Lire le chapitre 13: The Interrupted Rite

L’eau montait déjà à hauteur de poitrine quand Adam cessa de lutter contre les chaînes. La pierre était rugueuse sous ses doigts, le froid mordait ses muscles contractés par l’effort inutile. Les chants des Covenant s’élevaient en une nappe sonore qui semblait émaner des murs eux-mêmes, et l’air, chargé d’ozone et de terre humide, rendait chaque inspiration plus courte que la précédente.

Mais Adam avait cessé d’écouter les chants. Il écoutait autre chose — le frottement subtil du métal contre sa peau, là, contre sa paume, la bague qu’il n’avait jamais retirée depuis que son père la lui avait donnée, quatorze ans plus tôt. Le rubis, sombre et lourd, ne brillait plus dans la pénombre. Il n’était pas certain que les Covenant aient remarqué sa présence, bien qu’ils l’eussent capturé. Sa main droite, crispée autour du bâton métallique auquel il était enchaîné, laissait sa gauche libre de bouger discrètement. Il tourna lentement la bague, trois fois, jusqu’à ce qu’un déclic imperceptible cède sous ses doigts.

La lame, un fin cil d’acier fumé, jaillit de la monture. Elle mesurait à peine quatre centimètres, mais elle suffirait.

Il se pencha vers le menotte qui lui entourait le poignet gauche, la lame orientée vers le mécanisme. Ses mains tremblaient de froid, mais il fit une pause, retint son souffle, puis souleva le pêne qui commandait l’ouverture. Le claquement, minuscule, se perdit dans le grondement des voix. Adam tira la main libre, giflé par la douleur des chairs à vif. Puis il se redressa, la tête ruisselante, les yeux cherchant dans la pénombre la forme d’Eleanor Finch, toujours étendue sur l’autel.

L’autel était une dalle de granit veiné de rouge, au centre d’une cavité circulaire que le temple empruntait aux anciennes rivières. Autour de lui, une fosse peu profonde, alimentée par une résurgence souterraine, montait régulièrement. L’eau, couleur de bronze oxydé, luisait sous la lumière de torches fichées dans des braseros de bronze. Quatre piliers de pierre se dressaient aux angles cardinaux, reliés entre eux par des guirlandes de lierre mort. Sur le pilier nord, la silhouette d’un homme vêtu d’une robe de soie noire — Mortimer Ashworth — dirigeait les chants, un livre ouvert dans les mains. Deux autres officiants se tenaient face à lui, leurs postures figées d’attention.

Adam se libéra de la menotte restante à l’aide de la bague-lame, puis, sans bruit, s’extirpa de la colonne à laquelle il était enchaîné. L’eau, qui lui arrivait aux cuisses, brouillait les contours de son corps. Il avança à l’aveugle, dos courbé, vers l’autel. Quelques mètres le séparaient d’Eleanor. Le chant atteignait son paroxysme; la voix d’Ashworth, grave et métallique, égrenait une litanie que les autres reprenaient en écho.

Soudain, la tête d’Eleanor se tourna vers lui. Ses yeux, grands ouverts, étaient éclairés d’une lueur pâle, et sa bouche articulait des mots qui n’avaient rien d’humain. Adam suspendit son mouvement, surpris, puis avança de nouveau. Il ne s’agissait plus de la rituel, il s’agissait de la chair. Il atteignit la dalle, glissa une main sous les épaules de la jeune femme. La peau d’Eleanor était glacée. Ses doigts s’enroulèrent autour de son avant-bras, mais elle ne réagit pas, les yeux fixés sur la voûte où striaient des fissures rouges.

— Il faut partir, Eleanor. Maintenant.

Il tira. Elle ne céda pas. Son corps, étrangement léger, semblait pourtant peser dix fois son poids. Adam s’arc-bouta, les tendons du cou saillants, et réussit à la soulever de quelques centimètres. Il marcha vers l’est, là où il avait noté l’existence d’une galerie secondaire sur le plan de Croft. Mais la fosse était trop large pour être franchie à pied libre, et le chant, devenu assourdissant, semblait vouloir l’aspirer vers le nord.

Une voix claqua derrière lui, en latin.

— *Perjuratus es, Adam Harlow.*

Adam se retourna. Ashworth, les mains levées au-dessus d’un brasero, l’observait par-dessus son livre. Son visage, blême sous les reflets mouvants, n’exprimait ni surprise, ni colère, mais une curiosité impitoyable, celle d’un homme qui dissèque un insecte.

L’officiant jeta un coup d’œil aux deux autres. Un mouvement, presque imperceptible, et l’un d’eux se déplaça vers la droite, l’autre vers la gauche. Adam comprit qu’ils voulaient le cerner. Au lieu de fuir, il posa Eleanor à terre, dos contre la pierre d’un pilier bas, et se redressa. Ses yeux cherchèrent ce qui pouvait servir d’arme. Il n’y avait que le granit. Il en ramassa un éclat tranchant, pesant, et le brandit en direction d’Ashworth.

Mais Ashworth ne le chargea pas. Il poursuivit sa litanie. Et alors qu’il prononçait une syllabe gutturale, un grondement sourd secoua le pavé. L’eau se retira d’un coup sec, aspirée par les pierres, formant un vide aussitôt comblé par une colonne d’eau bouillonnante qui jaillit, vers le haut, atteignant les voûtes en un souffle brûlant. L’écume aveugla Adam. Il recula, protégeant son visage de son avant-bras, cherchant à tasker Eleanor. Dans la confusion, les deux officiants secondaires surgirent à sa droite, bras tendus, robes ruisselantes. L’un tenait un cimeterre à lame noire, l’autre un pieu de bronze.

Adam ne resta pas pour le combat. Il plongea, saisissant Eleanor par le col de sa chemise, et la tira vers la saillie qui servait de sortie. Mais la galerie était bloquée : un pan de rocher, délogé par le jaillissement, la bouchait partiellement. Il tenta de le contourner, mais le pieu lui effleura l’épaule. Un sursaut de douleur, une chaleur moite qui coula le long de son dos. Il roula sur le côté, se releva, et vit, derrière lui, les deux officiants qui le séparaient d’Eleanor.

Le cimeterre siffla. Adam esquiva, se retourna, et se retrouva dos à la roche. Il n’avait plus d’échappatoire, sauf par l’eau, là où Ashworth se tenait toujours, les bras tendus.

Et puis, il se passa quelque chose d’inattendu.

L’un des officiants, celui au pieu, vacilla. Ses yeux se révulsèrent. Il s’effondra, les mains serrées sur sa poitrine, comme frappé par une crise cardiaque. L’autre se figea, regardant son compagnon, hésitant.

Ashworth, lui, ne manifesta aucune réaction. Sa voix, toujours aussi monocorde, poursuivit simplement sa litanie, mais Adam remarqua un plissement de sa bouche, une ligne de contrariété.

Il n’attendit pas l’explication. Il profita de l’hésitation de l’officiant survivant pour bondir de côté, atteindre Eleanor, et la hisser sur son épaule. Il courut vers la saillie est, enjamba le rocher écroulé, et disparut dans l’obscurité d’un boyau étroit où l’eau ne montait plus. Derrière lui, les chants reprirent, plus sourds, comme captés par la distance.

Il courut sans regarder en arrière. La galerie montait en pente douce, puis se rétrécissait. Le souffle d’Adam devenait rauque, ses jambes menaçaient de céder, mais il ne s’arrêta pas avant d’avoir atteint un passage voûté, faiblement éclairé par une ouverture dans la chaussée. Il déposa Eleanor contre le mur, s’accroupit devant elle. Ses yeux s’étaient fermés. Son pouls battait, faible mais régulier.

Il l’examina : aucune entaille, aucun signe de violence. Seulement la pâleur de l’hypothermie, et des taches huileuses — de l’encens ou autre chose — sur ses avant-bras nus. Il se releva, écouta. Rien ne venait du boyau. La galerie derrière lui était silencieuse.

Mais il lui manquait une part de la scène. Il compta mentalement les victimes : quatre étaient alignées contre le mur quand il avait été enchaîné. Il avait vu Eleanor sur l’autel, et deux autres, entravées, à quelques mètres sur la droite. Il n’en avait libéré qu’une seule, dans sa vision brouillée par l’écume, celle qui ressemblait à un homme d’affaires, la cinquantaine, costume gris. Il ne savait pas où étaient les deux autres. Soit ils avaient fui vers le nord, soit les officiants les avaient emmenés, plus profondément, par un passage que le plan de Croft ne mentionnait pas.

L’image d’Ashworth, lisant sa litanie, l’index tendu vers les victimes comme vers un troupeau, lui revint. La régularité glacée de ses gestes. Le cimeterre, le pieu, et la serviette proprement pliée posée sur le brasero du brasier nord.

Non. Ashworth n’avait pas besoin de se salir les mains. Le rite s’achèverait avec Eleanor ou sans elle. Ce qui avait été commencé ne pouvait être qu’interrompu.

Adam se pencha de nouveau sur Eleanor. Il n’avait pas le temps d’attendre les secours. Il devait la sortir de là, la mettre en sécurité chez lui, puis revenir avec des outils, des lumières, et le plan de Croft corrigé.

Il la chargea sur son épaule, et ressortit à l’air libre par une bouche d’égout condamnée, qu’il réussit à forcer avec l’éclat de granit. La pluie, froide et oblique, cinglait les ruelles désertes de la City. L’aube, une lueur grise sur les toits, commençait à poindre. Il traversa une avenue vide, puis une seconde, portant toujours Eleanor qui commençait à bouger faiblement, les paupières closes, murmurant des bribes de phrases sans suite.

Il atteignit sa voiture, une vieille Vauxhall garée dans une rue en pente, et déposa Eleanor sur la banquette arrière. Il resta un long moment debout, à bout de souffle, appuyé contre le hayon, sous la pluie. L’eau froide nettoyait les traces de boue sur ses vêtements, les fines entailles aux avant-bras. Il regarda ses mains tremblantes. La bague à la lame était encore à son doigt, taillée de rouille et de sang séché. La monture était fendue ; il la tourna pour refermer la lame, mais le mécanisme, grippé, refusait de céder.

Il ferma les yeux. Il pensa à Sarah, au message qu’il lui avait laissé — *je pense être le cinquième porteur* —, et au fait qu’elle n’avait pas répondu. Il ne savait pas si elle était encore dehors, dans ces tunnels, ou si elle avait renoncé à la veille. Il ne savait pas non plus combien il leur restait de temps avant une nouvelle cérémonie.

Il s’assit dans la voiture, la portière claquée contre la pluie. Il mit le moteur en route, le chauffage à fond. Eleanor respirait, régulière, ses mains s’ouvrant et se fermant sur le tissu de sa chemise. Elle ne portait plus de traces visibles de l’hypothermie, mais elle restait en état de choc.

Adam resta là, à regarder la pluie blanchir le pare-brise, sans démarrer. Son cerveau tournait, cherchant le fil logique qui reliait les événements : Croft et son avertissement, le plan des tunnels, Ashworth et sa litanie immobile, cette porte qu’il était censé ouvrir à travers Eleanor. Il avait échoué ce soir — en partie, du moins —, et il l’avait payé de cette sensation de froid qui lui serrait la poitrine. Mais ce soir, il avait appris une chose que les doubles fonds des dossiers ne lui auraient jamais dit : Ashworth, malgré son calme extrême, avait un point faible. Il détestait les témoins.

Et il y avait une issue dans son temple. Toute machine de pierre a ses saillants, ses replis secrets. Adam avait noté, pendant qu’il était enchaîné, trois fois où Ashworth avait regardé l’eau montante avec une expression d’ennui. Pas de crainte. Pas de doute. De l’ennui. Le Covenant n’avait pas peur de l’inondation.

Adam démarra enfin. Il quitta la City, traversa le réveil des rues désertes, et prit la direction de son appartement au sud. Eleanor, sur la banquette arrière, respirait toujours, et il la laissa dormir.

Dans sa tête, lentement, se mettait en place une répétition de l’interruption, mais cette fois, conçue par lui. Pas par un rite. Pas par un hasard.

Il s’arrêta à un feu rouge. La pluie gommait les contours des passants, des silhouettes pressées vers leurs bureaux. Il observa une femme en tailleur, une jeune avocate sans doute, écouteurs dans les oreilles, qui marchait d’un pas décidé. Elle ressemblait vaguement à Eleanor. Il se demanda si elle avait, elle aussi, signé un contrat il y a trois ans.

Le feu passa au vert. Adam accéléra, laissant derrière lui la City endormie.