Lire le chapitre 16: A Glimmer of Hope

La banque ouvrait à neuf heures. Il était huit heures quarante-sept, et Clara avait l'impression que chaque seconde cognait contre ses tempes comme un marteau sur du marbre.

Adrian marchait à côté d'elle, le trousseau de clés dans sa poche, son souffle formant de petites nuées dans l'air froid de Threadneedle Street. Les façades victoriennes s'alignaient comme des témoins silencieux, leurs fenêtres sombres encore fermées.

— Tu es sûre que c'est ici ? demanda-t-il en s'arrêtant devant une porte discrète en chêne sombre, entre une bijouterie et un bureau de change.

Clara consulta le petit mot que Sylvia avait griffonné la veille. *Banque Meissonier. Coffre 214. Clé dorée, gravée d'un lion.*

— C'est ça. Mais c'est fermé.

Elle appuya son front contre la vitre. À l'intérieur, une lumière tamisée révélait un hall d'accueil aux moulures dorées, désert. Un vigile somnolait derrière son bureau, le menton sur la poitrine.

Adrian sortit son téléphone.

— Je connais quelqu'un qui connaît quelqu'un au sein du conseil d'administration de cette banque. Attends.

Il composa un numéro. Clara tournait le dos à la porte, scrutant la rue. Personne. Pas de silhouette grise. Pas de voiture suspecte. Mais depuis l'entrepôt, depuis le coup de feu qui avait failli les tuer, elle ne se sentait plus jamais seule dans une rue de Londres.

— Oui, bonjour, c'est Adrian Brooks-Klein. Je sais qu'il est tôt. J'ai besoin d'un service urgent. Pour le compte de la succession LeFebvre.

Clara se retourna, les sourcils haussés. Adrian haussa les épaules en chuchotant :

— Il faut bien une histoire.

La porte s'ouvrit. Un homme en costume trois pièces, la soixantaine, les accueillit d'un sourire fatigué.

— Monsieur Brooks-Klein ? Je suis Whitmore, directeur adjoint. On m'a dit que c'était une question d'héritage familial. Suivez-moi.

Dix minutes plus tard, dans une salle voûtée au sous-sol, la clé dorée tourna dans la serrure du coffre 214 avec un déclic qui résonna comme un verdict.

Le coffre était plus grand que prévu. À l'intérieur, un portefeuille en cuir noir, usé, et une boîte métallique rectangulaire portant une étiquette jaunie : *LEFEBVRE – PIÈCES FAMILIALES.*

Clara retint son souffle. Adrian souleva le portefeuille et l'ouvrit. Des lettres. Des dizaines de lettres, certaines scellées de cire, d'autres froissées, toutes datées entre 1941 et 1945.

Sa main trembla légèrement quand il en sortit la première.

— Elles sont adressées à une certaine Marguerite LeFebvre, écrites par son mari, Jacob.

Il lut quelques lignes à voix basse, la voix s'étranglant.

— « Ma chérie, je suis transporté vers l'est. Ne pleure pas. Garde le tableau. Qu'il serve à payer notre retour. »

Clara sentit son cœur se serrer.

— Le tableau. Il parle du Holbein.

— Il y en a d'autres. Regarde.

Ils passèrent les pages en silence. Les lettres racontaient la déportation imminente de la famille, l'espoir désespéré que leurs biens confiés à une banque suisse pourraient être récupérés. Puis les mots se firent plus rares, plus brefs, comme si la main de Jacob se fatiguait. La dernière lettre était datée de mars 1944.

Puis, au fond du coffre, sous le cuir, Adrian trouva un document plié. Un acte de vende. Daté de 1946. Vendeur : la Banque de France, au nom des héritiers LeFebvre. Acheteur : Reginald Ashworth, père de Sir Alistair.

Clara suivit du doigt le montant inscrit.

— Deux cents livres sterling.

Elle releva les yeux, incrédule.

— Deux cents livres. En 1946, un Holbein authentique valait plusieurs milliers. Reginald savait. Il savait qu'ils étaient morts, que personne ne viendrait réclamer.

Adrian ferma les yeux.

— Mon Dieu. Mon propre grand-père a marché main dans la main avec le père de Sir Alistair dans cette affaire.

— Ce n'est pas toi qui as signé, Adrian. Mais ce papier prouve que la vente était frauduleuse, que le musée a toujours su, ou du moins que Sir Alistair le savait en héritant de cette toile.

Clara sortit son téléphone et commença à photographier chaque document.

— Il est neuf heures dix. Le conseil d'administration siège dans trois heures à peine. Il faut que je convoque un avocat spécialisé dans la restitution d'œuvres spoliées.

Elle chercha dans ses contacts, trouva le numéro que son ancien professeur de l'université lui avait donné l'année précédente.

— Sandra Keating. Elle est la meilleure de Londres pour ce genre de dossier.

Adrian hocha la tête.

— Vas-y. Moi, je verrouille le coffre et je garde les originaux en sécurité.

Clara sortit du sous-sol, le téléphone collé à l'oreille. Le directeur adjoint la regarda passer sans poser de questions. Dans la rue, elle composa le numéro.

— Cabinet Keating, bonjour.

— Sandra, c'est Clara Ashworth. Je suis désolée de vous appeler à l'improviste. J'ai besoin de votre aide. De toute urgence.

La voix de Sandra, calme, professionnelle, changea de ton quand Clara eut prononcé le nom de Sir Alistair.

— Vous êtes au courant que le conseil du National Gallery va siéger ce matin même ? dit Sandra.

— Oui. Et je dois être devant eux à midi. Mais maintenant, j'ai des preuves qui montrent que l'acquisition de ce tableau était frauduleuse. Le musée est en tort. Et je suis encore employée de ce musée.

Un silence.

— Clara, vous comprenez ce que ça signifie ? Si je prends ce dossier, je représente la famille LeFebvre, pas vous. Vous êtes peut-être du côté de la vérité, mais juridiquement, vous êtes agent du musée. Potentiellement défenderesse.

Clara appuya son front contre la vitre d'une cabine téléphonique, les yeux fixés sur la porte de la banque derrière laquelle Adrian rangeait les preuves.

— Oui, je le comprends. Mais la vérité passe avant ma carrière. Faites-le. Représentez la famille LeFebvre. Mon témoignage sera libre.

— Très bien. Je serai au conseil à midi. Ne dites rien aux enquêteurs internes avant de me voir. Et gardez les originaux en lieu sûr.

— Compris.

Clara raccrocha. Une main se posa sur son épaule. Elle sursauta, puis relaxa en reconnaissant Adrian.

— C'était qui, ce numéro ? demanda-t-il.

— Sandra Keating. Avocate en restitutions. Elle va représenter les héritiers LeFebvre, pas nous.

Adrian fronça les sourcils.

— Et ça te va ?

Clara sourit faiblement.

— Oui. Parce que si nous sommes du bon côté de l'histoire, c'est la seule chose qui compte.

Ils remontèrent la rue, le portefeuille de cuir coincé contre la poitrine d'Adrian, son téléphone vibrer. Clara vérifia ses messages. Un message de Meredith, une conservatrice amie de longue date.

« J'ai entendu parler de ta suspension. Il y a un groupe de soutien pour les employés en difficulté. Nous nous réunissons ce soir au King's Head, à Soho. Tu es la bienvenue. On est là pour toi. »

Clara regarda le message, le cœur serré. Une bouffée de chaleur monta dans sa poitrine, malgré le froid. Meredith. Une alliée. Elle n'était pas aussi seule qu'elle l'avait cru.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Adrian.

— Une invitation. Un groupe de soutien. Des collègues, des gens du musée qui veulent aider.

— Tu vas y aller ?

— Je crois que oui. Après le conseil. Que ça me coûte mon poste ou pas, j'ai besoin de me rappeler pourquoi je fais ce métier.

Adrian s'arrêta au coin de la rue, le soleil matinal dessinant une ombre oblique sur son visage.

— Et si tu perds ton poste ?

Clara regarda le portefeuille qu'il tenait, serré contre lui comme un trésor.

— Alors j'aurai au moins fait ce qui était juste. C'est tout ce qu'on peut demander à quelqu'un qui passe sa vie devant des tableaux.

Elle prit une profonde inspiration et tourna la tête vers la National Gallery, invisible d'ici, mais dont la masse imposante lui sembla tout à coup plus écrasante que jamais.

— Viens. On a un conseil d'administration à affronter.

Ils avancèrent dans Threadneedle Street, le portefeuille de cuir entre eux, les preuves du siècle entre leurs mains. Derrière eux, à la fenêtre du premier étage de la banque, une silhouette en imperméable les regarda s'éloigner, puis composa silencieusement un numéro.