Lire le chapitre 3: The Map of Promises

La bougie grésilla, jetant des ombres dansantes sur les murs suintants de la mansarde. Jack déroula la carte en cuir sur la table bancale, ses doigts calleux lissant les bords cornés. Le parchemin sentait la cire et le tabac froid — un parfum de bureau, pas de chantier.

Il avait déjà mémorisé les grandes lignes, mais cette fois il voulait voir chaque détail. La ligne serpentait depuis Manchester, traversait la vallée de Stoketon en diagonale, puis remontait vers le nord en évitant les marais de Brenton. Un tracé intelligent. Économique. Les courbes étaient calculées pour minimiser les remblais, et le pont proposé sur la rivière — un simple trait noir, mais Jack connaissait la topologie du terrain — était placé à un point de passage naturel.

Quelqu'un avait passé des mois, peut-être des années, sur ce relevé.

La signature en bas à droite, *S. Hartley, Ingénieur Civil, 1838*, était nette, appuyée. Pas un timide coup de plume. Un homme sûr de sa valeur.

Jack sortit son propre carnet — celui qu'il gardait depuis son apprentissage — et compara. La méthode de cotation, la façon de noter les déclivités en fractions plutôt qu'en pourcentages, les petites marques triangulaires pour les points de contrôle. C'était le style exact de son père, qui avait appris son métier sous Hartley.

Il traça du doigt le trajet de la ligne fantôme. Sept ans que cette carte dormait dans une soute à charbon. Sept ans que quelqu'un construisait peut-être — ou détruisait — sur la base de ses promesses.

« Qu'est-ce que tu cachais, papa ? » murmura-t-il à la flamme.

La réponse était peut-être dans la vallée. Ou chez Andrew.

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Andrew Fletcher habitait au-dessus de son atelier de dessin, un bâtiment étroit coincé entre une imprimerie et une taverne. La porte était entrebâillée. Jack frappa quand même.

« Entrez ! » La voix était joyeuse, mais un peu trop haute.

Andrew était penché sur une planche à dessin, ses lunettes perchées sur le bout d'un nez dont la peau pelait — il brûlait toujours au soleil, même sous les nuages anglais. Des rouleaux de papier couvraient chaque surface. Il leva les yeux, et son visage s'illumina.

« Jack ! Par tous les dieux du rail ! »

Ils se serrèrent la main. Andrew avait la poigne molle d'un homme qui passe ses journées à tenir un crayon, mais son regard était vif.

« Je croyais que tu travaillais sur la ligne de Manchester. » Andrew recula d'un pas, inspectant les vêtements de Jack. « Enfin... peut-être plus maintenant, à voir ta mine. »

« Viré. Accusé de vol. »

Andrew soupira, retira ses lunettes, les nettoya sur son gilet taché d'encre. « Craddock ? »

« Craddock. »

« Il a toujours eu une dent contre toi. Depuis le procès Hartley. »

Jack sortit la carte de sa veste. Il ne la posa pas immédiatement. « J'ai besoin de ton œil, Andrew. Pas de questions. Juste la vérité sur ce document. »

Andrew fronça les sourcils, mais hocha la tête. Jack déroula la carte sur la planche à dessin, par-dessus le travail en cours — un plan de viaduc aux lignes régulières.

Le silence dura. Andrew sortit une loupe de sa poche, l'examina, la reposa. Puis il regarda la signature. Puis les cotes. Puis il recula comme si le cuir l'avait mordu.

« Où as-tu eu ça ? »

« Une soute à charbon. »

« Une soute à charbon. » Andrew répéta le mot comme s'il avalait du poison. « Jack, tu sais ce que c'est ? »

« Une ligne proposée à travers Stoketon. Datée de 1838. Signée Hartley. »

Andrew rit — un rire nerveux, coupant. « Proposée. Oui. Proposée par Hartley, financée par plusieurs gentlemen qui ont perdu une fortune quand le projet a avorté. Et maintenant... » Il se pencha, désigna un contour de la vallée. « Tu vois ça ? Le tracé de Lord Ashworth. Sa ligne actuelle. Elle coupe à travers le même vallon. Les mêmes courbes. Les mêmes pentes. »

« Ashworth a volé le plan de Hartley ? »

« Volé ? » Andrew le regarda comme s'il était un enfant. « Jack, Ashworth n'a pas volé le plan. Ashworth *possède* le plan. Il a acheté la dette de Hartley quand l'ingénieur a fait faillite en 1839. Tous les documents, tous les relevés, toute la propriété intellectuelle. Tout est allé à Lord Ashworth et à son consortium. »

Jack sentit le sol se dérober sous ses pieds, comme un remblai mal compacté. « Mais alors... la carte volée... »

« Il a été volé *à* Ashworth. Probablement par un employé mécontent ou un concurrent. Si quelqu'un découvre que tu l'as... » Andrew secoua la tête. « Tu es déjà sur la liste noire de Craddock. Ashworth te fera pendre pour ce morceau de cuir. »

Jack regarda la carte. Les promesses qu'elle contenait — un avenir, une fortune, la revanche sur ceux qui avaient tué son père — se réduisaient en cendres. Ce n'était pas un trésor. C'était une preuve.

« Mais attends. » Andrew plissa les yeux, se pencha à nouveau. « Cette mention ici. *"Variante proposée: pont de Brenton"*. C'est de la main de Hartley, mais c'est une correction. Un ajout tardif. »

Jack suivit le doigt d'Andrew. Une annotation minuscule près du viaduc projeté. « Et alors ? »

« Alors... la version officielle du plan d'Ashworth ne contient pas cette variante. Il a été enregistré au conseil en 1840. Si Hartley a ajouté cela après la vente... » Andrew se releva, les yeux brillants. « Cela signifie que Hartley n'avait pas tout vendu. Il gardait des améliorations. Des secrets. Et toi, tu détiens la preuve qu'Ashworth construit sur des plans incomplets. »

Jack sentit un frisson courir le long de sa colonne. « Un plan incomplet. C'est tout ? »

« C'est énorme ! » Andrew frappa la table. « Les contrats d'Ashworth reposent sur des estimations de coûts basées sur son plan. Si un ingénieur indépendant prouve que son plan est défectueux — que cette variante de pont à Brenton est nécessaire, que sans elle la structure ne tiendra pas — ses investisseurs pourraient tout retirer. Sa ligne pourrait s'effondrer avant même d'être posée. »

Jack engloutit l'information. La vengeance, l'argent, la reconstruction de sa réputation — tout était là, à portée de main. Il suffisait de savoir à qui vendre la carte.

Puis la pensée de Griggs traversa son esprit comme un frisson. *Des associés anonymes. Un sabotage projeté sur le viaduc de Brenton.*

Si quelqu'un d'autre connaissait la variante de Brenton, s'il y avait une fuite ailleurs...

« Andrew, qui d'autre sait que cette carte existe ? »

Andrew ouvrit la bouche, puis la referma. Il regarda la porte comme s'il s'attendait à ce qu'elle s'ouvre. « Personne. Mais... il y a quinze jours, un homme est venu. Marchand de drap, disait-il, cherchant des informations sur les anciennes lignes de Hartley. Il offrait de l'argent. Je l'ai renvoyé. »

« Un marchand de drap. Quelle allure ? »

« Costaud. Cicatrice au menton. Des mains d'ouvrier, pas de commerçant. Il sentait le charbon et l'eau stagnante. »

Jack écouta la bougie crépiter. Griggs avait des hommes. Des hommes au courant des plans du viaduc. Craddock avait la carte volée — non, la carte *officielle* volée. Mais Jack avait la variante.

Et quelqu'un d'autre cherchait la sienne.

Il roula la carte avec soin, la glissa sous sa chemise, contre sa peau. Andrew le regarda faire, le visage grave.

« Que vas-tu faire, Jack ? »

« Ce que mon père n'a jamais fait. » Jack boutonna sa veste. « Me battre avec les cartes qu'on m'a données. »

Il atteignit la porte, puis se retourna. « Andrew. Si quelqu'un vient te poser des questions sur moi... »

« Je ne t'ai pas vu. »

Jack acquiesça et sortit dans la rue. La pluie avait cessé, mais l'air sentait encore le fer mouillé. Un omnibus passa dans un bruit de ferraille, et dans son sillage, Jack aperçut un homme adossé à un réverbère. Un homme costaud, avec une cicatrice au menton — ou peut-être une ombre. Dans ce quartier, les deux se ressemblaient.

Il marcha rapidement, tourna deux coins, puis un troisième. La carte pesait contre sa poitrine comme un deuxième cœur.

Il possédait maintenant deux trésors : une ligne de chemin de fer dans une vallée oubliée, et un secret qui pouvait détruire le plus grand empire ferroviaire d'Angleterre. La question n'était plus de savoir *si* il regagnerait sa place au sommet.

Mais combien d'hommes il devrait enterrer sur la route.