Lire le chapitre 5: The Smuggler's Debt

Le téléphone vibra contre la table basse en bois sombre, et Owen sursauta. Il était trois heures du matin. Son cœur battait encore au rythme de la plongée clandestine, l'eau glacée de Viveronne toujours dans ses oreilles, la pierre du corbeau encore dans sa poche.

Le nom sur l'écran : *M. Reeve*.

Il ne connaissait qu'un seul Reeve, et ce nom lui serra l'estomac comme une crampe. Malcolm Reeve, prêteur sur gages à Carlisle, un homme que son père avait mentionné une seule fois, dans une lettre que Owen n'avait jamais osé relire.

Il décrocha.

« Docteur Callahan ? » La voix était douce, presque aimable, avec cet accent des frontières écossaises qui avait toujours semblé couvrir quelque chose de plus dur. « Malcolm Reeve. Vous ne me connaissez pas, mais votre père et moi, nous avions un accord. »

Owen ferma les yeux. Il pouvait encore sentir la boue du lac sur sa combinaison, et il savait que cette conversation ne serait pas plus propre.

« Je n'ai pas de père. Il a disparu il y a quinze ans. »

Un rire bref, sans chaleur. « Disparu. Oui. C'est ce qu'il racontait à tout le monde. Mais moi, Docteur Callahan, je sais où il est. »

Le silence s'étira. Owen regarda le torque tordu posé sur son bureau, ses gravures spiralées semblant luire dans la pénombre de la lampe. Il ne fallait pas montrer de faiblesse.

« Qu'est-ce que vous voulez ? »

« Huit mille livres. C'est ce que votre père m'a emprunté pour financer ses recherches sur Viveronne. Intérêts compris. Il n'a jamais remboursé, et je considère que la dette est transférable. Vous êtes son fils. »

Owen se leva, marcha vers la fenêtre du cottage. La nuit était totale sur le lac, la surface noire comme un miroir d'encre. Le corbeau avait disparu depuis des heures, mais l'avertissement gravé sur la pierre restait brûlant dans sa poche : *Il est proche. Il sait.*

« Je n'ai pas huit mille livres. Je suis un chercheur universitaire. »

« Je sais ce que vous êtes. Et je sais ce que vous cherchez. » La voix de Reeve devint plus dure, perdant son vernis aimable. « J'ai entendu parler de votre petite découverte. Les gens parlent dans ce pays, Docteur Callahan. Et je sais que vous avez menti dans votre rapport au conseil régional. »

Owen serra le poing. Le mensonge qu'il avait signé la veille, niant toute présence d'artefacts dans le lac, le rattrapait déjà. Huit jours avant l'arrivée officielle de l'inspecteur, et maintenant ça.

« Ce n'est pas une conversation pour le téléphone. »

« D'accord. » Reeve marqua une pause, et Owen entendit des bruits de verres en arrière-plan. « La Guilde du Vieux Moulin, à Keswick. Demain, une heure de l'après-midi. Apportez ce que vous pouvez, et nous discuterons d'un arrangement. »

La ligne coupa.

Owen resta immobile, le téléphone collé à l'oreille, écoutant le silence mort. Dehors, le vent se leva sur le lac, agitant les roseaux près de la rive. Quelque part dans l'obscurité, une chouette ulula — un son qui semblait presque chargé de sens.

Il retourna au bureau, prit le torque entre ses mains. Les gravures microscopiques — l'alphabet inconnu, les fibres de tendon organiques — ne semblaient plus seulement être l'énigme d'une civilisation perdue. Elles étaient devenues sa condamnation.

Sa main effleura le carnet de son père, le carnet à la spirale identique. Il l'ouvrit, sans réellement savoir pourquoi. Les pages jaunies contenaient des notes griffonnées, des dates, des croquis.

Et au milieu, une page qu'il n'avait jamais remarquée auparavant. Était-ce possible ? La page n'était pas écrite à l'encre de son père, mais à la mine de plomb, avec une écriture différente. Plus droite. Plus ancienne.

*Malcolm est dangereux mais patient. S'il contacte mon fils, il faut qu'Owen sache que la dette n'est pas ce que je lui devais — c'est ce qu'il me devait. Un service que j'ai rendu à la dame du lac n'a pas été monnayé comme convenu. Il cherche le même objet que moi. Ne le laisse jamais approcher du sanctuaire, mon garçon. Quel que soit le prix.*

Owen relut trois fois. La dame du lac. La femme qu'il avait vue dans la brèche de la forteresse engloutie, avec ses mots cryptiques et sa robe spectrale. Son père avait-il vu la même chose ? Avait-il fait un pacte avec elle ?

Il chercha la date sur la page. Peu lisible, mais le style du papier — un papier qui semblait plus ancien que le reste du carnet — suggérait une date antérieure à la disparition. Peut-être des années avant.

La colère monta en lui. Son père n'était pas un chercheur négligent qui avait disparu par accident. Il jouait à un jeu plus grand, un jeu dont Owen héritait maintenant, malgré lui.

Il écarta le carnet, regarda l'heure. Il devait préparer sa plongée de nuit avant l'aube. Le temps lui manquait déjà — le rapport au conseil était parti, l'inspecteur était dans la ville, et Meredith commençait à poser des questions. Maintenant, un prêteur sur gages s'ajoutait à l'équation, et avec lui, une dette que son père n'avait peut-être jamais vraiment eue.

Mais huit mille livres. C'était de l'argent qu'il n'avait pas, qu'il ne pourrait jamais obtenir en une journée. Il pouvait promettre, gagner du temps, mais chaque promesse non tenue rendrait Reeve plus dangereux.

Il décrocha son téléphone, chercha un contact qu'il espérait ne jamais utiliser. Le numéro de son ancien directeur de thèse, un homme qui avait financé des expéditions douteuses par le passé. Un homme qui savait garder des secrets.

Il composa.

« Professeur Whitmore ? Owen Callahan. Je sais qu'il est tard, mais j'ai besoin d'un prêt. Une avance sur un projet. Huit mille livres. Je vous explique demain. »

Whitmore grogna dans le combiné. « Il est quatre heures du matin, Owen. Vous avez trouvé quelque chose de sérieux, n'est-ce pas ? C'est pour ça que vous avez menti au conseil ? »

Owen ferma les yeux. Whitmore avait toujours été trop perspicace.

« Je ne peux pas en parler au téléphone. Juste — j'ai besoin de la somme. Je vous rembourserai dans le mois. »

Le silence dura si longtemps qu'Owen crut que Whitmore avait raccroché. Puis, la voix de son ancien mentor, plus basse : « Je vous envoie un virement demain matin. Mais vous devez me promettre une chose, Owen. Si vous avez trouvé quelque chose, vous ne le gardez pas pour vous. Votre père avait appris cette leçon à ses dépens. »

La mention de son père fit froid dans le dos d'Owen. Whitmore connaissait-il plus de choses qu'il n'en disait ? Avait-il déjà rencontré Reeve ?

« Promis. »

La ligne coupa, et Owen se retrouva seul dans le cottage, le torque dans une main, le carnet de son père dans l'autre. La promesse à Whitmore était presque aussi dangereuse que celle qu'il allait faire à Reeve le lendemain. Mais il n'avait pas le choix.

Il fallait qu'il retourne dans le lac avant que tout ne lui échappe.

Dehors, le premier gris de l'aube commençait à strier l'horizon. Owen enfila sa combinaison de plongée, sans même vérifier si Meredith était réveillée, si l'inspecteur était à sa fenêtre. Il avait un rendez-vous avec la femme blanche, et il ne pouvait pas arriver en retard.