Lire le chapitre 1: Wrong LZ

Le bruit le précéda. Un martèlement sourd, régulier, qui n’était pas celui des moteurs — ceux-là s’étaient tus, remplacés par le sifflement du vent dans la soute ouverte. Puis le rouge clignota au-dessus de la porte, et le chef de stick hurla par-dessus le vacarme des balles qui pingaient la carlingue : *Allons-y ! Allons-y !*

Jack Calloway ne réfléchit plus. Il se jeta dans le vide.

L’air froid le gifla, une main invisible lui arracha le souffle. Le silence soudain était assourdissant, une chape de plomb après l’enfer des flammes et des tirs. Il compta. Un. Deux. Trois.

Sa main tâtonna la poignée d’extraction. La corde se tendit, le parachute s’ouvrit avec un bruit de toile déchirée, et son corps fut brutalement projeté vers le haut, comme si le ciel entier le tirait par les épaules.

Et puis il vit.

En dessous de lui, la Normandie brûlait. Non, pas la Normandie — des points d’incendie, des traînées de phosphore qui tombaient des nuages. Des flak traçaient des rubans roses et jaunes au sud, à l’est, partout sauf là où il aurait dû être. Sa boussole lui dit ce qu’il savait déjà : il dérivait. La dérive l’emportait vers le nord-ouest, loin de la zone de largage assignée, loin de son unité.

Merde.

Il tira sur les suspentes de gauche, se pencha pour forcer son corps à tourner. Le vent refusa. Le champ inondé montait vers lui, énorme, une page d’encre où chaque bosquet, chaque haie était une faute qu’il n’avait pas le temps de corriger.

Les pieds touchèrent l’eau avant qu’il les voie. Une eau glacée, qui lui monta aux genoux, puis à la poitrine quand son corps s’enfonça sous le poids de son paquetage. Il lâcha le harnais, se débattit un instant, la tête sous la surface noire. Le silence, sous l’eau, était complet.

Il remonta à la surface avec un bruit de noyade, cracha une gorgée d’eau croupie, aspira l’air froid comme un homme qui sort d’un cauchemar.

*Merde.*

Il resta là, immobile, respirant fort. La plaine s’étendait à perte de vue, une mosaïque de parcelles inondées, les haies comme les nervures d’une feuille morte dans la lumière grise du petit matin qui commençait à poindre à l’est. À trois cents mètres, une ferme. Pas de lumière.

Jack s’agenouilla dans l’eau et fit l’inventaire. Il tapa d’abord sur ses genoux : les jambes, bien. Ses bras : le bras gauche, douleur, mais pas de craquement. Le paquetage était lourd — il pesait quarante kilos — mais rien dedans ne semblait cassé. Il sortit le SCR-536, sa radio, pressa deux fois sur la touche.

Rien. Il la tourna, changea de canal.

Rien, que le souffle de la boîte et le chant lointain d’un oiseau.

— Ici Condor 6, Condor 6, réponds, murmura-t-il dans le micro.

Rien.

Il remit la radio dans son étui. Sa montre marquait 04h50. Les premières vagues devaient toucher les plages à 06h30. Il avait, au mieux, une heure cinquante pour rejoindre l’objectif : le pont ferroviaire de la Dives, à douze kilomètres au sud-est. À travers les marais, les haies, les patrouilles et les lance-roquettes que les Allemands avaient sûrement fixés sur les axes d’approche.

Il se releva, retira son casque pour vider l’eau qui s’y était accumulée, le reposa.

Un bruit.

Jack se figea. Sa main droite partit d’elle-même sur la crosse du M1 — un geste muet, vieux de mille heures d’entraînement. Trente mètres sur sa gauche, au bord du champ inondé, un buisson venait de bouger.

Les oiseaux s’étaient tus.

Le temps se figea. Jack ne respira plus, se fondit dans la ligne de joncs qui lui arrivait à la taille, ne laissant dépasser que la moitié de son visage au-dessus des roseaux. Un chapeau monta derrière le buisson. Vert gris. Puis un autre.

Deux soldats allemands remontaient la lisière, leurs silhouettes lourdes dans l’aube qui n’en était pas encore une. L’un portait un fusil, l’autre un Schmeisser en bandoulière — les ailes courbes du chargeur se découpaient contre le ciel clair. Ils marchaient lentement, méthodiquement, les yeux balayant les champs.

Ils cherchaient. C’était ça, la différence avec une patrouille de routine : ils cherchaient.

Jack compta leur distance. Vingt-cinq mètres entre lui et l’épaule du chemin en terre qui les portait. Un mètre vingt d’eau entre lui et la berge. Son M1 ne portait pas de silencieux, et il n’y avait pas de silencieux dans son sac.

Il vérifia la hauteur de l’eau qui montait à son menton, disparut complètement sous la surface noire.

Sous l’eau, il entendait leurs pas comme des battements de tambour lointains. Il serra la crosse du fusil dans sa main, sourd au battement de son propre cœur.

Un temps infini. Puis les pas s’éloignèrent. Quand Jack remonta, lentement, juste assez pour laisser ses yeux au-dessus de l’eau, les deux soldats étaient à soixante mètres, contournant une mare sans se presser. Ils discutaient, l’un d’eux riait — un rire court, mécanique, la conversation d’hommes qui ne sont plus en état d’alerte.

Jack ne les quitta pas des yeux. Il maudit la brutalité de sa propre situation : séparé de son stick, sans radio, à huit kilomètres de l’axe au sud de Carentan où il aurait dû être. La mission — la mission était une priorité absolue, mais à quoi servait un signalman sans son unité ?

Seul. Le mot lui tomba dessus comme une pluie froide. Les Rangers n’étaient pas faits pour crier *seul*. Son entraînement, chaque exercice, chaque sermon de ses sergents — tout tendait vers les autres.

Le soleil grignotait maintenant la crête des haies à l’est, étirant des ombres fines sur les eaux mortes des parcelles noyées. L’aube achevait de se lever, et Jack devait bouger. Les Allemands venaient du sud, la manche une chape de fer sur l’axe routier.

Il se hissa sur la berge, vérifia une dernière fois que l’horizon autour de lui était vide, puis jeta son paquetage sur l’épaule droite en grimaçant. Une douleur fulgurante lui traversa l’omoplate gauche — il avait dû se la tordre en tombant. Il respira par le nez, serra les dents.

Sa carte disait qu’il y avait un bois à l’ouest, au-delà de la route départementale. La route était gardée. Le bois aussi, peut-être. Mais une étendue plate, à découvert, c’était la mort avant midi. Les Allemands ratissaient ce qui était découvert. Les haies, les combes, les talus boisés — c’était le territoire d’un animal, pas d’un soldat.

Jack ne savait pas encore à quel point il aurait besoin de cet animal.

Il contourna une mare d’eau saumâtre, le fusil tenu à l’horizontale dans ses deux mains, le regard qui scannait chaque angle, chaque bosse de terrain. Il avançait par bonds de vingt pas, s’arrêtait, écoutait l’air dans sa poitrine, et repartait.

Il contourna les murs en pierre sèche d’une ferme abandonnée, franchit un ruisseau étroit en laissant une empreinte de boue dans les joncs foulés. Il atteignit une ligne de haie épaisse — le contrefort du bois — quand un bruit de moteur fila sur la route parallèle à sa gauche. Une moto, puis le murmure étouffé d’un camion de troupe.

Ils rabattaient les routes. Ils savaient que les parachutistes étaient tombés là.

Jack pesta doucement, entre ses dents, et poussa ses jambes dans la boue noire du talus. Le bois, vingt mètres plus loin. Une odeur de terre humide et de champignon monta dans ses narines.

Quand il entra sous les premiers feuillages, il tremblait — non de froid seulement, mais d’une épuisement nerveux qui lui mordait le milieu du dos. Il s’adossa contre un tronc, vérifia son arme, compta ses munitions. Huit chargeurs dans la sacoche, deux dans une poche de la veste.

Il leva les yeux. Le ciel, là-haut, était une dentelle pâle.

Une idée le transperça, simple comme une flèche : il n’allait pas à pied jusqu’à la Dives. Pas tout de suite. Il devait d’abord se faire invisible — trouver quelqu’un qui connaissait la terre. Les parachutistes se baladaient à vue en plein ciel enfermé. Mais les cartes ne mentaient pas, elles omettaient.

C’était une décision — pas une abdication. Il fallait rejoindre l’unité sur le pont, mais pour y parvenir sans se faire descendre dans la première demi-journée, il avait besoin de quelqu’un qui sache lire ces ombres-là.

C’était étrange, comme ça ressemblait à la vie d’un homme qui cherchait l’excuse d’avoir besoin des autres. Il secoua la tête, remit sa casquette droite.

Un craquement résonna derrière lui, à une cinquantaine de pas dans le bois.

Jack se plaqua contre le tronc, le M1 épaulé, le canon lent, absolument immobile. Il regarda la direction du son, entre deux chênes.

Et il attendit.