Lire le chapitre 17: The Escape Plan

Les volets de la blanchisserie claquaient contre la façade quand les trois hommes armés déboulèrent dans la ruelle. Étienne saisit le bras de Claire et l’entraîna vers l’arrière-boutique, où des cuves de lessive fumaient encore. Marie-Rose, la lavandière, se dressa devant eux, les poings sur les hanches.

— Qu’est-ce que c’est que ce tintouin ? cria-t-elle.

Un coup de crosse s’abattit sur son crâne. Elle s’effondra sans un cri.

Claire étouffa un hurlement. Étienne la tira à travers les draps suspendus qui pendaient du plafond comme des linceuls humides. Des coups de feu claquèrent — une balle siffla près de son oreille, arrachant un éclat de bois d’une poutre.

— La porte de derrière ! souffla-t-il.

Ils débouchèrent dans une courette étroite bordée de murs gris. Une impasse.

— Par ici ! dit Claire, désignant une échelle de fer fixée au mur, menant à un toit en pente.

Étienne la poussa devant lui. Ses jupes s’accrochèrent, se déchirèrent. Elle grimpa comme une chatte traquée, et il la suivit, les paumes brûlées par le métal rouillé. En contrebas, les hommes jaillirent dans la courette.

— Ils montent ! cria celui qui portait une balafre en travers de la joue — toujours lui.

Sur le toit, la tuile glissait sous leurs semelles. Paris s’étendait autour d’eux, gris et hostile, la Seine luisant au loin comme une blessure. En contrebas, la rue du Bac grouillait de monde : fiacres, marchandes de poisson, sans-culottes en bonnet rouge. Aucun d’eux ne lèverait les yeux pour voir deux fugitifs courir sur les toits.

— Là, une lucarne, dit Claire, la voix cassée.

Ils se laissèrent tomber sur une avancée de pierre. La lucarne céda sous l’épaule d’Étienne. Ils basculèrent dans un grenier poussiéreux, où des ombres de meubles engloutis dans des housses attendaient un retour qui ne viendrait jamais.

Ils restèrent un moment à reprendre leur souffle. Par la lucarne entrouverte, on entendait les voix des hommes qui juraient dans la courette.

Claire se redressa, épousseta sa robe déchirée. Elle sortit de son corsage la liste des sept noms, écrite d’une main fine sur un papier froissé, déjà taché de sueur et de saleté.

— Nous devons la porter au député Carnot, dit-elle. Au Comité de salut public. Il est le seul qui pourra nous écouter.

Étienne secoua la tête.

— Carnot est intouchable, mais ses proximités du ministère de la Justice… Notre conspirateur y a des racines. Si nous frappons à la mauvaise porte, nous signons notre arrêt de mort.

Claire plissa les yeux.

— Vous croyez que j’ai traversé l’enfer pour faire confiance à un autre traître ?

— Je dis simplement que nous devons choisir notre chemin avec la prudence d’un horloger. Une seule erreur, et nous sommes dénoncés avant même d’avoir franchi le seuil de son bureau.

Elle s’approcha de lui, le papier serré contre son cœur. Sa colère retombait, remplacée par une fatigue immense.

— Alors que proposez-vous, monsieur Vautour ?

Étienne réfléchit. Le grenier sentait le renfermé et la poussière ancienne. Dehors, le silence était revenu. Les hommes avaient dû battre en retraite, ou fouiller les maisons voisines.

— Nous attendons la nuit, dit-il. Il y a une entrée du Louvre par les quais, côté Pont-Neuf. Une porte que les gardes n’utilisent plus depuis que les artistes en ont fait leur réserve. De là, nous pouvons rejoindre le Pavillon de Flore où siège le Comité, en passant par les galeries.

— Et si les hommes de Scarface surveillent cette porte ?

— Alors nous ne verrons jamais l’aube. C’est notre seule chance.

Il se tut une seconde, puis tira de sa poche un objet qu’il avait gardé caché depuis plusieurs jours : le médaillon de Claire, qu’il avait trouvé rue de la Harpe. Il le déposa dans sa main.

— Votre père l’aurait voulu.

Claire regarda le médaillon, ses doigts tremblants. Elle l’ouvrit d’un geste sec — et la referma aussitôt, le visage blême.

— Ce n’est pas un portrait de ma mère qu’il contient, murmura-t-elle. C’est une carte. Une carte de la Monnaie.

Étienne se pencha. Dans le médaillon, au lieu d’un portrait peint, se trouvait un minuscule feuillet de papier plié en huit, couvert de traits de plume indiquant des galeries souterraines et des marques en chiffres romains.

— Votre père travaillait à la Monnaie ? demanda-t-il.

— Il y avait accès, comme secrétaire du ministère des Finances. Mais cette carte… dit-elle en la dépliant, elle montre une entrée secrète sous la cour des monnaies. Une entrée que je ne connaissais pas.

Étienne sentit une décharge d’adrénaline. Si cette entrée existait toujours, ils pouvaient remonter la piste de l’or dans sa source même, et non plus seulement par des témoignages trouvables.

— Nous changeons de plan, dit-il. D’abord la Monnaie. Ensuite Carnot.

— C’est de la folie. S’ils nous attrapent là-bas…

— S’ils nous attrapent, cela leur sera égal que nous ayons la liste ou pas. Alors autant y aller tout de suite.

Claire hésita un instant, puis replia la carte et la glissa dans son corsage.

— Vous avez une drôle de façon de convaincre, Étienne Vautour.

— Je construis des échafauds, mademoiselle. J’ai pour habitude de mesurer les risques.

Dehors, la lumière commençait à décliner. Ils attendirent une heure encore, jusqu’à ce que les ombres s’allongent dans la ruelle et que les voix des hommes de Scarface, éloignées, se soient complètement dissipées. Puis ils descendirent par l’escalier de service, traversèrent la cour arrière d’un hôtel particulier abandonné, et se glissèrent dans les rues.

La nuit tombait sur Paris quand ils atteignirent les quais. Le fleuve charriait des reflets sales, et la silhouette du Louvre se dressait au loin comme une masse obscure. Étienne connaissait chaque pavé de ce chemin pour l’avoir emprunté des dizaines de fois, un autre soir, quand il était plus jeune et plus insouciant.

Ils longèrent le bord de l’eau en silence. Passé le Pont-Neuf, un groupe d’hommes en armes apparut soudain en travers du quai, à deux cents pas devant eux. Ils étaient trop nombreux pour être des passants.

Étienne tira Claire contre un pilier de pierre.

— Ils nous attendaient, souffla-t-il.

Il jeta un regard derrière lui. Une autre silhouette se détachait de l’ombre d’une arcade, plus loin. Ils étaient encerclés.

Claire serra son poing contre sa poitrine. Le papier de la liste craqua.

— Nous ne nous en sortirons pas à deux, dit-elle d’une voix ferme.

Avant qu’il pût réagir, elle se détacha de lui et courut vers les hommes, les bras levés en signe de reddition.

— Je suis Claire Delacroix ! C’est moi que vous cherchez ! L’homme derrière vous n’est qu’un commissionnaire que j’ai payé pour porter un message. Laissez-le partir et je vous donnerai ce que vous voulez !

Les hommes s’avancèrent. Celui à la balafre, Scarface lui-même, sortit de l’ombre et s’arrêta devant elle.

— Le médaillon, dit-il. La liste. Et l’homme de la guillotine.

Claire secoua la tête.

— Il n’est rien. Il ne sait rien.

Scarface leva la main. Deux de ses hommes saisirent Claire par les bras et la plaquèrent contre le mur du quai. Étienne resta figé, paralysé par l’horreur.

— Alors il mourra quand même, dit Scarface en s’approchant d’Étienne. Faites-lui ce que vous savez faire.

Mais au moment où les hommes se retournèrent vers lui, Étienne plongea. Il roula sous une charrette de foin, glissa entre les jambes d’un troisième, et se lança dans une ruelle si étroite que ses épaules raclaient les murs de chaque côté. Les cris derrière lui se mêlèrent aux ordres rageurs de Scarface.

Quand il ressortit de l’autre côté, rue Saint-Honoré, il était seul. Claire était entre leurs mains, avec la liste des sept noms et le médaillon dans son corsage.

Étienne s’appuya contre un mur, le souffle court. Le poids du papier froissé dans sa propre poche lui parut soudain énorme — la copie qu’il avait faite de la liste, à la lueur d’une bougie, avant qu’ils ne quittent le grenier.