Lire le chapitre 26: The Fallen Guardian

La nuit était d’encre, un voile épais tendu entre les arbres et le ciel. Owen ajusta son masque et respira une dernière fois l’air chargé d’humidité avant de basculer en arrière dans le lac. L’eau, plus froide que la veille, lui mordit les tempes comme une main glacée. Il compta les secondes jusqu’à ce que son souffle se stabilise dans le détendeur, puis alluma la torche fixée à son poignet.

Le faisceau troua les ténèbres liquides, révélant des volutes de sédiments en suspension et des algues longues comme des linceuls. Cole, resté sur la berge avec le drone thermique, lui avait indiqué une anomalie — une poche de chaleur résiduelle à quinze mètres de profondeur, à l’ouest de la troisième chambre de garde. Ce n’était pas naturel. Rien dans ce lac n’était naturel depuis qu’Owen avait touché cette lame.

Il nagea le long d’une crête rocheuse, les gants frôlant la pierre couverte de mousse. L’eau devenait plus dense, plus sombre, comme si elle refusait de le laisser passer. Son cœur cognait contre ses côtes, mais il força. Il n’avait plus le luxe de la peur. La faculté l’avait rejeté, la presse l’avait crucifié, et quelque part dans ce lac, les os d’un guerrier mort depuis plus d’un millénaire attendaient qu’on les rende à la terre.

L’entrée du caveau lui apparut — une fissure dans la roche, large de trois mètres à peine, bordée de gravures celtiques que son faisceau fit danser. Owen s’y glissa, les épaules frôlant les parois, et déboucha dans une chambre circulaire. Le plafond s’élevait hors de portée de sa torche, mais au centre, parfaitement posé sur une dalle de pierre, gisait un squelette.

L’eau murmura contre ses oreilles comme une prière. Owen s’approcha lentement, haletant dans le détendeur. La carcasse était celle d’un homme de haute taille, le crâne auréolé d’une chevelure minéralisée qui flottait comme une fumée. Une cotte de mailles rouillée recouvrait encore le torse, incrustée d’algues brunes. Les côtes, exposées, semblaient crisper leurs doigts osseux sur une poitrine vide.

La main gauche reposait sur le sternum. Celle de droite n’existait plus. L’humérus tranché net, comme par une lame, se terminait en éclats étoilés.

Owen laissa sa torche descendre le long du bras mutilé et aperçut, au sol, un étui de cuir crevé. Vide. Quelqu’un avait pris la main avant lui. Ou quelque chose.

Il se retourna, s’attendant à sentir une présence derrière lui, mais la chambre restait désespérément silencieuse. L’eau stagnait, épaisse comme du mercure. Owen tendit la main vers le crâne, sans savoir pourquoi. Son gant effleura le front osseux.

Le choc fut immédiat.

La vision l’engloutit — pas des images, non. Des impressions. Le froid de l’acier dans une paume calleuse. La certitude écrasante d’un homme qui sait qu’il va mourir. Et une voix, rauque, gutturale, récitant des mots que son cerveau traduisait malgré lui :

— Celui qui me trouvera devra me faire entier. Ce qui a été coupé est parti loin, sous la pierre qui chante quand l’eau monte.

Owen arracha sa main comme si le crâne l’avait brûlé. Son souffle sortit en rafale. Il recula, le dos heurtant la paroi de la chambre, et leva les yeux vers la fissure par laquelle il était entré. Le faisceau n’y accrochait rien d’autre que de l’eau et de la roche.

« Une pierre qui chante quand l’eau monte », répéta-t-il pour lui-même. Ça ne voulait rien dire. Mais la vision n’avait pas été fabriquée. Elle avait le goût austère du vrai.

Il ressortit du caveau, remonta lentement vers la surface en surveillant les ombres qui s’étiraient derrière lui. Le talus de la berge lui apparut enfin, et il brisa la surface du lac comme un noyé qui revient à la vie. Cole était là, le drone posé à ses pieds, les yeux écarquillés.

— Dis-moi que tu as trouvé ce que tu cherchais, demanda-t-il en l’aidant à sortir de l’eau.

— J’ai trouvé ce qu’il restait du guerrier.

Owen arracha son masque et s’assit dans la boue du rivage, montrant le sachet étanche qui contiendrait les échantillons d’os.

— Mais il lui manque une main.

Cole se figea.

— Une main comme celle qu’on t’a montrée dans les gravures ? Celle qui tenait le pacte ?

Owen acquiesça. La fatigue commençait à nouer ses épaules.

— Le rite exige un corps entier, reparut une voix derrière eux.

Ils sursautèrent. La Suivante émergea des arbres, vêtue toujours de ce manteau sombre qui semblait boire la lumière. Elle les regardait d’un air calme, comme si elle avait marché sur l’eau pour les rejoindre.

— La lance l’a prise, dit-elle. La lame du sorcier a tranché sa main droite quand il s’est offert. Et cette main, il l’a portée dans un reliquaire.

— Où ? demanda Owen.

Elle ne répondit pas. Elle défit son col et tira de sous ses vêtements une chaîne à laquelle pendait une petite plaque de bronze, usée, couverte de patine verte.

— Dans la chapelle immergée. Elle se trouvait au bord du lac avant que les eaux ne montent, il y a mille ans. Les moines qui ont assisté au rite ont emmené la main pour l’ensevelir selon leur tradition.

— Ensevelir quoi ? interrompit Owen. Une main censée contenir quoi ? Le pouvoir du gardien ?

La Suivante le dévisagea longuement, comme si elle jaugeait la profondeur de son ignorance.

— Le gardien n’a pas été choisi. Il a été fondu dans le pacte, Owen. Sa main n’est pas une relique. C’est la clé qui rouvre la promesse.

Cole laissa tomber son ordinateur de bord dans la poussière.

— Très bien, quelqu’un doit me raconter ça comme à un con. C’est quoi, la promesse ?

La Suivante s’agenouilla devant eux et posa la plaque sur sa paume. Owen y vit des lignes entrelacées, des spirales celtiques, et au centre, un motif qu’il reconnut — le pendant exact du torse qu’ils avaient trouvé dans la première chambre.

— Les trois gardiens sont les témoins du serment d’origine. Le sorcier ne peut être libéré définitivement que lorsque les trois sceaux sont brisés. Or le troisième sceau tient encore, parce que la dépouille du Mercien est incomplète.

— Et le sorcier sait ça.

Il ne parlait plus pour lui-même. La certitude s’abattit sur lui comme une chape. Le sorcier l’avait laissé plonger. Le sorcier l’avait laissé trouver le cadavre.

La Suivante hocha la tête.

— Il veut que tu la trouves aussi. La main est ce qui le fera chanter une dernière fois. Mais elle est déjà en train de bouger vers lui.

— La chapelle immergée, répéta Owen. Où ?

Elle désigna une direction au-delà du lac, là où la ligne d’eau se perdait dans les brumes de l’aube naissante.

— C’est là que tu devras plonger demain, Owen. Et cette fois, le sorcier saura que tu viens.

Owen s’accroupit près d’elle, sentant une colère sourde monter dans son ventre. Il regarda l’eau qui venait de lui rendre un squelette blessé, une main disparue, et une promesse encore plus lourde à porter.

— Il sait que je viens, murmura-t-il. Mais cette fois, moi aussi je sais ce qu’il veut.

La Suivante sourit — un sourire mince et las, sans chaleur.

— Alors tu es plus près de le comprendre que ton père ne l’a jamais été.

Sa phrase resta suspendue dans l’air comme une seconde lame.

Owen laissa tomber son sac sur la boue.

— Dis-moi ce qu’il est devenu. Maintenant. Qui tu es.

Elle se releva lentement et le regarda comme s’il était encore un enfant.

— Ton père m’a trouvée, Owen. Il m’a payée pour suivre la piste que toi aujourd’hui tu suis. Il a échoué là où tu es encore en train de réussir.

Elle passa devant lui sans dire un mot de plus, reliant entre elles les ombres de la berge, et de sa voix qui portait dans la brume elle ajouta :

— Je suis la dernière des archivistes de ce lac. Et j’attends que tu fasses ce qu’il n’a pas pu accomplir.

Owen roula les épaules. Derrière lui, Cole ramassait son drone, la mine grave. La nuit se fissura d’un pourpre naissant à l’est, tandis que le poids du cadavre inachevé pesait dans sa main comme une promesse retournée.

« Demain, dit-il à voix basse à Cole. Demain on plonge dans la chapelle. »

Cole souffla entre ses dents serrées.

— Et si on n’est pas seuls là-bas ?

— Tant mieux. J’ai quelque chose à lui montrer, au sorcier.

Il regarda l’eau noire, et quelque part dans ses profondeurs, le lac murmura de nouveau, comme s’il avait toute l’éternité pour attendre.