Lire le chapitre 29: The Carved Rose

La pluie s’était arrêtée, mais le vent gardait ce goût de sel et de fer qui précédait l’orage. Elinor tenait la rose de bois entre ses doigts, le cœur cognant si fort qu’elle l’entendait à peine parler.

— Tu ne comptes pas te rendre, dit-elle.

Thomas se tenait près de la fenêtre, le visage à moitié éclairé par la bougie. La cicatrice qui lui barrait la joue semblait plus sombre que la veille.

— J’ai dit que je le ferais, répondit-il. Une fois l’affaire réglée.

— Tu mens.

Il se retourna. Ses yeux, autrefois si doux, portaient cette lueur d’homme traqué qu’elle avait appris à reconnaître chez les marins qui avaient trop vu la mer.

— Je ne peux pas me rendre, Elinor. Tu le sais.

— Alors dis-moi la vérité.

— La vérité ? La vérité, c’est que j’ai passé sept ans à fuir les fantômes de ton père et les dettes qu’il m’a laissées. La vérité, c’est que j’ai simulé ma mort pour te protéger, et que cela n’a servi à rien. La vérité, c’est que je t’aime encore, et que je ne peux pas t’abandonner une seconde fois.

Sa voix se brisa sur les derniers mots. Elinor sentit sa gorge se serrer, mais elle ne bougea pas. Elle avait appris, ces dernières semaines, à ne pas céder aux mots quand les actes disaient autre chose.

— Tu avais prévu de fuir au Canada, dit-elle. Avec le registre. Sans moi.

Thomas ouvrit la bouche, mais un bruit sourd monta du rez-de-chaussée. Les deux se figèrent.

— Tu es seule ? murmura-t-il.

— Nathaniel est parti.

Un second bruit. Plus proche. Quelqu’un marchait lourdement dans l’escalier. Thomas saisit le pistolet posé sur la table et se posta près de la porte. Elinor recula vers le mur, cherchant des yeux une issue.

La porte vola en éclats.

Trois hommes firent irruption, armes levées. Mercer était à leur tête, le visage couturé comme de vieux cuir, un rictus mauvais aux lèvres.

— Le capitaine Marsh, dit-il. On nous avait dit que les morts revenaient parfois sur cette côte. Mais on ne croyait pas que c’était vrai.

Thomas leva son pistolet.

— Laisse-la hors de ça, Mercer. C’est entre nous.

— Entre nous ? Hale voudrait te parler de son registre. Il n’a pas apprécié que tu le voles.

Les hommes avancèrent. Elinor vit Thomas viser, mais avant qu’il ne puisse tirer, l’un des hommes bondit et lui arracha le pistolet des mains. La lutte fut brève, brutale. Thomas réussit à en frapper un au visage, mais ils étaient trois, et il était à terre en un instant.

— Emmenez-le, ordonna Mercer. Hale veut le voir vivant.

Deux hommes saisirent Thomas par les bras et le traînèrent vers la porte. Il se débattit, de rage pure, mais ses blessures de la nuit du Dartmouth l’avaient affaibli.

— Elinor, dit-il, les yeux sur elle. Le registre. Prends le registre et va-t’en. Ne les laisse pas—

Mercer le frappa. Le bruit mat du poing contre la mâchoire résonna dans la pièce. Thomas chancela mais continua à la fixer.

Soudain, un mouvement derrière elle. Elinor se retourna juste à temps pour voir le troisième homme lever un pistolet dans sa direction. Le doigt déjà sur la détente.

— Non !

Thomas se libéra d’un coup d’épaule et se jeta devant elle. Le coup partit dans un éclair blanc. Le corps de Thomas tressaillit, et il s’effondra contre Elinor, l’entraînant dans sa chute.

Elle sentit le poids de son corps contre le sien, le sang qui trempait sa chemise. Elle posa la main sur sa poitrine, là où la balle était entrée.

— Thomas, murmura-t-elle.

Il ouvrit les yeux. Dans son regard troublé, la vie n’avait pas encore quitté son corps.

— La rose, souffla-t-il. Regarde la rose.

Mercer fit un geste, et les deux hommes séparèrent violemment Thomas d’Elinor. Elle voulut crier, se débattre, mais il leur fallut un instant seulement pour soulever Thomas et l’emporter dans le couloir.

— Il vivra, dit Mercer depuis le seuil. Hale veut les réponses qu’il peut donner. Mais toi, veuve Marsh, tu devrais oublier tout ce que tu as vu. Pour ton propre bien.

La porte se referma. Les pas décrurent dans l’escalier, puis plus rien. Le silence, sans les vagues pour le troubler.

Elinor resta à genoux sur le plancher, les mains tremblantes, le sang de Thomas sur ses paumes. Elle chercha autour d’elle, tâtonnant, et sa main rencontra le bois dur et lisse de la rose sculptée.

Elle la porta à son visage. L’odeur du cèdre, mêlée à celle de la poudre. Puis ses doigts trouvèrent quelque chose qu’elle n’avait pas remarqué auparavant. Une fine gravure sur la tige. Des lignes, des pointillés, des petites marques irrégulières.

Elle alla à la bougie et fit tourner la rose dans la lumière. Les gravures dessinaient un plan. Des traits, des angles, une forme familière. La côte, les rochers, la courbe de la baie. Et au centre, marqué d’une croix profonde, l’emplacement du cellier sous le manoir de Hale.

Il avait passé sept ans à s’enfuir. Il lui avait pourtant donné la carte.

Dehors, le vent changea de direction, et la pluie se remit à tomber contre les carreaux. Elinor referma la main autour de la rose, le bois s’enfonçant dans sa paume comme un serment. Thomas était vivant, mais entre les mains de Hale. Le registre codé était sur la table, à moitié décrypté. Nathaniel était parti en colère, et les hommes de Hale savaient où elle vivait désormais.

Elle n’avait plus rien à perdre, hormis le temps.

Sauf que la rose la brûlait maintenant avec une toute autre signification : le testament ou le piège, c’était la même lecture.

Elinor souffla la bougie et se leva. Dans le noir, elle connaissait le chemin.