Lire le chapitre 3: The Secret Chart

La porte de la cabine du capitaine résista sous mon épaule, puis céda avec un gémissement de bois gelé. L’air à l’intérieur était encore plus froid que celui du pont, comme si Mercer avait emporté sa chaleur avec lui.

Je restai un instant sur le seuil. Le lit était fait, les draps tirés au cordeau. Une tasse d’étain vide trônait sur la table, à côté d’une pile de cartes soigneusement pliées. Rien ne semblait déplacé. Rien ne criait le départ précipité ou la folie.

C’était précisément ce qui me chiffonnait.

Un homme qui marche vers son destin dans la banquise ne fait pas son lit avant de partir. À moins qu’il ne veuille laisser une image nette derrière lui. Ou qu’il n’ait jamais eu l’intention de vraiment partir.

Je refermai la porte derrière moi. Les planches du plafond craquèrent sous le poids de la glace qui pressait la coque. Le *Discovery* soupirait comme une bête prise au piège.

Je commençai par le bureau. Trois tiroirs s’ouvrirent sans résistance, révélant des registres de bord, de l’encre séchée, des plumes ébouriffées. Rien d’anormal. Le quatrième tiroir, celui du bas, était verrouillé.

Je tirai dessus. Il ne bougea pas.

Dans ma poche, mes doigts trouvèrent le trousseau de clés que le second Whitfield m’avait remis après la disparition de Mercer. Il avait hésité avant de me le tendre, les mâchoires serrées, comme s’il me cédait un morceau de sa propre autorité.

La deuxième clé tourna. Le tiroir s’ouvrit.

À l’intérieur, une boîte plate en acajou, pas plus grande qu’un livre de prières. Je la sortis, la posai sur le bureau. Le couvercle glissa sans effort.

Dedans, une carte marine, roulée serré, maintenue par un ruban de soie noir.

Je la déroulai sur la table, coinçant les bords avec la tasse d’étain et une pile de livres. Le papier était épais, de belle facture, mais jauni aux angles par une exposition prolongée à l’élément. Les lignes de côte étaient esquissées d’une main inhabituellement nerveuse — pas le trait régulier des cartographes de l’Amirauté, mais quelque chose de plus personnel, de plus haletant.

Elle ne représentait aucune terre que je connaissais.

Au centre, une mer intérieure, entourée d’une dentelle de chenaux et de passes. Des annotations au crayon, en anglais, d’une écriture que je reconnus immédiatement : celle de Mercer. Mais une autre main était aussi présente, plus ancienne, à l’encre délavée par les décennies. Des noms de lieux que je n’avais jamais lus dans aucun rapport d’expédition. *La Baie des Os*, *Le Passage du Silence*, *La Mer Fermée*.

Mais ce qui me glaça plus que toute la banquise, c’était la route tracée au crayon rouge, d’un trait gras et appuyé, qui partait de notre position — signalée par une petite croix noire — et serpentait vers l’ouest à travers des chenaux que nos propres cartes ne montraient pas. Des eaux libres. Des passages ouverts.

Notre position exacte. Sur un document que Mercer n’avait jamais partagé avec personne.

Je restai penché sur la carte, immobile, jusqu’à ce qu’une douleur dans mes doigts me rappelle que je serrais le rebord de la table à m’en couper la circulation.

Mercer savait où se trouvaient les eaux ouvertes. Il avait en sa possession une carte qui montrait une route vers l’ouest, vers le Pacifique peut-être, vers la sortie de ce piège de glace. Et il ne l’avait pas utilisée. Ou pire, il l’avait dissimulée alors que ses hommes se préparaient à mourir de froid.

Je remarquai alors quelque chose de coincé entre la carte et le fond de la boîte. Un morceau de papier déchiré, à l’arrache, comme arraché d’un registre. Je le sortis.

C’était une page du journal de bord officiel du *Discovery*. Je reconnus le format, la ligne d’en-tête imprimée, la calligraphie serrée de Mercer. Mais la date, écrite au-dessus de la première ligne, me fit plisser les yeux.

*14 septembre*. Deux semaines avant notre départ d’Angleterre.

Le texte était court, rédigé comme un mémorandum personnel, un de ces petits calculs que les capitaines font dans leur tête et qu’ils n’inscrivent jamais dans les registres officiels.

*Le passage ouest est possible, si les conditions de glace se maintiennent au-delà du 78e parallèle. La carte Franklin en main, nous pouvons remonter les chenaux du nord-ouest et gagner la mer libre avant la prise définitive. Ne pas informer l’équipage. Ne pas informer Harlow. Toute fuite compromettrait la priorité de la découverte.*

La priorité de la découverte.

Je relus la phrase trois fois, laissant chaque mot s’enfoncer en moi comme une lame dans la glace. Mercer savait. Il savait qu’il existait une route, qu’elle était praticable, et il l’avait gardée pour lui seul, par soif de gloire, alors qu’il nous entraînait délibérément dans cette étendue de banquise qui nous emprisonnait désormais.

Mais un détail clochait.

Je retournai le feuillet, cherchai la seconde page. Il y avait une annotation au dos, griffonnée au crayon, plus récente — l’encre était différente, plus sombre. *Le passage du nord-ouest n’est pas un passage. C’est une promesse. Elle nous a déjà tous trompés.*

La date de cette seconde note était d’il y a trois jours.

Et sous cette phrase, une autre main, ou peut-être la sienne, avait écrit un seul mot : *Pourquoi ?*

Je rangeai la carte dans sa boîte, la page du journal dans ma poche de poitrine, contre mon cœur. Je rebouchai le tiroir, le verrouillai.

Dehors, le vent s’était levé. Son hululement léchait la coque comme une langue avide.

Je restai dans la cabine du capitaine, un homme mort dont l’ombre était encore trop lourde pour la pièce.

J’avais trouvé la carte que Mercer ne voulait pas qu’on trouve. Mais chaque pas que je faisais dans son sillage me poussait plus loin dans son mensonge — dans le mensonge monumental qu’il avait tissé pour nous tous, y compris moi-même.

Et je commençais à me demander, dans le froid silencieux de cette cabine, s’il était seul à avoir menti.

Je ramassai mes livres, éteignis la lampe.

Je sortis de la cabine sans me retourner.

Je voulais croire que j’étais un meilleur homme que Mercer. Mais en cet instant précis, je n’étais pas certain — pas certain du tout — que je n’aurais pas fait exactement la même chose que lui.