Lire le chapitre 17: The Mole

Clara avait à peine posé son sac sur la table de la salle de restauration que son téléphone vibra. Un message d’Adrian, laconique, presque brutal : *« Réunion immédiate. Salle serveur. Disparition. »*

Elle traversa les couloirs déserts du National Gallery à pas pressés, le claquement de ses talons résonnant comme un compte à rebours. Depuis la suspension, le musée avait pris des allures de navire fantôme — lumières tamisées, équipes réduites, silence pesant. Pourtant, ce matin-là, une agitation fébrile régnait autour de la salle des serveurs, où deux agents de sécurité montaient une garde inhabituelle.

Adrian l’attendait près de la porte, les traits tirés, une tablette serrée entre ses doigts blanchis. Il l’attira à l’écart sans préambule.

— Les fichiers numériques. Tous ceux qu’on a préparés pour la restitution — scans des lettres, photos du reçu, transcriptions annotées, le rapport préliminaire pour Sandra Keating. Tout a été effacé du serveur central cette nuit.

Clara sentit le sol se dérober sous ses pieds.

— Les originaux. Tu as les originaux.

— Oui. Sur moi. Mais les copies numériques étaient notre assurance pour le dossier de la commission. Sans elles, Sandra devra tout reconstituer à partir de nos notes personnelles, et on a perdu la chronologie comparative qu’on avait construite semaine après semaine.

Elle passa une main sur son front, cherchant à endiguer la panique qui montait.

— Qui a pu faire ça ?

— C’est ça, le problème. Regarde.

Il tourna la tablette vers elle. Sur l’écran, un journal d’activité système s’affichait, une liste de connexions horodatées. Son doigt pointa une entrée à 2h47 du matin : *Accès serveur prioritaire — identifiant : C.Ashworth—Projet Holbein.*

— Mon identifiant ? Mais je n’ai jamais...

— Je sais. Quelqu’un a utilisé tes accréditations dérobées. Et avant que tu ne demandes : oui, ils ont contourné l’authentification à double facteur. Ça signifie que quelqu’un en interne a eu accès à ton téléphone ou à ton poste personnel.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Clara. Elle revit les regards en coin dans la cafétéria depuis l’annonce de sa suspension, les conversations qui se taisaient à son approche. Le musée, qui avait été son sanctuaire, son refuge contre l’imposture qu’elle ressentait depuis toujours, abritait désormais un traître.

— Adrian, qui sait qu’on travaille sur cette affaire ?

— Tout le département, à ce stade. Les rumeurs vont vite.

— Et qui savait *où* étaient stockées nos preuves ?

Adrian détourna le regard, et elle comprit.

— Sandra. Nous avons échangé des copies par le serveur sécurisé du musée parce que son pipeline chiffré était tombé en panne. Elle m’a dit que c’était temporaire, qu’on ne toucherait pas aux fichiers avant quarante-huit heures.

— Quelle imprudence.

— Je sais. Je suis désolé.

Clara voulut lui en vouloir. Mais elle connaissait sa rigueur, et si lui avait failli à ce point, c’est que la pression les dépassait. Elle inspira profondément.

— Réunion avec la sécurité. Tout de suite.

Ils parlèrent pendant deux heures au chef de la cybersécurité du musée, un homme nerveux nommé Patel qui semblait plus préoccupé par sa propre responsabilité que par leur dossier. La traçabilité complète avait été loggée : le serveur avait été accédé depuis une borne interne, une des stations de numérisation du département de restauration. La borne en question avait été utilisée par un compte générique, celui qu’on laissait aux prestataires techniques.

— Qui a eu accès à cette station ces dernières semaines ? demanda Clara.

Patel consulta son registre.

— Trois personnes. Deux restaurateurs de votre équipe, monsieur Moreau. Et un technicien IT externe, envoyé pour la maintenance préventive. Un dénommé Ross Palmer.

Adrian fronça les sourcils.

— Palmer. Il a été engagé sous un contrat temporaire, non ?

— Oui. Il est parti à la fin de son contrat il y a trois jours. Départ précipité, selon la DRH. Raison personnelle.

— On a son adresse ?

Patel hésita, puis hocha la tête. Il leur tendit une fiche. Clara la lut, la mâchoire serrée.

— Allons-y.

Ross Palmer vivait dans un immeuble grisâtre de Finsbury Park, un quartier où les façades portaient encore les stigmates de la crise. Clara avait appelé Sandra en chemin, lui demandant de les rejoindre — si Palmer était lié à la partie adverse, mieux valait un témoin avocat.

Ils sonnèrent trois fois avant qu’une voix épuisée ne leur réponde à travers l’interphone. L’homme qui ouvrit la porte avait les cernes d’un insomniaque chronique et des vêtements froissés qui sentaient la cigarette. Il les fit entrer sans protester, comme s’il les attendait. L’appartement était exigu, encombré de matériel informatique. Sur la table de la cuisine, une enveloppe en papier kraft dépassait d’un sac à dos.

— Vous savez pourquoi on est là, dit Adrian, les bras croisés.

Palmer s’effondra sur une chaise, la tête dans les mains.

— Ils ont dit que je perds rien. Que les fichiers étaient liés à une assurance, une récupération légitime. J’ai vérifié quelques dates, ça semblait carré.

— « Ils » ? demanda Clara, s’accroupissant pour se mettre à hauteur.

— Un type. Professeur. Costume cher, mais mauvais. Je l’ai rencontré dans un pub près de la City. Il m’a montré une carte — une sorte de fonds d’art privé. Il a dit que la galerie traversait une crise, qu’ils devaient sécuriser des copies des dossiers avant une enquête interne. Il m’a payé cinq mille livres, comptant, pour « copier » pas « effacer ». Mais quand je suis revenu cette nuit pour faire le travail, y avait plus de processus de copie. C’était un effacement complet. J’ai compris qu’ils m’avaient eu.

— Décrivez-le, ordonna Sandra, qui venait de franchir le pas de la porte.

— La soixantaine, mince, lunettes dorées. Accent anglais du Nord, un peu forcé. Il a parlé d’une « société de façade de Portland Place ».

Le nom résonna comme un coup de tonnerre. Clara se tourna vers Adrian, qui blêmissait.

— Portland Place. C’est là qu’est domiciliée la holding de la famille Whitfield, non ?

Adrian acquiesça lentement. James Whitfield, le propriétaire présumé du Holbein, venait d’être retrouvé vivant après des semaines de détention forcée. Mais les Whitfield — la famille de Sir Alistair, celle qui avait acheté le tableau pour une bouchée de pain en 1946 — possédaient toujours des intérêts dans la City. Et si ce n’était pas James qui pilotait cela, c’était peut-être son frère. Ou plus précisément, la branche aînée qui gérait les finances familiales depuis Londres.

— Vous avez gardé quelque chose ? demanda Clara. Un contact, une trace ?

Palmer fouilla dans sa poche et en sortit une carte de visite froissée, sans nom, juste un numéro de téléphone et un logo discret en relief.

— Il m’a dit que c’était ma ligne directe en cas de problème. Je l’ai jamais contacté.

Sandra photographia la carte, puis s’accroupit devant Palmer.

— Vous comprenez que ce que vous avez fait peut vous mener en prison. Mais si vous coopérez, si vous témoignez devant la commission de discipline, je peux plaider pour une clémence.

Le teint de Palmer passa du gris au blanc. Clara, le cœur lourd, n’éprouvait aucune pitié. Trop de temps perdu, trop de confiance trahie.

Ils quittèrent l’appartement avec la promesse d’un témoignage, et une seule carte de visite comme fil conducteur. Dehors, la bruine londonienne s’était installée, brouillant les contours de la ville.

— Si c’est bien la famille Whitfield qui pilote ceci, dit Adrian alors qu’ils marchaient vers le métro, alors James n’est peut-être pas un simple otage. Il est peut-être le leurre.

Clara s’arrêta net.

— Quoi ?

— Réfléchis. Ils ont retrouvé James vivant pile au moment où nous étions sur le point de prouver que le tableau a été volé par son père. Quelqu’un veut qu’on le voie comme la victime — pas comme l’héritier d’un méfait.

— Tu penses que la détention de James était montée de toutes pièces ?

— Pas nécessairement montée par lui. Mais les Whitfield ont les moyens de manipuler les apparences. Et s’ils ont fait miroiter la libération de James pour gagner du temps, pour nous ralentir avant l’audience...

— Alors nous ne sommes pas seulement confrontés à un collectionneur sans scrupules. Nous sommes confrontés à une machination.

Adrian sortit son téléphone. Il activa un deuxième verrouillage, un chiffrement supplémentaire.

— À partir de maintenant, plus de copies sur les serveurs du musée. Tout ce qu’on possède doit être hors site. J’ai des clés USB chiffrées dans mon appartement, et je connais un service de coffres indépendants près de King’s Cross. On y va ce soir.

Ils firent trois pas en silence. Puis le téléphone d’Adrian vibra. Écran verrouillé, message court, inconnu :

*« Nous avons vu James Whitfield rencontrer deux hommes près de son domicile de Richmond hier soir. L’un d’entre eux était au service de Sir Alistair jusqu’à son arrestation. Prenez soin de vous. »*

L’expéditeur restait anonyme. Clara lisait par-dessus l’épaule d’Adrian, le cœur battant à tout rompre.

— Nos ennemis sont peut-être divisés, murmura-t-elle. Mais l’un d’eux au moins espionne pour nous.

— Ou nous tend un piège plus élaboré.

— Tu es paranoïaque.

— Et toi, tu ne l’es pas assez.

Il rangea son téléphone et la prit par le bras, doucement, presque avec tendresse. Dans ses yeux, elle vit de la détermination — et, malgré la peur qui la taraudait, elle sentit un refuge inattendu. Elle s’autorisa à s’appuyer contre lui une seconde, juste une seconde, avant de reculer.

— On va y arriver, dit Adrian. Quoi qu’il nous en coûte.

Clara hocha la tête, se remémorant la promesse faite à Sylvia. Et au souvenir de son grand-père, médaillé de guerre, qui lui avait jadis raconté les rues de Paris en 1944, elle sentit l’héritage de celles et ceux qui avaient choisi de témoigner malgré la peur.

— Quoi qu’il nous en coûte, répéta-t-elle.

Le lendemain matin, l’audience interne approchait. Mais c’était un autre son de cloche qui allait tout changer.