Lire le chapitre 30: A New Client

L’atelier sentait encore la térébenthine et le café refroidi. Claire n’avait pas dormi depuis deux jours. Les images du jardin, la voix de Laurent Perrin suppliant devant les gyrophares, le poids du journal d’Élodie dans sa mémoire — tout cela tournait en boucle sous son crâne comme un film dont elle ne pouvait pas presser pause.

Elle était penchée sur une restauration mineure — un portrait de famille du XIXe siècle, sans intérêt — quand la cloche de la porte d’entrée tinta. Elle leva les yeux, irritée. Personne n’était attendu.

Une femme se tenait sur le seuil. La cinquantaine, cheveux gris tirés en chignon strict, tailleur bleu nuit. Elle tenait un dossier de cuir contre sa poitrine comme un bouclier. Ses yeux balayèrent l’atelier avec une précision qui n’avait rien d’artistique.

— Madame Dubois ?

— Oui.

La femme entra sans y être invitée. Son regard s’arrêta sur les pinceaux, les tubes de pigments, la table de travail couverte d’outils. Elle semblait évaluer la valeur de chaque objet, ou plutôt la crédibilité de la personne qui les utilisait.

— Je m’appelle Hélène Perrault. Je suis l’arrière-petite-nièce de Julien Perrault.

Claire posa son pinceau. Le nom résonna comme une cloche dans une église vide. Julien Perrault — l’homme que la famille Verger avait accusé de la disparition d’Élodie. Le peintre dont le nom avait été effacé des catalogues, condamné par la rumeur et le silence, puis blanchi par rien du tout.

— Je connais ce nom, dit Claire lentement.

— Je l’espère bien. C’est grâce à vous, en partie, que ma famille commence à entrevoir la vérité.

La femme s’assit sans y être invitée sur le tabouret d’atelier, croisa les jambes. Son calme était presque militaire.

— L’arrestation de Laurent Perrin est dans tous les journaux. Les gens commencent à parler. Mais personne ne parle encore de Julien. Personne ne dit qu’il a été accusé à tort, qu’il a vécu dans la honte, qu’il est mort seul et pauvre en croyant peut-être que le monde entier le pensait coupable.

Elle ouvrit son dossier. À l’intérieur, des photographies, des lettres jaunies, une reproduction d’un paysage de la vallée de la Loire.

— Je veux prouver son innocence. Pas seulement pour la mémoire de ma famille, mais parce que c’est la vérité. Et j’ai besoin de vous pour ça.

Claire s’approcha. Les photographies montraient un homme aux yeux fatigués, debout devant un chevalet, une femme à ses côtés — Elodie ? La ressemblance avec la photo qu’elle possédait, celle de sa grand-mère, était frappante.

— Pourquoi moi ?

— Parce que vous savez lire ce que les autres ne voient pas. Vous avez trouvé la vérité sous une couche de peinture. J’ai besoin que vous fassiez la même chose avec les œuvres de Julien.

Claire hésita. Chaque minute qu’elle passait ici était une minute volée à la recherche de sa mère. Le rendez-vous avec le notaire à Tours approchait. Marc était absorbé par la bataille juridique contre son propre père. Et maintenant, une femme surgissait avec une nouvelle cause à défendre.

— J’ai déjà beaucoup de choses en cours, madame Perrault.

— Je sais. Et je sais aussi que votre mère était liée à cette histoire d’une manière que vous commencez à peine à comprendre.

Claire se figea.

— Comment savez-vous cela ?

La femme sourit, une expression brève et énigmatique.

— Mon grand-père, le frère de Julien, a passé vingt ans à essayer de le blanchir. Dans ses papiers, j’ai trouvé des lettres adressées à une certaine Madeleine Moreau. Orpheline, placée dans un établissement dirigé par les Verger. La même Madeleine Moreau qui deviendra plus tard Madeleine Dubois, votre mère.

Le silence remplit l’atelier. Claire pouvait entendre son propre cœur.

— Julien a écrit à ma mère ?

— Plusieurs lettres. Elles parlent d’une promesse, d’une dette, d’un tableau qu’il lui avait confié. Le grand-père de Julien a essayé de la retrouver après la mort de son frère, mais elle avait disparu. Refusé d’être trouvée, peut-être. Protégée par quelqu’un.

— Par mon père.

Hélène Perrault haussa les épaules.

— C’est possible. Votre père était avocat, n’est-ce pas ? Il connaissait le poids des secrets.

Claire détourna le regard. Son père, avec ses silences, ses absences, ses dettes. Cette série de mystères qu’elle avait toujours pris pour de la distance, jamais pour de la protection.

— Montrez-moi les œuvres de Julien, dit-elle enfin.

Hélène Perrault se leva, satisfaite.

— J’ai récupéré quatre toiles de lui, en très mauvais état, conservées dans la maison de famille. Une paysanne les a entreposées dans une grange après la mort de Julien — elle les croyait sans valeur. Elles ont besoin d’être restaurées. Et examinées.

— Où sont-elles ?

— Dans mon camion, garé devant chez vous.

Une heure plus tard, Claire avait installé la plus grande des toiles sur son chevalet de travail. C’était un paysage — une scène champêtre, des peupliers au bord d’une rivière, une lumière d’automne. La couche de poussière et de vernis jauni était épaisse. Sous la peinture, elle sentait quelque chose. Une épaisseur irrégulière, des coups de pinceau qui ne correspondaient pas à la composition visible.

— Il y a une couche sous-jacente, murmura-t-elle.

Hélène Perrault s’approcha.

— Quelque chose de caché ?

Claire ne répondit pas. Elle saisit son scalpel et commença à gratter délicatement la peinture dans un coin du tableau, là où la couche semblait la plus mince. Sous la couche de paysage, elle découvrit des lettres. Des mots, écrits à l’encre puis recouverts de peinture.

Elle élargit la zone. Avec des gestes de chirurgien, retira les fragments de la couche supérieure. Les mots apparaissaient lentement, comme des souvenirs qui remontent à la surface.

« À Elodie. La vérité est dans la dernière toile. Celle que tu m’as demandé de peindre. Celle que je t’ai donnée. Cherche le saule, près de la grille, à l’ouest du jardin. »

Claire lut à voix haute, et le silence qui suivit fut plus lourd que tous ceux qu’elle avait connus.

— Le saule, dit Hélène Perrault. Le jardin des Verger ? Mais nous venons de fouiller ce jardin.

— Non, dit Claire. Pas le jardin des Verger. Le jardin de l’orphelinat. Celui où ma mère a été placée. Où Elodie a vécu avant d’être mariée aux Verger. Le saule à l’ouest — un endroit où une jeune fille pourrait cacher ce qu’elle ne voulait pas perdre.

Elle sentit une décharge d’excitation et de peur. La dernière toile de Julien Perrault. Le tableau qu’il avait peint pour Elodie. Et qui contenait probablement la preuve définitive — quelque chose qui reliait non seulement la disparition d’Elodie aux malversations de la famille Verger, mais aussi la place de sa mère dans cette histoire.

Il y avait encore plus dans cette découverte. Julien n’aurait pas peint un tableau juste pour le donner. Il y aurait mis quelque chose de lui-même — un autoportrait caché, une confession en images.

Elle leva les yeux vers Hélène Perrault, dont le visage exprimait à présent une tension contenue.

— Il faut que j’aille dans cet orphelinat. Maintenant.

— L’orphelinat a été fermé il y a quarante ans. Racheté par une société immobilière.

— Alors il faut aller là-bas avant que quelqu’un d’autre n’y arrive avant nous. Avant que les avocats des Verger ne découvrent ce que nous avons trouvé.

Claire regarda la toile fracturée, les mots qui s’ouvraient comme une porte. Son téléphone sonna — Marc. Elle ne répondit pas. Elle savait qu’elle n’avait plus le temps de coordonner, de planifier, de s’assurer que tout était parfait. La vérité venait de changer de lieu. Et elle devait la rattraper.