Lire le chapitre 16: The Acolyte's Fear

La pluie londonienne tambourinait contre les vitres d'un entrepôt désaffecté près de la gare de Londres Bridge. Adam ajusta le col de son manteau, le sceau du Silent Broker pesant dans sa poche intérieure comme une promesse de damnation. Sarah lui avait donné l'adresse deux heures plus tôt, avec un simple message : *« La congrégation se réunit ce soir. Le sceau t'ouvrira les portes, mais il te condamnera aussi. Choisis. »*

Il avait choisi.

Deux silhouettes massives gardaient l'entrée de service. Adam approcha, le sceau levé — un disque de plomb gravé d'un œil entrelacé de serpents. Les gardes échangèrent un regard, puis s'écartèrent sans un mot. L'un d'eux ouvrit une porte métallique qui menait à un escalier descendant dans une pénombre humide.

L'air changea en descendant. L'odeur de moisi et de diesel laissa place à une senteur plus ancienne — encens, terre remuée, et quelque chose de métallique qui rappelait le sang. Des torches électriques bordaient un corridor voûté de briques victoriennes. Adam compta ses pas. Cinquante. Cent. L'escalier s'arrêta sur une plateforme où un jeune homme l'attendait.

L'acolyte ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans. Il portait une robe grise, le capuchon baissé, et ses yeux bleus trahissaient une nervosité mal dissimulée. Il tenait un registre de cuir contre sa poitrine comme un bouclier.

« Votre sceau », dit-il d'une voix qui se voulait ferme mais trembla sur la dernière syllabe.

Adam tendit le disque. L'acolyte l'examina longuement, puis hocha la tête. « Le Broker n'envoie jamais deux fois le même messager. Suivez-moi. La congrégation commence à minuit. »

Ils longèrent un corridor plus large, orné de fresques effacées par les siècles. Adam y reconnut des formes familières depuis ses recherches à la British Library — des rivières représentées comme des serpents, des ponts comme des mâchoires, et au centre, un puits d'où s'élevaient des mains suppliantes. Les gravures du Covenant. L'histoire de Londres écrite en dette et en sacrifice.

« Vous êtes nouveau ? » demanda Adam.

L'acolyte ralentit. « Trois ans. »

« Et vous croyez à tout ça ? »

L'homme s'arrêta net. Il se retourna, et Adam vit quelque chose dans ses yeux — une fissure, une hésitation que les initiés ne devaient pas montrer. « Je crois à ce que j'ai vu. Les rivières rendent ce qu'on leur donne. Le solde doit être payé. » Il marqua une pause. « Mais parfois, je me demande qui fixe le prix. »

Une porte s'ouvrit devant eux sur une salle vaste comme une cathédrale. Des colonnes de pierre noire soutenaient une voûte où dansaient des ombres. Une cinquantaine de personnes en robes sombres se tenaient en cercle autour d'une fosse circulaire. Au centre, un brasier brûlait d'une flamme bleuâtre qui ne semblait pas produire de fumée.

Adam reconnut des visages — des banquiers, un conseiller municipal, une présentatrice de télévision qu'il avait vue des centaines de fois. Le Covenant recrutait dans les hautes sphères. Il repéra Mortimer Ashworth près du brasier, parlant à voix basse à un homme plus âgé coiffé d'un haut-de-forme désuet. Ashworth ne leva pas les yeux.

L'acolyte guida Adam vers la périphérie du cercle. Il lui indiqua une place entre deux piliers. « Restez ici. Ne parlez pas. Ne croisez le regard de personne. »

« Vous semblez connaître la procédure par cœur. »

« Je fais ce qu'on me dit. » L'acolyte hésita, puis ajouta dans un souffle : « Comme vous, probablement. »

Adam saisit l'occasion. « Vous avez des doutes. Je le vois. Ça vous ronge depuis combien de temps ? »

L'homme pâlit. Il jeta un coup d'œil vers le cercle, puis vers la fosse. « Depuis la dernière cérémonie. Ils ont parlé du solstice comme d'une simple étape. Mais j'ai entendu Ashworth discuter avec le Conservateur. Ils parlent d'ouvrir le puits. Pas seulement pour un sacrifice. Pour quelque chose de plus grand. »

« Plus grand comment ? »

L'acolyte baissa encore la voix. « Le solstice est dans trois jours. Le rituel final nécessite cinq porteurs scellés. Mais pour que le puits soit véritablement ouvert, l'un des sacrifices doit avoir rompu un vœu. Pas simplement contracté une dette. Rompu un vœu. » Il fixa Adam avec une intensité nouvelle. « Quelqu'un qui a promis quelque chose et qui l'a trahi. Votre sceau... il vous marque comme lié au Broker. Mais le Broker ne marque pas ceux qui ont tenu leurs promesses. »

Le sol se déroba sous les pieds d'Adam. Il revit la salle du temple sous Cannon Street, le contrat de 2012, sa signature qu'il ne se souvenait pas d'avoir apposée. Sa disparition de trois semaines. Le trou noir dans sa mémoire. Il avait volontairement signé, avait dit Ashworth. Mais Adam n'avait aucun souvenir d'un vœu. Pourtant, sa fuite de la cérémonie — sa rupture avec Covenant — avait peut-être constitué la rupture d'un engagement plus ancien que son amnésie ne lui permettait pas de comprendre.

« Qu'est-ce qui se passe si le sacrifice a rompu son vœu ? »

L'acolyte but un souffle. « Le puits s'ouvre complètement. Pas seulement sous la Banque. Toute la rivière scellée remonte. Il n'y a pas de limite à ce que le Covenant peut en tirer. » Il regarda autour de lui, s'assurant que personne n'écoutait. « J'ai entendu Ashworth dire qu'il avait enfin trouvé le porteur qui briserait toutes les chaînes. Le cinquième. Celui qui avait fui. Il a dit qu'il reviendrait de lui-même, que la dette le ramènerait. »

Adam sentit sa mâchoire se serrer. La dette. Le contrat avec le Silent Broker. Sarah l'avait prévenu — le sceau le condamnerait. Mais Ashworth ne pouvait pas savoir qu'Adam avait signé un second contrat. Le Covenant et le Broker étaient-ils liés ? Ou le Broker jouait-il son propre jeu en livrant Adam à son ancien ennemi ?

Soudain, Ashworth leva la tête. Ses yeux balayèrent la salle, et pour une fraction de seconde, son regard s'arrêta sur la silhouette d'Adam. Un sourire mince étira ses lèvres, puis il se retourna vers le brasier et reprit sa conversation avec l'homme au haut-de-forme.

L'acolyte suivit le regard d'Adam. Il pâlit. « Il vous a vu. »

« Je m'en doutais. »

« Si Ashworth vous a identifié, le rituel de ce soir ne sera pas une simple observation. » Le jeune homme saisit le bras d'Adam d'une main tremblante. « Écoutez-moi. Je sais où ils gardent les deux porteurs restants, ceux que vous avez laissés derrière vous. Il y a un passage, sous le bras sud du puits. Personne ne le surveille avant l'aube du solstice. »

Adam se figea. « Pourquoi m'aidez-vous ? »

L'acolyte chercha ses mots. « Il y a trois ans, j'ai prêté serment en pensant que je protégerais Londres. Maintenant je comprends que je l'ai protégé de la vérité. » Il retira une petite clé de cuivre de sa robe et la glissa dans la main d'Adam. « La porte sud. Ouverte avant minuit, ce soir. Si vous voulez sauver vos deux amis, c'est votre seule chance avant que le solstice ne les scelle définitivement. »

Adam serra la clé. Il regarda Ashworth, qui conversait toujours, mais dont l'attention semblait maintenant fixée sur lui avec l'intensité d'un prédateur. Le piège était-il déjà refermé ? Ou l'acolyte venait-il de lui offrir une porte de sortie que personne n'avait prévue ?

« Comment vous appelez-vous ? »

Le jeune homme hésita, puis murmura : « Daniel. Daniel Marsh. » Il tourna les talons et disparut dans les ombres avant qu'Adam ne puisse répondre.

Au brasier, Ashworth leva la main. Le silence tomba sur l'assemblée. Il parlait d'une voix douce qui portait pourtant jusqu'aux piliers.

« Frères et sœurs. Le solstice approche. Bientôt, nos dettes seront soldées. Bientôt, le puits sera ouvert. Et ceux qui ont fui la vérité découvriront que leurs chaînes les ont suivis partout. »

Il sourit en direction d'Adam.