Lire le chapitre 12: The Fifth Seal

Le passage s’ouvrait sur une grille d’aération à moitié rongée par la rouille, au fond d’une impasse qui sentait le diesel et la pluie vieille. Adam l’avait descellée avec le pied-de-biche volé dans une camionnette de chantier. En dessous, l’obscurité exhalait une haleine de terre et de craie. Il compta jusqu’à trois. Puis il se laissa tomber.

La chute fut brève. Ses semelles heurtèrent une surface pavée, et le bruit rebondit sur des murs invisibles. Il alluma la lampe torche. Les tunnels de la carte s’étendaient devant lui — briques victoriennes, câbles morts, traces de roues anciennes. Les symboles du Covenant, gravés dans la pierre tous les vingt mètres, semblaient récents. Frais, même. Comme si quelqu’un les avait taillés pour le guider.

Il avança vite, chassant la tentation de l’appeler. Sarah. Le répondeur avait capté sa voix, mais que ferait-elle de la vérité ? Qu’elle était la témoin, que lui-même était le cinquième porteur ? Elle le prendrait pour un fou. Ou pire, elle viendrait. Et elle ne ressortirait pas.

Le tunnel déboucha sur une nef naturelle — une caverne de calcaire consolidée par des piliers de fonte. Au centre, cinq colonnes de marbre, disposées en cercle autour d’une dalle noire. L’autel. Dessus, des chaînes, des coupelles d’argent, et cinq silhouettes ligotées, bâillonnées, vêtues de robes grises.

Eleanor Finch était la troisième. Elle leva la tête quand le faisceau de sa lampe l’effleura. Ses yeux, agrandis par la terreur, suppliaient.

Adam jeta un coup d’œil derrière lui. Aucun garde visible. Il s’accroupit, sortit le couteau de sa poche et commença à scier la corde autour des chevilles d’Eleanor.

— Ne bougez pas, murmura-t-il.

Elle hocha la tête. La corde céda. Puis la seconde, aux poignets.

Un bruit. Derrière lui. Métallique — un pas sur une trappe, à moins de dix mètres.

Adam se figea. Il compta les ombres qui naissaient entre les piliers — une, deux, cinq personnes encapuchonnées, cerclant la caverne, fermant progressivement l’espace. Leurs capuches ne laissaient voir que des mentons luisants et des respirations calmes. Ils avaient attendu. Ils savaient.

— Monsieur Harlow, dit une voix douce, presque aimable. Comme c’est prévisible.

Mortimer Ashworth retira sa capuche. Costume trois pièces, montre à gousset, sourire de directeur de banque qui vous explique la procédure de saisie. Aucune colère. Aucune hâte.

— Vous êtes venu pour ses cinq-là, dit-il en désignant Eleanor d’un geste vague. Vous n’avez jamais demandé pourquoi ils ont signé. Des dettes de jeu, des loyers impayés, des prêts étudiants. Rien de romantique. Des colonnes de chiffres, monsieur Harlow. C’est tout ce que nous sommes.

Adam se releva, le couteau toujours en main.

— Et Sarah Mercer ? Elle a signé quoi ?

Le sourire de Mortimer s’élargit d’un cran. Il fit un pas, un autre, s’arrêtant à trois mètres de lui.

— Elle n’a rien signé. Elle est la témoin. Le regard qui authentifie le contrat. Elle sera là pour ce que vous, vous avez déjà manqué. L’acte de 2012. Votre acte, si vous vous en souveniez.

Adam leva le couteau.

— Je ne me souviens pas.

— Bien sûr que non. Ceux qui signent oublient. C’est le premier terme de l’accord. Vous avez signé pour sauver quelqu’un, il y a trois semaines que vous avez perdues. Vous ne vous souvenez pas de ce que vous avez fait là-bas. De ce que vous avez accepté.

— J’ai accepté de me sacrifier ?

Mortimer éclata d’un rire bref, presque affectueux.

— Vous avez accepté de payer. Le sacrifice n’est qu’une modalité de paiement. Et les impayés, monsieur Harlow, se recouvrent toujours.

Il claqua des doigts. Trois hommes saisirent Adam par les épaules avant qu’il puisse réagir. Le couteau tomba, sonna sur le pavé. Ils le traînèrent vers la cinquième colonne du cercle — la seule vide, ses chaînes déjà ouvertes. On les referma sur ses poignets. Le métal était froid, familièrement froid, comme une poignée de main qu’il aurait déjà donnée.

Ashworth s’approcha, tenant un parchemin. Celui-là même qu’Adam avait récupéré dans la crypte — il en reconnaissait les bords déchirés.

— Votre fragment était incomplet. Voici la page entière. L’accord de 2012 portait votre nom, votre sang, et le sceau du Vow Beneath the Thames. Cinq porteurs, un témoin, un paiement différé. Huit ans de grâce, monsieur Harlow. Ce soir, la grâce expire.

Il déroula le parchemin sous les yeux d’Adam. L’encre avait pâli, mais le nom était lisible — tracé d’une main ferme, sans doute la sienne. ADAM HARLOW. Et plus bas, dans une écriture plus fine, une phrase que sa mémoire refusait de contenir :

*Je consens à porter le Cinquième Sceau quand l’ordre l’exigera, en paiement de la dette contractée.*

— Vous ne mourrez pas tout de suite, ajouta Ashworth en lui caressant la joue. Vous êtes le dernier. Vous verrez les quatre autres rejoindre la rive. Vous verrez Eleanor Finch ouvrir la porte. Et à la fin, quand l’eau descendra, vous irez payer ce que vous devez.

Adam tira sur ses chaînes. Le métal grince, mais ne cède pas. La dalle sous ses pieds était humide. L’eau montait lentement autour de ses chevilles — une eau noire, glacée, remontée des profondeurs du fleuve souterrain.

Autour de lui, les encapuchonnés chantèrent à l’unisson, une mélopée simple, ancienne, qui semblait faire vibrer les piliers. Eleanor Finch était la première. On la coucha sur l’autel.

Et Adam comprit, avec une clarté totale, qu’il n’avait pas seulement découvert le Covenant. Il avait toujours été dedans. Ses trois semaines perdues. Sa disgrâce. Même son instinct de fuite l’avait ramené ici, comme un sanglier dans le piège.

L’eau atteignit ses genoux.

L’odeur du soufre emplissait la caverne. Et quelque part au-dessus de lui, dans la ville, une femme qu’il n’avait pas su protéger cherchait encore l’entrée des tunnels.

Il ferma les yeux.

La cérémonie commença.