Lire le chapitre 11: The Ancient Enemy

L’aube se leva sur un lac qui n’avait plus rien de vivant. Owen s’arrêta au bord de la berge, son café refroidissant dans sa main, et regarda les roseaux. Ils étaient gris. Tous. Pas fanés, pas jaunis—vidés de leur couleur, comme si quelqu’un avait aspiré leur verdeur pendant la nuit. Il s’accroupit et toucha une tige. Elle se brisa net, sèche comme du verre.

Il remonta la pente vers le cottage de Meredith. Le chemin qu’il connaissait par cœur était bordé de fougères mortes, leurs frondes recroquevillées en griffes. Un merle gisait sur le côté, plumes intactes, mais il semblait… dégonflé. Owen le retourna du bout de sa botte. Pas de sang, pas de blessure. Juste une légèreté contre nature, comme si l’oiseau n’avait plus que la peau sur les os.

Il frappa à la porte. Meredith ouvrit, les cheveux en désordre, un téléphone collé à l’oreille. Elle le vit, raccrocha sans prévenir.

— Tu l’as vu, dit-elle. Pas une question.

— Depuis combien de temps ?

— Le fermier MacAllister a appelé à cinq heures. Ses deux vaches étaient mortes dans le pré, à deux cents mètres du lac. Il a dit qu’elles avaient l’air… pompées.

Owen inspira lentement. La brume. La chose qu’il avait libérée.

— J’ai laissé du matériel sous l’eau, dit-il. Mon bouteille, mon harnais. Je dois y retourner.

— Tu as vu ce qui est sorti de cette chambre, Owen. Tu veux y replonger ?

— Non. Mais je n’ai plus le choix. Si quelqu’un trouve mon équipement avant moi, tout est fini. Et si cette chose continue à se nourrir, elle ne s’arrêtera pas aux vaches.

Meredith croisa les bras. Elle portait encore la veille trace de suspicion dans le regard, mais quelque chose d’autre s’y mêlait maintenant : la peur.

— Tu as six jours. Pas un de plus. Après, j’appelle les autorités, je raconte tout, et je te laisse expliquer pourquoi tu as libéré une arme biologique dans le lac.

— Je sais.

Il tourna les talons. Derrière lui, elle l’appela :

— Owen. Fais attention à ce qui respire encore là-dedans.

Il ne répondit pas.

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Sa remise à outils sentait le métal froid et la poussière. Owen sortit sa combinaison de rechange—une vieille drysuit de secours, rapiécée à trois endroits—et son deuxième détendeur. Le réservoir était plein. Il vérifia le manomètre deux fois. Ses mains tremblaient légèrement.

Avant de sortir, son regard tomba sur le coin où Danny avait rangé son sac la première semaine. Il détourna les yeux.

Le sentier qui menait au lac était un cimetière. Des brindilles craquaient sous ses pas, plus tôt que l’automne ne l’aurait permis. Un lapin mort au bord du chemin, couché sur le flanc, le ventre curieusement rentré. Owen accéléra le pas.

Il atteignit la crique abritée où il avait amarré son zodiac la veille. L’eau était noire, sans le moindre reflet. Pas de vent. Pas d’oiseaux. Juste une surface plane, huileuse, qui semblait absorber la lumière plutôt que la refléter. Il hésita une seconde—une seule—puis enfila sa combinaison.

L’eau lui coupa le souffle à travers le néoprène, froide comme une lame. Il cracha dans son masque, le rinça, et descendit la ligne de plongée qu’il avait laissée en place.

La descente fut silencieuse. Trop silencieuse. Ses oreilles se peuplaient normalement d’un concert de grésillements et de clics—la vie du lac s’activant autour de lui. Aujourd’hui, rien. Le silence pesait dans sa tête comme une présence.

Il atteignit le mur de la forteresse à neuf mètres. La porte croisée qu’il avait ouverte béait toujours, mais l’entrée était différente : un liseré de matière sombre bordait la pierre, semblable à du goudron organique, encore humide. Il s’en écarta, remonta le long du mur extérieur vers la structure effondrée que Danny avait mentionnée.

La colline de pierres était là, fissurée, mais derrière elle, Owen distingua une saillie qu’il n’avait pas remarquée au sonar. Une arche partiellement ensevelie, presque invisible sous les sédiments. Le passage alternatif. Son cœur battit plus fort.

Il s’approcha, lampe en avant. L’arche donnait sur un couloir étroit qui s’enfonçait sous la forteresse—un boyau taillé à la main dans la roche mère. Les parois étaient couvertes de runes similaires à celles du torque, incisées profondément, mais d’un style plus ancien, plus rugueux. Il les suivit du faisceau jusqu’à ce qu’elles se brisent net sur une inscription massive : un cercle fendu en deux par un éclair.

Il sortit son appareil photo sous-marin et photographia la scène. C’est alors que la voix grésilla dans son casque.

— Dr Callahan.

Il sursauta violemment. Gareth Voss. L’écran de son boîtier de communication affichait un appel entrant sur son canal privé.

— Pas le moment, Voss.

— Au contraire. C’est le moment précis. Je vous ai vu entrer par cette arche. Je vous observais depuis la colline, avec une bonne paire de jumelles.

Owen jura entre ses dents. Il se retourna, remonta de quelques mètres, et creva la surface près du zodiac. Voss était là, debout sur la berge, vêtu d’un long manteau sombre, jumelles autour du cou. Il semblait intrigué plus qu’alarmé.

— Vous voyez les arbres autour de vous ? dit Owen en retirant son masque. Tenez-vous à l’écart du lac.

— Je ne suis pas venu pour subir vos mises en garde. Ce que vous avez libéré cette nuit… je sais ce que c’est.

Owen sortit de l’eau, lourd sous son équipement, et fit face à l’homme.

— Alors dites-le-moi.

Voss fit un pas vers lui, les mains ouvertes.

— Le lac n’a pas toujours été anglais. Avant les Merciens, avant les Romains, il y avait un autre peuple ici. Ils ne construisaient pas de forteresses avec des murs. Ils construisaient des prisons. Ce que vous avez ouvert n’est pas une tombe. C’est une cellule. Et ce que vous en avez libéré n’est pas mort.

La brise traversa les arbres morts autour d’eux. Owen entendit un craquement dans la forêt, puis un autre. Il tourna la tête.

Entre les troncs, une silhouette pâle et longue se frayait un passage. Pas humaine. Une colonne de brume dense, qui avançait lentement, comme un serpent, au ras du sol. Là où elle passait, l’herbe ne devenait pas grise—elle se réduisait en poudre.

— Reculez, murmura Owen.

Voss suivit son regard. Ses yeux s’élargirent.

— Ce n’est pas possible. Elle se déplace à contre-vent.

— Elle ne se déplace pas, dit Owen. Elle chasse.

La brume s’arrêta à vingt mètres d’eux. Elle se ramassa sur elle-même, grossissant, prenant une forme vague—une tête, des épaules. Ou peut-être que l’esprit d’Owen ne faisait que projeter une forme humaine sur la masse ondulante. Puis, dans la masse, deux points verts s’allumèrent, comme des braises sous la cendre.

Voss recula d’un pas, un réflexe instinctif.

— Elle s’est nourrie. Elle est plus forte qu’hier.

— Comment savez-vous cela ?

— Parce que j’ai vu ce lac faire ça avant. Pas moi personnellement, mais mon grand-père, et le sien avant lui. La famille Voss garde cette eau depuis cinq générations. C’est nous qui avons enterré le sceau. C’est nous qui avons scellé le pacte.

Owen tourna la tête, estomaqué.

— Vous êtes le gardien ?

— J’étais le dernier gardien. Et vous, Dr Callahan, vous venez de briser une promesse de mille ans. La femme vous a-t-elle parlé ? La Dame du lac ?

La brume s’étira soudain en hauteur, comme si elle les humait. Owen sentit ses tympans vibrer.

— Comment nommez-vous cette chose ? demanda-t-il.

Voss baissa la voix, presque un souffle :

— Nous l’appelons le Destructeur. Il n’est pas un esprit. Il est plus ancien que les esprits. Il ne veut ni or ni sang—il veut la *vie elle-même*.

La brume changea de direction, commença à dériver vers le village. Owen vit la ligne de mort qu’elle laissait derrière elle dans les buissons.

— Il va se diriger vers la première source de chaleur dense, dit Voss. Trois kilomètres. Le village de Hartfield. Deux cents habitants.

Owen attrapa son téléphone satellite. Il composa le numéro de Meredith.

— Il n’y a pas de signal, dit Voss. Elle le mange aussi.