Lire le chapitre 31: Reconciliations

La lumière du matin filtrait à travers les stores vénitiens du petit salon d'Adrian, dessinant des rayures dorées sur le parquet. Clara était assise en tailleur sur le canapé, une tasse de thé refroidi entre les mains, les yeux fixés sur la photographie du Holbein que son téléphone affichait. Elle n'avait pas dormi. Adrian, adossé au chambranle de la porte, la regardait sans mot dire, une ombre de fatigue creusant ses traits.

On frappa. Deux coups timides, hésitants, comme si la personne à l'autre bout redoutait la réponse.

Adrian échangea un regard avec Clara et alla ouvrir. Sylvia se tenait sur le palier, les mains crispées sur son sac à main, le visage défait. Ses cheveux gris, d'habitude impeccablement coiffés, s'échappaient en mèches rebelles. Elle avait l'air d'avoir pleuré.

— Puis-je entrer ? demanda-t-elle d'une voix qui n'avait plus rien de l'assurance tranchante qu'elle affichait toujours.

Adrian s'effaça. Sylvia entra, s'arrêta au milieu du salon, et resta là, comme une intruse dans un lieu qui aurait dû lui être familier. Clara se leva, hésita, puis désigna le canapé d'un geste vague.

Sylvia ne s'assit pas. Elle déglutit, les yeux brillants, et fixa le plancher.

— J'ai tellement honte.

Le silence s'étira. Clara sentit sa propre colère se mêler à quelque chose de plus douloureux : la déception. Celle qu'on ressent quand un mentor, un modèle, se révèle faillible.

— Je voulais vous dire la vérité, reprit Sylvia. Depuis le début. Mais Julian... il avait des photos. Des photos de mon fils, Paul. Vous ne le connaissez pas. Il est tétraplégique, depuis un accident de voiture il y a huit ans. Sa femme l'a quitté. Il vit dans une institution privée, et je paie tout. Julian a découvert ça. Il m'a dit que si je révélais quoi que ce soit sur ses activités, il enverrait ces photos aux tabloïds avec une histoire inventée. Une histoire de détournement de fonds publics, d'une mère qui vole l'argent de son propre fils. Paul ne survivrait pas à la honte, pas dans son état.

Sa voix se brisa. Elle porta une main à ses lèvres, comme pour retenir un sanglot.

Clara sentit son cœur se serrer. Elle pensa à ses propres nuits d'insomnie, à l'angoisse qui lui vrillait le ventre quand elle croyait ne pas être à la hauteur. Mais cela n'avait rien à voir. Sylvia avait protégé son enfant. Maladroitement, peut-être, dans le mensonge et la manipulation, mais elle l'avait protégé.

— Je me suis convaincue que je le faisais pour la bonne cause, murmura Sylvia. Que protéger le musée justifiait mes compromissions. Mais la vérité, c'est que je protégeais Paul. Et que j'avais peur. Peur de perdre tout ce pour quoi j'avais travaillé. Peur de vous décevoir, Clara.

Clara s'approcha lentement. Elle posa sa tasse sur la table basse et prit les mains de Sylvia dans les siennes. Elles étaient glacées.

— Vous auriez pu me faire confiance, dit-elle doucement. Mais je comprends pourquoi vous ne l'avez pas fait. Julian est un maître dans l'art de la manipulation. C'est comme ça qu'il a piégé Tomas, comme ça qu'il a piégé tout le monde.

Sylvia leva enfin les yeux. Ils étaient embués, vulnérables.

— Vous me pardonnez ?

— Il n'y a rien à pardonner, dit Clara. Vous m'avez appris à me méfier des apparences, à creuser plus profond. Vous m'avez appris que la vérité n'est jamais simple. Et vous avez protégé votre fils. Je ne peux pas vous en vouloir pour ça.

Sylvia éclata en sanglots. Clara la serra dans ses bras, la laissant pleurer contre son épaule, pendant qu'Adrian s'approchait et posait une main réconfortante sur l'épaule de la vieille femme.

Quand les larmes se furent taries, Sylvia s'essuya les yeux avec un mouchoir en lin qu'elle sortit de sa poche, retrouvant un semblant de dignité.

— Il faut rendre le tableau à la famille LeFebvre, dit-elle d'une voix raffermie. C'est la seule issue honorable. Et j'ai une idée, si vous voulez bien l'entendre.

Clara et Adrian s'assirent. Sylvia sortit une liasse de documents de son sac.

— La fondation Delacroix, celle que Suzanne a créée après la guerre, possédait un fonds dormant pour la restitution d'œuvres spoliées. Je l'ai découvert en fouillant les archives. Personne ne l'a jamais activé. Si nous le relançons, nous pouvons créer un programme qui aidera d'autres familles à retrouver leurs œuvres. Un programme associé au National Gallery, mais indépendant. Avec vous à sa tête, Clara.

Clara resta interdite. Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot n'en sortit. C'était trop. Trop soudain, trop vaste.

— Je ne suis pas sûre d'en être capable, finit-elle par dire.

— Vous l'êtes, répondit Adrian avec un sourire. Vous l'avez toujours été. Vous avez juste besoin qu'on vous le dise assez fort pour que vous l'entendiez.

Le téléphone de Clara vibra. Un message de la direction du musée : une réunion d'urgence, dans une heure, salle du conseil.

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L'odeur du bois ciré et du cuir ancien emplissait la salle du conseil. Le panneau de chêne sculpté représentant une scène mythologique renvoyait la lumière mate des appliques. L'ensemble des administrateurs était présent, y compris Lady Penrose, dont le collier de perles semblait s'agiter nerveusement à chacun de ses mouvements.

Le directeur, James Whitfield, était assis en bout de table, le visage fermé. Mais au lieu d'ouvrir la séance par une déclaration officielle, il se tourna vers Clara.

— Miss Ashworth, dit-il. Votre conduite dans cette affaire a été remarquable. La récupération du Holbein, malgré tous les obstacles, a évité à cette institution un scandale sans précédent.

Clara resta sur ses gardes. Elle avait appris à se méfier des éloges venant des échelons supérieurs.

— La commission est unanime, poursuivit-il. Nous souhaitons vous offrir le poste de directrice des peintures européennes, avec un mandat immédiat.

Le silence se fit. Clara sentit les regards converger sur elle. C'était l'occasion qu'elle avait rêvée, des années durant. Le poste dont elle croyait qu'il scellerait sa légitimité. Mais quelque chose avait changé. Elle n'était plus la même femme qui avait débarqué au musée, rongée par le doute et l'envie de prouver sa valeur.

— Je vous remercie, dit-elle lentement. C'est un honneur. Mais je dois décliner.

Un murmure parcourut la table. Lady Penrose fronça les sourcils.

— Vous refusez la plus belle opportunité de votre carrière ?

— Non, répondit Clara. Je demande une autre opportunité. Une bourse de recherche dédiée à la provenance des œuvres. Un programme indépendant, rattaché au musée mais avec une autonomie totale. Je veux que nous traquions chaque œuvre volée pendant la guerre, que nous rendions au public non seulement les tableaux, mais aussi les histoires volées avec eux.

Whitfield resta impassible. Ses doigts tambourinèrent une fois sur la table.

— Et qui dirigera cette bourse avec vous ?

— Adrian Marchand. Il a accepté de rejoindre ce projet.

Adrian, assis au fond de la salle, hocha la tête. Il avait fallu un appel d'Élodie, la veille, pour qu'il se décide : elle avait obtenu les documents de Camille LeFebvre, et le tribunal genevois s'apprêtait à valider la restitution. Rome attendrait.

Whitfield la dévisagea longuement. Puis un sourire étrange, presque respectueux, étira ses lèvres.

— Vous avez votre bourse, dit-il. Et vous avez ma bénédiction. Pour ce que ça vaut.

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Dehors, la pluie londonienne tombait en fines gouttes obliques. Clara s'arrêta sous l'avancée du porche de la National Gallery et inspira l'air frais qui sentait l'asphalte mouillé et les marrons grillés d'un vendeur ambulant.

— Tu as fait un sacré choix, dit Adrian en s'approchant.

— Je sais. Et pour une fois, je ne doute pas de moi.

Il rit doucement.

— C'est peut-être ça, apprendre à se connaître. Savoir ce qu'on ne veut pas devenir.

Clara tourna la tête vers lui. Ses yeux étaient fatigués, mais il y avait une chaleur nouvelle dans son regard.

— Tu pars vraiment pour Rome ? demanda-t-elle.

— J'ai refusé. La fondation, ce projet, c'est plus important. Et puis... j'ai encore quelques mystères à résoudre ici. Avec toi.

Un silence s'installa, peuplé par le brouhaha de la rue. Un bus rouge passa en vrombissant, éclaboussant le trottoir. Clara rit, attrapa le bras d'Adrian pour l'écarter des éclaboussures.

— La presse est favorable, dit-elle en sortant son téléphone. Le Guardian parle d'une « réhabilitation éclatante », le Times d'une « preuve que la vérité finit toujours par triompher ».

— Ils ne connaissent pas la moitié de l'histoire, murmura Adrian.

— Et c'est tant mieux. Certaines choses méritent de rester entre nous.

Ils restèrent un instant sous le porche, à regarder la pluie tomber. Clara pensa à Sylvia, qui rentrait chez elle pour appeler son fils. À son grand-père, dont les lettres l'attendaient enfin dans l'appartement, sur la table de l'entrée. À la bourse qu'elle allait créer, à tous les tableaux qui restaient à rendre.

— Rentrons, dit-elle. On a du travail.