Lire le chapitre 24: The Turn of the Tide

L’air empestait la poudre et la sueur quand la première lame jaillit entre les planches. Mercer hurlait des ordres que plus personne n’écoutait. Sur le pont du *Dartmouth*, les hommes de Hale s’étaient retournés contre Thomas comme des chiens qu’on lâche, et le capitaine reculait, un pistolet fumant dans une main, l’autre cherchant une prise dans les cordages.

Elinor sentit la main de Nathaniel se refermer sur son bras.

— Maintenant, souffla-t-il.

Elle ne regarda pas derrière elle. Elle courut. La chaloupe était amarrée à tribord, là où Mercer l’avait fait descendre pour leur prétendue fuite — une porte qu’il avait ouverte avant de changer de camp. Nathaniel coupa la corde d’un coup de couteau, l’eau noire clapota contre la coque, et déjà elle posait le pied sur le plat-bord quand un cri déchira la nuit.

Pas un cri de colère. Un cri de douleur.

Elle se retourna.

Thomas titubait au bastingage, une main pressée contre son flanc. Du rouge glissait entre ses doigts, s’étalait sur sa chemise blanche. Au-dessus de lui, un matelot de Hale levait un mousquet dont le canon luisait encore. Il rechargeait déjà.

— Nathaniel, dit-elle, la voix étranglée.

— Il avait raison, Elinor. On doit y aller.

Mais elle ne bougeait pas. Thomas la vit. Même à cette distance, dans la fumée, elle distingua son regard — non pas de peur, mais d’une résolution si calme qu’elle en fut glacée. Il ouvrit la bouche, et ce qu’il dit fut emporté par le vent, mais elle le lut sur ses lèvres : *Pars*.

Une lanterne bascula quelque part près du grand mât. Le verre se brisa, l’huile s’embrasa, et le feu grimpa le long des voiles sèches comme une bête affamée. La proue du *Dartmouth* s’illumina, projetant des ombres dansantes. Dans la confusion, le détonation du mousquet claqua — courte, sèche.

Thomas se plia en deux. Il lâcha le bastingage, bascula par-dessus bord.

L’eau le reçut avec un bruit mat, sans éclat.

— Non, murmura-t-elle.

Et avant que Nathaniel pût l’en empêcher, elle plongea dans l’Atlantique.

L’eau était un couteau. Le froid lui mordit la poitrine, lui vola le souffle, et pendant un instant elle ne fut que désespoir aveugle dans une obscurité sans haut ni bas. Le poisson mort. Le sel. Le silence. Elle battit des bras, crevant la surface dans un hoquet d’air, cherchant la lueur du navire en flammes pour s’orienter.

Là. Une tache sombre qui dérivait, plus basse que le courant.

Elle nagea. Il n’y avait plus de pensée, plus de raison — seulement ce corps sombre qui s’enfonçait à quelques brasses. Elle attrapa le col de sa chemise, tira. Il ne pesait rien, trop peu. Elle le retourna.

Le visage de Thomas était livide, les yeux ouverts, la bouche entrouverte. Il ne respirait plus — ou presque. Elle passa un bras sous ses épaules, cala sa tête contre sa clavicule, et nagea d’une main vers la chaloupe, où Nathaniel tendait une gaffe.

— Attrape-le, cria-t-elle. Attrape-le, nom de Dieu.

Nathaniel se pencha. Leurs mains se trouvèrent sous les aisselles de Thomas, et ils tirèrent le corps à moitié hors de l’eau quand Thomas toussa — une quinte violente, de l’eau qui rejaillit, puis un battement de paupières.

— Il est vivant, dit Nathaniel, incrédule.

Elinor haletait, les bras brûlants, le cœur cognant si fort qu’elle entendait son propre pouls. Le *Dartmouth* brûlait derrière eux, une torche qui crachait des étincelles vers un ciel sans lune.

Thomas tourna la tête vers elle. Ses yeux étaient fiévreux, mais lucides.

— Tu n’aurais pas dû, dit-il d’une voix de gravier.

— Tais-toi. On te sort de là.

Elle chercha à le hisser par-dessus le plat-bord. Mais il posa une main sur son poignet — faible, mais ferme — et l’arrêta.

— Écoute-moi. Il n’y a pas le temps.

— Thomas, tu vas mourir si—

— Je vais mourir de toute façon. C’est fait.

Il pressa ses doigts. Le froid la gagnait, lui engourdissait le bras, mais elle ne sentait que cette poigne d’homme noyé.

— L’argent est à Salem, dit-il. Comptoir de Cray & Sons, sous le nom de ta mère. L’acte de dette est à William. Sans l’acte, il n’a rien. Trouve-le. Brûle-le. Flotte libre.

— Viens avec moi, supplia-t-elle. On—

Il secoua la tête. Un sourire, presque tendre, passa sur ses lèvres bleuies.

— J’ai voulu trop de choses que je n’ai pas su garder. Mais toi, Elinor Marsh, tu as toujours su quoi faire. Ne l’oublie pas.

Elle voulut répondre. Le choc vint d’abord sous forme de bruit — un claquement humide, un impact qui fit trembler l’eau autour d’eux. Puis elle vit la tache sombre s’élargir sur la poitrine de Thomas. Une deuxième balle. Elle se retourna.

Sur le pont en flammes du *Dartmouth*, Mercer abaissait son mousquet.

— Nage, Elinor. Il se noya.

Deux mains la repoussèrent. Elle battit des bras, perdit prise, coula sous la surface une seconde — juste assez pour que l’obscurité avale tout. Quand elle remonta, suffoquant, crachant le sel, la chaloupe était là, Nathaniel la tirait par les épaules, et l’eau autour d’elle ne portait plus que des rides qui s’apaisaient.

Thomas ne reparut jamais.

Elle resta là, suspendue au plat-bord, à scruter la mer qui l’avait pris — jusqu’à ce que le *Dartmouth* craque dans un grondement de bois tordu et de voiles dévorées, et que Nathaniel la hisse dans la chaloupe, où elle s’effondra, trempée, tremblante, et seule.