Lire le chapitre 9: A Memory of Smoke

Le wagon était presque vide à cette heure. Camille arpentait le couloir, sa lampe torche éteinte contre la paume, quand l'air autour d'elle se figea. Une odeur de fumée de cigarette, vieille et sèche, comme du tabac brûlé depuis des décennies.

Julian se matérialisa devant la porte du compartiment numéro sept. Il ne flottait plus, ne vacillait pas. Il se tenait là, deux pieds sur le sol, les mains dans les poches de son pardessus de laine, et il la regardait avec une intensité qui lui coupa le souffle.

« Nous avons été déraillés exprès. »

Sa voix n'était plus un murmure. Elle résonnait, grave et nette, comme un homme qui parle depuis longtemps sans être entendu.

Camille s'arrêta net. Les doigts crispés sur sa lampe, elle jeta un coup d'œil dans les deux directions du couloir. Personne. Le train roulait dans la nuit, rythme régulier des roues sur les rails.

« Comment le sais-tu ? » chuchota-t-elle.

Julian ne répondit pas tout de suite. Il leva la main, lentement, et Camille vit ses doigts esquisser un geste — un geste qu'elle connaissait. Un mouvement de coupe, net, le long d'une ligne invisible. Le geste d'un homme qui tranche quelque chose.

« Je vais te montrer. »

La lumière du compartiment vacilla. Camille sentit le sol se dérober sous ses pieds, et soudain, elle n'était plus dans le couloir du train. Elle était *ailleurs* — dans une autre nuit, une autre lumière, une autre époque.

Un quai de gare, faiblement éclairé, embué de vapeur. Une locomotive à vapeur haletait sur sa voie, sa chaudière ronflant comme un animal endormi. Des voyageurs en chapeaux et manteaux longs se pressaient le long des voitures. Quelqu'un criait un nom dans le brouillard.

Camille n'était pas là. Elle regardait à travers les yeux de Julian.

Il était jeune, debout près de l'attelage, les mains sales de graisse, et il observait la voiture de queue. Un homme en combinaison de cheminot s'approchait dans l'ombre, et la lumière d'un réverbère éclairait son visage un instant — des yeux durs, une mâchoire serrée. L'homme portait un sac en toile, et quelque chose dépassait du sac : un outil en métal, plat et acéré.

Une clé à molette. Une pince.

L'homme s'accroupit sous la voiture de queue, là où les freins couraient le long des essieux. La main de Julian se serra sur son propre outil. Il fit un pas dans l'ombre.

Puis la vision se brisa.

Camille cligna des yeux. Elle était de retour dans le couloir du train, le souffle court, un goût de métal dans la bouche. Julian se tenait toujours devant elle, son visage à quelques centimètres du sien.

« Tu as vu ? » demanda-t-il doucement.

Elle hocha la tête, incapable de parler.

« Quelqu'un a coupé la conduite de frein de la voiture de queue. Pas par accident. Avec un outil. Une coupe nette, juste avant le départ. La pression a chuté à la première pente, et le reste a suivi. »

Camille se força à respirer. Essayait-il de sauver la cause de sa propre mort ? Les photos dans le coffre — la confession de Pierre, l'argent de la famille Moreau — tout cela indiquait que les Laurent avaient soudoyé son arrière-grand-père pour fermer les yeux. Mais Julian voyait un saboteur. Un vrai.

« Tu as vu le visage de l'homme ? » demanda-t-elle.

Julian hésita. Ses yeux, si solides quelques secondes plus tôt, se brouillèrent presque — un frémissement, comme une image qui se déchire.

« Pas entièrement. Il portait un chapeau baissé. Mais quand il est remonté sur le quai pour s'éloigner, il a croisé un autre homme. Ils se sont parlé à voix basse. Je reconnaîtrai le second — il était d'une famille... importante. » Il la regarda droit dans les yeux. « Tu le connais aussi. »

Camille sentit le sang quitter son visage.

« Qui ? »

« Votre aïeul. Pierre Laurent. »

Elle ne bougea pas. Les mots restèrent suspendus entre eux, et le train sembla ralentir, comme si le temps lui-même écoutait.

« Pierre a vu l'homme couper la ligne de frein. Il aurait pu donner l'alarme. Au lieu de cela, il l'a laissé partir. Il a regardé le train s'ébranler et il a tourné les talons. » La voix de Julian tremblait, à peine. « Et j'étais dans la voiture de queue. Je l'ai vu, à travers la vitre, alors qu'on commençait à avancer. Il m'a regardé. Il savait que je l'avais vu. Et il a laissé partir le train. »

La main de Camille glissa vers sa poitrine, où le dessin de Julian — celui avec Étienne réparant le rail — était rangé contre sa peau. Elle sentit le frisson du papier.

« Tu crois que mon arrière-grand-père a ordonné le sabotage ? »

Julian baissa la tête. Un long moment passa. Puis il releva les yeux, et pour la première fois, sa voix était presque douce.

« Je crois que quelqu'un a payé pour que ce train n'arrive jamais à destination. Et que Pierre a reçu l'argent pour s'assurer que personne ne découvre la vérité. Mais je ne sais pas qui a tenu l'outil. »

Camille pensa aux photos, à la confession. Le paiement de la famille Moreau — l'argent pour fermer les yeux. Mais si les Moreau avaient payé Pierre pour qu'il *n'empêche pas* la catastrophe... Le motif était plus large que ce qu'elle avait imaginé. Plus sombre.

« Pourquoi ? » demanda-t-elle, et sa voix se brisa sur le mot. « Pourquoi dérailler un train plein de passagers ? Pourquoi tant de morts ? »

Julian la regarda. Sa forme vacilla, son contour s'estompa comme de la fumée dans le vent. Mais avant qu'il ne s'efface, il dit :

« Il y avait une cargaison dans ce train. Pas celle que la compagnie avait inscrite sur le manifeste. L'or dans les coffres, on l'a volé. Et quelqu'un a décidé que personne ne devait jamais savoir ce qu'il transportait vraiment. »

Un son. Un passager, au bout du couloir — une portière qui s'ouvre, des pas.

Julian disparut.

Camille resta seule dans le couloir, pantelante, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Dans sa poche, le téléphone vibra. Un message de Sophie : *Terminé mon service. Je prends la route vers le kilomètre 712. Tu viens ?*

Elle ne répondit pas tout de suite. Elle relut le message deux fois, puis s'appuya contre la paroi du wagon, le front appuyé contre le métal froid.

Sophie savait quelque chose. Leur père lui avait donné des instructions avant de mourir. « Elle aura besoin de pierres plus que de mots. » Des pierres. Des traces. Des preuves.

Camille tapa une réponse rapide : *J'arrive. J'ai quelque chose à te montrer.*

Puis elle glissa la main sous son uniforme et sortit le dessin de Julian. Étienne s'échinait sur le rail, un outil dans les mains, dans une pose frénétique — un homme tentant de prévenir une catastrophe.

Si Étienne avait essayé de réparer le rail, que faisait-il là, cette nuit-là ? Et pourquoi la famille Moreau avait-elle payé les Laurent pour fermer les yeux ?

Le train prit un virage, et Camille sentit la nuit s'épaissir autour d'elle. De l'autre côté de la vitre, les lumières de la vallée défilaient. Quelque part au nord, au-delà du viaduc, une cache d'archives attendait sous la voie 712.

Elle devait y arriver avant que la vérité ne change à nouveau de visage.