Lire le chapitre 16: A Death in the Boardroom

Le silence du stade était tombé sur lui comme un couvercle. James venait de raccrocher avec le comité de validation de la Premier League quand Diane apparut dans l’embrasure de sa porte, le visage blanc comme un drap.

« James. Il faut que tu viennes. »

Elle ne précisa pas. Elle n’en eut pas besoin. Le ton suffit à vider la pièce de toute tension résiduelle.

Le bureau du directeur financier, Peter Ashworth, se trouvait au troisième étage, au bout d’un couloir que James n’avait emprunté qu’une fois. La porte était grande ouverte, bloquée par un ruban de police jaune. Deux agents en uniforme montaient la garde. Leurs visages ne laissaient rien transparaître, ce qui était en soi une mauvaise nouvelle.

Diane glissa un mot à l’agent le plus proche. Elle avait ce don : on la laissait passer partout. James la suivit, sentant son cœur battre trop fort contre ses côtes.

Le bureau de Peter était un espace propre, austère, aux lignes modernes. Des tableaux de bord financiers sur deux écrans plasma, un classeur verrouillé, une plante verte parfaitement entretenue. Sur le sol, là où la moquette était plus foncée que le reste, une forme géométrique était tracée à la craie. Et, à travers la fenêtre grande ouverte, la lumière grise de Manchester en début de soirée.

Peter Ashworth, cinquante-deux ans, père de deux filles, amateur de course à pied le dimanche, était mort.

« Chute du quatrième étage », annonça l’inspecteur, un homme compact au regard las nommé Hargreaves. « Suicide. Aucune note, mais les antécédents de stress au travail… » Il haussa les épaules. « Le club traverse des difficultés financières. La déduction de points. Ça colle. »

James hocha la tête sans vraiment écouter. Son regard dérivait vers la fenêtre. Une fenêtre basse, presque une baie vitrée, avec un rebord en bois peigné de blanc. Il s’en approcha lentement, faisant taire l’agent qui lui demanda de ne pas toucher.

Le bois portait des traces. Quatre rainures verticales, nettes, profondes d’un millimètre. Des ongles qui avaient griffé frénétiquement, en cherchant une prise. Peter Ashworth ne s’était pas jeté. Il s’était défendu. Il avait marqué la surface en tentant de retenir son corps.

James ferma les yeux une seconde. Dans sa tête, le puzzle s’assembla avec une violence sèche : Peter gérait les comptes. Peter avait les chiffres. Peter avait dû trouver la même chose que Ben Vance — le trou abyssal, les commissions via Abuja, les pourcentages invisibles qui partaient vers des sociétés coquilles. La différence, c’est que Peter n’avait pas eu la chance de se planquer à Rotterdam.

Ce n’était pas un suicide. C’était un nettoyage.

Il pivota.

« Inspecteur Hargreaves », dit-il d’une voix calme, presque trop calme. « Vous avez remarqué les marques ? »

Il désigna le rebord.

Hargreaves s’approcha, plissa les yeux, sortit une lampe torche de sa poche et l’éclaira. Trois secondes de silence.

« Je dois appeler la scientifique », marmonna-t-il.

James ne s’éternisa pas. Il savait que les experts concluraient que des traces pouvaient avoir été faites avant, par accident, lors d’un nettoyage. Ils travaillaient pour la ville, pas pour le club. Et Sir Richard Cole avait les moyens de faire retomber toute l’affaire dans les oubliettes d’un rapport classé.

Diane le rejoignit dans le couloir, son téléphone à la main.

« La famille est prévenue », dit-elle. « L’article de Frances sort demain matin. Redwood va exploser. »

« Redwood va exploser, et Cole va se protéger », rétorqua James. Sa voix sentait l’urgence, pas la panique. « Peter était la preuve vivante. Maintenant, il est une preuve morte. Et il faudra des mois pour ouvrir une enquête, si elle ouvre un jour. »

Il marcha vers la sortie, Diane sur ses talons.

À l’extérieur, les fans avaient commencé à se rassembler derrière les grilles. Ils scandèrent le nom de Peter. Des bougies vacillaient déjà entre les barreaux, offrandes naïves au hasard d’une vie mal comptée.

« Qui reste pour tout prouver ? » murmura Diane.

James s’arrêta net.

Le visage de Ben Vance dans la camionnette de Rotterdam. Les mots de l’audio, cette voix de son père, précisément glissante, lire les noms de la Liste Rouge. Puis, plus loin dans sa mémoire, un autre nom — quelqu’un dont plus personne ne parlait, parce qu’il avait quitté le club en pleine crise il y a cinq ans, avec une réputation ruinée et un dossier vide.

Yannick Weber. L’ancien directeur sportif.

L’homme qui avait signé tous les contrats douteux. Celui qui savait précisément où le mortier rencontrait la brique — et qui connaissait Cole personnellement, pas seulement financièrement. Weber avait disparu six mois avant que la dette devienne publique. On avait parlé de scandale, de harcèlement, d’une démission arrangée à l’amiable. Mais James n’avait jamais creusé ce dossier. Il n’en avait pas eu le temps. Maintenant, il n’avait plus le choix.

« Le directeur sportif », dit-il. « Weber. Personne n’a jamais retrouvé sa trace. »

Diane ouvrit la bouche, consulta son téléphone. « Le Guardian a eu une fuite, il y a deux ans. Il vivrait en Espagne, près de Madrid. Une information non confirmée. »

James leva les yeux vers la fenêtre du troisième étage, derrière laquelle un ruban de police remua doucement dans l’air. Peter était tombé pour une vérité qui devait vivre.

« Il y a 38 heures », dit-il calmement, « avant que ma fille ne devienne elle aussi un point à éliminer. »

Il sortit son téléphone et commença à taper un numéro.

La voix de Diane trembla, à peine. « Tu vas vraiment aller le voir ? »