Lire le chapitre 39: The Vexed Folio's End

La salle de conférences de la Bodléienne n'avait jamais été aussi pleine. Dix mois avaient suffi pour transformer la nouvelle en légende : deux chercheurs, un manuscrit maudit, une rivalité devenue partnership. Les sièges de velours rouge étaient occupés jusqu'aux allées, et certains étudiants s'étaient installés par terre, carnets ouverts, regards avides.

Elodie ajusta le micro sur son col et parcourut l'assistance du regard. Elle reconnut des visages — collègues de Lyon, de Cambridge, quelques visages pincés de la Société des Manuscrits Anciens qui avaient voté contre leur attribution commune. Ils étaient venus voir, peut-être, si elle trébucherait.

Elle ne trébucherait pas.

« Le manuscrit de Marguerite de Saint-Yves, dit-elle, est un texte qui refuse de se laisser enfermer. Chaque fois qu'un érudit croit en avoir épuisé le sens, une note marginale apparaît — ou plutôt, est enfin lue — et le sens se déplace. »

Elle marqua une pause et sourit. James, assis à sa droite derrière la longue table de chêne, tourna la page du fac-similé projeté sur l'écran.

« Quand j'ai rencontré le docteur Marchand », dit-il, et sa voix grave fit courir un frisson dans l'assemblée, « j'étais certain qu'elle se trompait sur ce manuscrit. J'étais certain de tout, d'ailleurs. » Il la regarda. « C'était avant qu'elle me prouve que l'incertitude est une méthode. »

Rires. Quelques applaudissements. Elodie sentit sa main sous la table — la sienne, chaude, qui prenait la sienne et la serrait doucement. Elle ne tourna pas la tête, mais elle sentit le sourire dans sa voix lorsqu'elle reprit :

« Le docteur Whitmore est trop généreux. L'incertitude n'est pas une méthode, c'est une honnêteté. Les méthodes — la paléographie, la codicologie, l'analyse du papier — servent à réduire cette honnêteté en fragments exploitables. »

Elle se leva et s'approcha de l'écran. James actionna la télécommande et une image apparut : le folio final du manuscrit, photographié en haute résolution. Au centre, la fameuse marque d'argent — un signet fin, guère plus large qu'une épingle, qu'ils avaient laissé en place depuis leur première lecture de Marguerite à la bibliothèque de Chinon.

« Vous voyez ce signet », dit Elodie. « Il a été placé là par une main que nous ne connaîtrons jamais — lectrice, lecteur, bibliothécaire du quatorzième siècle, peut-être même Marguerite elle-même. Nous avons choisi de le laisser. Il marque, au sens propre, le cœur du texte. »

Elle se tourna vers le public. « Ce folio — le dernier du manuscrit — contient ce que l'on croyait être un colophon banal. Une formule de clôture, une signature, une date. Mais il contient aussi, à la marge inférieure, une note que le docteur Whitmore et moi avons mise au jour lors de notre cinquième session de travail commune. »

Elle fit un signe à James, qui agrandit l'image. La note était en latin, encre brune, écriture fine et régulière.

« Lisez-la, docteur Whitmore », dit-elle.

Il se leva, ajusta ses lunettes, et lut à voix haute, en français — pour les étudiants, pour la salle, pour la femme à ses côtés :

« *Hic finitur opus meum solitarium, et incipit opus commune.* »

La salle resta silencieuse un instant. Puis quelqu'un murmura une traduction. Puis une autre voix la répéta plus fort, comme pour en vérifier la vérité.

« Ici se termine mon œuvre solitaire », traduisit Elodie lentement, « et commence notre œuvre partagée. »

Elle laissa la phrase résonner. Elle avait lu cette note des dizaines de fois — dans la lumière crue des laboratoires, dans la pénombre des réserves, dans le living de leur appartement partagé d'Oxford, James dormant sur le canapé et elle, seule, un verre de vin à la main, revenant encore à ces douze mots qui semblaient leur parler à travers les siècles.

« Nous avons longtemps débattu de l'auteur de cette note », dit-elle. « La main est distincte de celle de Marguerite — plus affirmée, moins tremblée. Certains collègues ont suggéré une copiste postérieure, une lectrice du quinzième siècle. D'autres, plus romantiques, y ont vu une addition de Jeanne, la compagne de Marguerite — nous savons qu'elles ont vécu ensemble à la fin de leur vie. Mais le docteur Whitmore et moi avons cessé de tenter d'attribuer cette note. »

« Parce qu'elle ne nous appartient pas », dit James.

« Exactement. Elle appartient à celle ou celui qui l'a écrite. Et par sa grâce, elle nous est parvenue comme une invitation — pas à conclure, mais à continuer. C'est une porte qui reste ouverte parce qu'on voulait qu'elle le soit. »

La conférence se poursuivit : analyse codicologique, reproduction de filigranes, comparaison des encres. James montra les agrandissements de la lettre Fauchet qu'ils avaient utilisés pour démasquer Finch. Elodie exposa leur hypothèse sur le troisième rouleau — non pas un objet physique mais une séquence de lieux, un itinéraire spirituel que Marguerite avait inscrit dans le paysage même du Val-du-Loir. La salle posa des questions — savantes, parfois sceptiques, toujours courtoises.

À dix-huit heures quarante, le bibliothécaire en chef fit un signe de la tête à Elodie. Le temps était écoulé.

Elle conclut :

« Nous travaillons sur ce manuscrit depuis un peu plus d'un an. Nous avons fondé un centre de recherche, donné des cours, publié trois articles — mais ce que nous avons appris de plus important ne se trouve dans aucun de nos travaux. »

Elle chercha la main de James sous la table — elle était déjà là, ouverte, l'attendant.

« Un manuscrit est un lieu. Un lieu où des inconnus se rencontrent à travers les siècles. Marguerite l'a compris — elle a laissé sa solitude y finir. Nous avons appris d'elle à laisser la nôtre. »

Elle s'arrêta. La salle était silencieuse, mais d'un silence qui n'attendait rien — un silence de respiration, pas d'expectative.

« Merci », dit James. « Nous vous laissons une dernière image. »

Elodie ouvrit son exemplaire de travail du folio final — l'original était resté dans le coffre de la bibliothèque — et le posa à plat sur la table, face au public. Le signet d'argent scintillait.

« Il est encore là », dit-elle. « Nous l'y laissons — pour le lecteur suivant. »

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Ils marchèrent dans le cloître de la Bodléienne sous le ciel gris de novembre. Le pavé était luisant de pluie fine. James avait son écharpe bleue un peu de travers — elle tendit la main et la remit en place sans cesser de marcher.

« Quatre-vingt-dix-sept questions », dit-il. « J'ai compté. »

« Tu comptes les questions ? Quatre-vingt-dix-sept ? »

« Je compte ce qui compte. »

Elle rit et s'arrêta sous une arcade. Les vitraux de la chapelle Sainte-Croix, de l'autre côté de la cour, s'allumaient — quelqu'un préparait la messe du soir. Elle sortit le locket de la poche de sa veste. Il était usé maintenant — ils le portaient parfois, par superstition, et il gardait leur chaleur.

« On n'a jamais su qui l'a fait faire », dit-elle.

« Non. »

« Ni comment il contenait deux portraits de nous avant même que nous ayons décidé — nous. »

« Non. »

Elle tourna le locket entre ses doigts. Le sceau de la bibliothèque Sainte-Croix brillait sous la lumière du vitrail.

« C'est un des mystères que nous ne résoudrons pas », dit-elle. « Il y en a quelques-uns. Cela me va. »

Il la prit par le bras et ils continuèrent à marcher.

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Le lendemain matin, ils prirent le train pour Chartres. Le voyage fut silencieux — un silence de fatigue d'abord, puis un silence de paix. James lisait un article sur la datation des reliures cisterciennes ; Elodie regardait défiler la campagne normande, les champs détrempés, les villages aux toits gris.

La bibliothèque de Chartres était petite — une salle voûtée du quatorzième siècle que l'incendie de 1944 avait épargnée de justesse. Le conservateur, un homme âgé à lunettes cerclées d'or, les attendait près de la porte.

« Mesdames et messieurs », dit-il en les guidant vers la salle d'exposition, « nous avons installé votre plaque hier — avec votre texte, enfin, selon vos instructions. »

Il montra le mur du fond. Sur une plaque de bronze, sobre, gravée au trait :

*EN CETTE BIBLIOTHÈQUE A ÉTÉ CONNECTÉ LE MANUSCRIT DE MARGUERITE DE SAINT-YVES* *PAR LES SOINS DE* *DR ELODIE MARCHAND ET DR JAMES WHITMORE* *CO-DIRECTEURS DU CENTRE MARGUERITE DE SAINT-YVES, OXFORD* *« Ici se termine mon œuvre solitaire, et commence notre œuvre partagée »*

Elodie relut la phrase. Elle n'avait pas pu demander que la note de Marguerite — ou de Jeanne — soit gravée. Mais elle avait voulu que la plaque porte leurs deux noms, ensemble, comme Marguerite et Jeanne avaient vécu ensemble, sans jamais qu'un nom précède l'autre dans la chair de la pierre.

« Et pour le banc ? », demanda James.

Le conservateur sourit. « Celui-ci est à l'extérieur, comme vous l'avez demandé. Il surplombe l'Eure — sans doute aurez-vous une belle vue sur les lavandières. »

Ils sortirent. Le jardin de la bibliothèque descendait vers la rivière. Un banc de bois neuf, simple, était placé sous un tilleul, face à la vallée.

Il portait une plaque de cuivre :

*À HENRI ET MARGUERITE* *DONT LE MANUSCRIT NOUS A APPRIS* *À NE PAS FINIR SEULS*

Elodie resta un long moment immobile, la main posée sur le dossier du banc. James s'assit — elle s'assit à côté de lui.

« Tu crois qu'ils se seraient aimés ? », demanda-t-elle. « Henri et Marguerite — les vrais. »

James réfléchit. Le soleil de novembre, bas et jaune, traversait le tilleul.

« Je crois qu'ils se seraient compris », dit-il.

Elle sortit le locket de sa poche et l'ouvrit. Les deux miniatures — les leurs, peut-être peintes par un artisan qu'ils ne rencontreraient jamais, dans un atelier de la Loire qui les avait vus venir et avait travaillé dans l'ombre pour eux — semblaient les regarder.

Elle le referma et le remit dans sa poche.

Une brise sur l'Eure apporta une odeur de bois humide et de feuilles. James posa sa main sur la sienne — elle ne la retira pas. Ils restèrent là, sans parler, pendant longtemps.

Finalement, il fallut rentrer — un train, un dîner, un cours le lendemain. Elodie se leva, puis se retourna vers le banc. Elle lut encore une fois les deux mots — *Henri et Marguerite* — et murmura, presque à elle-même :

« C'est fini, alors. »

James se leva à côté d'elle.

« Non », dit-il doucement. « C'est commencé. »

Il prit sa main — non plus sous une table, mais en pleine lumière — et ils quittèrent le jardin. Derrière eux, la plaque de cuivre brillait dans le soleil bas.

Le folio, lui, était resté à Oxford, dans son coffre. Son signet d'argent y était toujours. Et — bien que personne ne pût le vérifier, car les chercheurs passaient et rendaient les manuscrits sans jamais oser déranger les pages que la tradition protégeait — ceux qui prétendaient l'avoir vu disaient que le signet semblait avoir bougé, très légèrement, d'un centimètre vers un espace blanc situé plus haut dans le texte.

Espace que les éditions précédentes — toutes les éditions — avaient laissé vide.