Lire le chapitre 27: The Last Thread

La berge était encore noyée dans une brume basse quand Owen sortit de l’eau, les poumons en feu. Il s’effondra sur la vase, cracha un mélange d’eau et de bile, et leva les yeux vers la silhouette de la chercheuse qui l’attendait, serrée dans son ciré.

— Tu as trouvé le corps, dit-elle. Pas la main.

— Comment tu sais ? demanda Owen entre deux respirations.

Elle ne répondit pas tout de suite. Elle tendit une serviette qu’il attrapa d’une main tremblante. Le froid de la nuit s’insinuait sous sa combinaison, mais ce n’était rien comparé au poids dans sa poitrine. L’image du squelette du guerrier mercien, la main droite tranchée net, lui restait collée aux paupières.

— Le sceau est brisé, dit-elle enfin. Pas seulement parce que la lame a été retirée. Le gardien doit être enterré entier. C’est pour ça que le sorcier a pris la main. Il sait que tant qu’elle reste séparée du corps, le troisième sceau ne peut pas être restauré.

Owen se releva, chancelant.

— Alors on la retrouve. Et on la remet.

La chercheuse secoua la tête, lentement.

— Ce n’est pas si simple. La main n’est pas dans le lac. Pas au sens où tu l’entends. D’après les chroniques de ton père — celles qu’il m’a confiées avant de disparaître — elle a été escortée à terre par les derniers moines du sanctuaire. Ils l’ont enterrée dans la chapelle de Sainte-Moninne, sur une petite île de ce lac. Une île qui n’existe plus.

Owen plissa les yeux.

— Une île submergée.

— Exactement. La montée des eaux, la digue construite au XIXe siècle pour la production d’électricité… L’île est passée sous la surface. La chapelle est intacte, mais elle gît aujourd’hui par trente pieds de fond, à un quart de mille au nord-est.

Owen regarda dans la direction qu’elle indiquait. La surface du lac restait noire, sans reflet. Pas un souffle de vent. Pourtant, il sentait le poids d’un regard venu de dessous. Le lac le savait. Il savait qu’Owen cherchait la main.

— Tu as des coordonnées GPS ? demanda-t-il.

— J’ai mieux. J’ai le plan que ton père a dressé de ses propres relevés sonar. Il a passé trois semaines à cartographier le fond de cette zone. Il était convaincu d’avoir trouvé la chapelle.

— Il ne l’a pas récupérée.

— Il n’a pas pu. Regarde.

Elle sortit un carnet de cuir de son sac, les pages gondolées par l’humidité, et l’ouvrit à une page marquée d’un ruban rouge. Le plan était précis, annoté d’une écriture serrée qu’Owen reconnut immédiatement, malgré les années. Celle de son père.

— « Entrée obstruée par un éboulis », lut-il à voix haute. « Effondrement partiel de la voûte. Implosion probable si tenté de dégager par force. »

Il releva les yeux.

— Il a essayé. Et il a abandonné.

— Il n’a pas abandonné, dit la chercheuse. Il est allé chercher autre chose. Un moyen de passer sans provoquer l’affaissement.

— Quoi ?

Elle tourna une page. Un croquis grossier représentait un conduit étroit, presque vertical, descendant depuis le sommet de la chapelle. À côté, une note : « Clocher effondré — passage possible par la brèche. Basse pression. »

Owen passa la main sur sa mâchoire.

— Un tuba de fortune par le clocher. C’est ça ? Il comptait passer par le toit défoncé.

— Et il l’a fait, dit-elle, la voix un peu plus basse. Il a plongé. Il est entré. Et il a trouvé la niche derrière l’autel. La main était là.

— Alors pourquoi ne l’a-t-il pas remontée ?

La chercheuse regarda le lac, et pour la première fois, Owen la vit hésiter. Elle ferma le carnet.

— Parce qu’il n’était pas seul là-dedans. Le sorcier avait déjà compris que quelqu’un approchait de la main. Il ne pouvait pas intervenir directement — le sceau le retenait encore, affaibli mais tenace. Alors il a fait autre chose. Il a réveillé le lac. Ton père a dû fuir. Il a perdu presque tout son matériel. Il n’avait plus assez d’air pour refaire une tentative. Il est remonté. Et il a compris que son prochain essai serait le dernier.

Owen sentit un froid plus profond que l’eau lui serrer la colonne vertébrale.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il a écrit à quelqu’un, juste avant de disparaître. Un collègue de Cambridge. Une lettre qui disait : « Si je ne reviens pas de cette plongée, c’est que la chapelle est gardée. dites-lui de chercher ailleurs. »

— À moi ? Il voulait que je cherche ailleurs ?

— Non, dit-elle doucement. Il voulait que quelqu’un te dise de ne pas le chercher, lui. De ne pas refaire sa plongée. De trouver une autre voie. Parce que le sorcier attend quelqu’un qui retente le passage.

Owen resta silencieux un long moment. Le murmure du lac, ce murmure qu’il entendait depuis qu’il avait touché la lame, semblait plus proche. Plus insistant. Comme une voix qui voulait être entendue.

— Je m’en fiche, dit-il. Je vais y aller quand même.

— Je sais.

— Et je vais passer par le clocher. Comme lui. Mais je ne vais pas y aller sans préparation. Cole peut nous donner une couverture par drone. Tu as les coordonnées exactes de la brèche ?

Elle ouvrit une autre page du carnet, plus technique celle-ci, avec des mesures au millimètre près. Owen les mémorisa. Depuis la surface, il repéra au loin une traînée de lumière : les phares de Cole qui approchaient en silence le long de la rive.

La chercheuse referma le carnet et le tendit à Owen. Il le prit, hésitant.

— Il faut que tu saches quelque chose, dit-elle. La main est dans une enveloppe de plomb, scellée à la cire, posée sur un socle de pierre. Ton père l’a vue. Il a écrit que quelque chose y était gravé. Trois mots.

— Lesquels ?

Elle le regarda, les yeux brillants dans la pénombre.

— « Pour Owen Callahan. »

Le silence entre eux se fit plus dense que l’eau. Owen serra le carnet, sentit le cuir craquer sous ses doigts. Le lac s’étalait devant lui, noir et patient, comme s’il avait toujours su que ce moment arriverait.

Il regarda les coordonnées. Puis la surface de l’eau. Puis la silhouette de Cole qui s’arrêtait à quelques mètres, le drone déjà déplié dans les mains.

— On n’a pas une minute à perdre, dit Owen. Si le sorcier sait lire mon nom sur cette enveloppe, il sait où elle est. Et il va tout faire pour m’empêcher de la récupérer.

Il se tourna vers Cole.

— Tu peux garder un œil sur la surface pendant que je suis en bas ?

Cole hésita une demi-seconde, puis hocha la tête.

— Je ne te laisserai pas seul là-dessous, dit-il.

Owen renvoya son regard vers le lac. L’eau semblait l’attendre — comme elle avait attendu son père avant lui. Cette fois, il savait ce qu’il cherchait. Mais il comprenait aussi que trouver la main ne suffirait peut-être pas.

Parce qu’une main sans guerrier pour la tenir n’était qu’un os. Et un sceau restauré exigeait un gardien vivant.

Il n’était plus sûr de vouloir savoir ce que cela signifiait.