Lire le chapitre 37: The Ledger Closed

La pluie de Chicago fouettait les fenêtres du bureau du procureur fédéral. Walter s'assit sur la chaise en bois dur, les pages de preuves serrées contre sa poitrine comme un enfant tenant un jouet précieux. Phelps, à côté de lui, gardait un silence de tombe, ses yeux creusés par les nuits sans sommeil.

— Vous êtes sûrs de vouloir faire ça ? demanda le secrétaire en les regardant par-dessus ses lunettes cerclées.

— Nous n'avons pas traversé trois États et la moitié d'une guerre pour venir admirer les moulures, répondit Walter.

Le secrétaire disparut dans un couloir sombre. Quelques minutes plus tard, un homme grand, au visage buriné comme une carte routière de l'Ouest, apparut dans l'embrasure. Il tenait une tasse de café fumant.

— Monsieur Phelps ? Monsieur Crane ? Je suis l'adjoint Harold Simmons, bureau du procureur des États-Unis, district nord de l'Illinois.

Il les fit entrer dans un bureau encombré de dossiers. Des classeurs métalliques gris alignés contre le mur comme des soldats fatigués. Une lampe verte éclairait un bureau jonché de paperasse.

Walter déposa les pages devant lui. Les trois feuillets cornés, tachés par la sueur et les nuits passées à les protéger.

— Je veux que vous lisiez ces documents et que vous compreniez ce qu'ils révèlent.

Simmons les parcourut, son visage passant de la curiosité professionnelle à une incrédulité totale. À la seconde page, il releva la tête.

— Ceci est... savez-vous ce que ceci est ?

— Des transferts de Meridian Trust, détournés via des comptes offshore entre 1929 et 1932. Une fraude qui a vidé les réserves de deux banques de l'Illinois et déclenché des paniques locales. Des milliers de comptes d'épargne volatilisés. Des centaines de familles ruinées.

— Pourquoi venez-vous me voir, vous ? demanda Simmons, ses yeux passant de l'un à l'autre.

— La banque a disparu en 1933, dit Walter. J'en étais le comptable. Quand elle s'est effondrée, j'ai perdu mon travail, ma maison, ma famille. On m'a fait porter le chapeau. Mais les vrais coupables — ils sont encore là. Ils se préparent à récidiver avec un envoi de plaques d'impression dans Cleveland.

— Et vous avez des preuves de ces futures transactions ?

Phelps s'avança. Sa voix était rauque, usée par des années de cachots.

— J'ai travaillé pour DeVries pendant huit ans. Ces plaques existent. Je les ai vues. Ce sont des copies parfaites, impossibles à distinguer. Il compte les expédier dans moins d'un mois pour inonder le marché de faux billets.

Une heure plus tard, Walter se retrouva dans une pièce exiguë avec Simmons et un homme en costume froissé qui se présenta comme Harrison, du Trésor. Ils établirent des cartes, des chronologies, des listes de noms. DeVries, ses adjoints, les banques complices, les comptes Meridian Trust.

— Le réseau de protection de DeVries s'étend jusqu'à la police locale, expliqua Phelps. C'est pour ça que nous ne sommes pas allés voir les autorités de Detroit ou de Cleveland. Roy, un de nos hommes, est mort en détention la semaine dernière. Étranglé en cellule.

Simmons griffonnait sans relâche.

— Nous avons besoin de temps pour coordonner l'arrestation.

— Vous avez jusqu'à lundi, dit Walter. Après, les plaques partent.

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Le lundi vint. Walter et Phelps attendirent dans une planque du gouvernement, un appartement minuscule au-dessus d'une boulangerie de South Side. Par la fenêtre, ils virent les voitures noires s'arrêter devant l'immeuble de bureaux où DeVries avait installé son quartier général déguisé en société d'investissement.

Les arrestations furent rapides. DeVries sortit menotté, son costume impeccable contrastant avec la brutalité des mains qui le poussaient dans le véhicule. Walter regarda la scène, les genoux tremblants.

— C'est fini ? demanda-t-il, sa voix à peine audible.

Phelps, affalé dans un fauteuil, ferma les yeux en soupirant.

— Pour lui, oui. Pour nous, jamais.

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Deux jours plus tard, Walter se tenait devant le miroir embué de la salle de bain de la planque. Il n'avait pas dormi depuis son arrivée. Les journaux s'étalaient sur la table de la cuisine : « LE ROI DE LA CONTREFAÇON DÉMASQUÉ », « UNE FRAUDE DE PLUSIEURS MILLIONS RÉVÉLÉE PAR UN ANCIEN COMPTABLE ».

Harrison entra sans frapper, un dossier officiel sous le bras.

— Le procureur a accepté votre offre.

Walter passa une main sur sa mâchoire non rasée.

— Quelle offre ?

— Protection des témoins. Nouvelle identité. Départ vers l'ouest, un ranch dans le Montana, peut-être. Vous travaillez avec nous depuis Pittsburgh, vous nous avez donné DeVries, Meridian Trust, les lignes de ravitaillement. Vous ne verrez jamais l'intérieur d'une prison.

Walter se tourna vers la fenêtre. La pluie avait cessé. Le ciel se dégageait, et les derniers rayons de soleil traversaient la vitre poussiéreuse.

— Et Phelps ?

— Même proposition.

— Et les braquages ?

— Nous avons besoin de témoignages sur les activités criminelles antérieures. Mais avec votre coopération, nous pouvons négocier. Neuf mois, peut-être un an.

Walter resta silencieux un long moment. Depuis la banque qui s'était effondrée sous ses yeux, depuis ce jour de 1933 où il avait perdu tout ce qui comptait, il n'avait poursuivi qu'une seule chose : équilibrer les comptes. Mais les comptes ne se soldaient pas avec l'impunité. Ils se soldaient avec la vérité.

— Je vais me livrer, dit-il d'une voix ferme.

Harrison haussa un sourcil.

— Vous comprenez ce que ça signifie ?

— Je comprends que j'ai participé à des braquages. Des gens ont souffert. Des gens ont perdu leurs économies à cause de moi, bien avant que je prenne une arme. Je ne peux pas effacer ça avec un ranch dans le Montana.

Phelps leva lentement la tête, ses yeux vieillis scrutant Walter.

— Tu es un idiot, Crane.

— Je sais.

— Un idiot courageux.

Walter esquissa un sourire triste.

— Ça, je ne sais pas.

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La prison du comté de Cook sentait la paille humide et le désinfectant. Walter s'assit sur le lit de sa cellule, les mains posées sur ses genoux. Le silence autour de lui n'était pas hostile ; il était simplement présent, comme un compagnon de cellule muet.

À la fin de sa première semaine, on lui tendit une enveloppe officielle au travers des barreaux. Son cœur s'emballa. Le papier était épais, l'écriture serrée et familière.

Il ouvrit l'enveloppe avec des mains qui tremblaient.

> Papa, > Le journal de Philadelphie a parlé de toi. Oncle Thomas m'a lu l'article. Maman est morte quand j'avais huit ans, m'a-t-il dit. Ce n'est pas ce que j'avais compris. > Je suis à New York chez tante Margaret. Je vais bien. Je suis contente que tu sois vivant. > Je ne comprends pas tout, mais je sais que tu as fait quelque chose de bien à la fin. > Peut-être que tu pourras m'écrire ? Juste pour que je sache que tu es là. > Ta fille, > Ruth

Walter relut la lettre trois fois. Les larmes qu'il avait retenues depuis des années coulèrent enfin, tachant le papier officiel de la prison.

Il demanda un stylo et du papier.

> Ma chère Ruth, > Il y a beaucoup de choses que je ne peux pas expliquer dans une lettre. Beaucoup de choses que je ne peux pas réparer. Mais je veux que tu saches que je suis désolé. Désolé de ne pas avoir été là. Désolé de t'avoir fait croire à un mensonge. > Je t'ai écrit une lettre au printemps dernier, et je ne l'ai jamais envoyée. J'avais peur. J'avais honte. > Je n'ai plus peur maintenant. Et peut-être que si je commence à écrire, je me souviendrai comment être quelqu'un qui mérite qu'on lui réponde. > Ton père, > Walter H. Crane

Il déposa la lettre dans l'enceinte prévue pour le courrier, regardant le papier disparaître dans la fente comme un petit adieu.

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Le jour où il fut transféré vers une prison fédérale du Kansas, Walter se tenait à l'arrière du fourgon blindé, regardant les rues de Chicago défiler derrière la grille métallique. La cigarette qu'il avait roulée lui pendait aux lèvres, la fumée s'échappant par l'étroite ouverture.

La nuit tomba sur les plaines de l'Illinois. Walter ferma les yeux. Il avait froid, et ses mains sur les genoux portaient les calus des années de feuilles de calcul, des nuits de fuite, des pistolets qu'il avait tenus sans jamais comprendre le poids.

Mais quand le fourgon s'arrêta devant les murs de pierre de la prison fédérale, et que les gardes l'escortèrent dans le couloir humide vers sa cellule, Walter sentit quelque chose d'étrange s'installer en lui.

Pas de la joie. Pas de la fierté. Une paix profonde, comme la certitude d'avoir enfin, pour la première fois de sa vie, aligné les chiffres sans tricher.

Il tenait la lettre de Ruth contre sa poitrine.

Il ferma la porte de la cellule derrière lui. Le claquement du verrou résonna dans le couloir désert.

Walter s'assit sur le lit étroit. Dans sa poche, une feuille de papier blanc attendait une réponse.

Pour la première fois depuis des années, il savait quoi écrire.