Lire le chapitre 28: The Counter-Vow

Les mots s'échappèrent de sa gorge comme des braises arrachées à un feu mourant. La caverne trembla. Pas le grondement lointain d'un tube qui passe, mais un frémissement profond, viscéral, qui fit vibrer l'air jusque dans ses poumons. Adam sentit le sol se dérober sous ses pieds, une seconde à peine, puis se stabiliser.

La Convergence se tut.

Pour la première fois depuis qu'il avait pénétré dans ce sanctuaire, l'immense présence qui emplissait chaque recoin de pierre parut vaciller. Les formes indistinctes qui dansaient dans les veines du marbre noir se figèrent. Sur l'autel central, entourés de cierges noirs, les corps des captifs — Eleanor parmi eux — cessèrent leur agitation convulsive. Leurs têtes, qui roulaient comme des noyés, se relevèrent lentement.

« Tu n'as pas le droit », haleta une voix qui n'était pas celle de Mortimer.

Le Grand Orateur se tenait au bord du bassin sacrificiel, les traits déformés par une fureur que ses années de dévotion n'avaient jamais laissé paraître. Il avait lâché le livre rouge qu'il tenait, et son contenu — des feuillets manuscrits, des photographies anciennes, des cordelettes de soie — s'éparpillait sur les dalles humides.

— J'ai tous les droits, répondit Adam, la voix rauque. Celui du sang que je renonce. Celui de la dette que je refuse.

Il leva la main. Le cuivre de son anneau brillait d'une lumière blanche qui n'avait rien de naturel, une lueur qui semblait aspirée des ténèbres environnantes, comme si le métal se gorgeait de l'obscurité même du sanctuaire. Les gravures qui ornaient sa surface — Adam ne les avait jamais vraiment vues — se déployaient en une spirale serrée, un texte que sa propre voix semblait dicter sans qu'il le comprenne.

« Insensé ! » Mortimer bondit. Il traversa le bassin sans le mouiller, comme si l'eau noire fuyait son passage. Son manteau se déploya, révélant la lame qu'il tenait — une dague cérémonielle, sertie d'onyx, dont la pointe semblait boire la lumière.

Adam n'eut pas le temps de parer. La lame lui entailla l'épaule, réveillant la blessure à peine refermée de l'affrontement avec le Silent Broker. Il recula, trébuchant sur une anfractuosité, et le poing de Mortimer s'écrasa contre sa mâchoire. Le goût du sang emplit sa bouche, et avec lui, un mot — un seul — dont il ne se souviendrait jamais.

« Dis-le encore, et tu perds tout », murmura Mortimer, penché sur lui. Son souffle était froid, comme s'il ne respirait plus l'air de la caverne mais celui d'un autre temps. « Ton nom. Ton père. Ta mémoire. La Convergence te prendra tout, Harlow. Tu ne seras rien. »

— Je suis déjà rien, cracha Adam.

Il saisit le poignet de Mortimer, sentit l'os se dérober sous ses doigts, et força la lame vers le sol. Un choc métallique. La dague rebondit sur la pierre et disparut dans les ténèbres du bassin.

Mortimer hurla — un son qui n'avait plus rien d'humain, une plainte qui fit écho aux voix mourantes de la Convergence. Il frappa, encore et encore, ses poings comme des masses, chaque coup accompagné d'un mot de pouvoir qu'Adam sentait vibrer dans ses os. Il esquiva, encaissa, rendit coup pour coup.

Mais il perdait. La blessure au côté, l'épuisement de trois jours de fièvre et de volonté, le poids du serment qu'il avait à moitié prononcé — tout conspirait contre lui. Mortimer le projeta contre un pilier de basalte. Sa nuque heurta la pierre. Le monde se brouilla, se dédoubla, se déchira.

Dans le brouillard de sa vision, il vit Eleanor.

Elle était descendue de l'autel. Elle le regardait, les yeux écarquillés, les mains liées derrière le dos par des cordes de chanvre qui pendaient, déchirées. Elle avait dû les ronger, ou les arracher — il y avait du sang sur ses poignets. Elle semblait tanguer, mais ses yeux étaient clairs. Si clairs.

— Molly, dit-il, sans savoir pourquoi.

Mais elle ne répondit pas. Sa main se referma sur quelque chose dans l'ombre. Une éclisse de pierre, détachée de l'autel. Un morceau de basalte noir, tranchant comme un éclat de verre.

Mortimer le tira par les cheveux, le força à se mettre à genoux. La Convergence se rassemblait de nouveau au-dessus de l'autel, sa présence revenant comme une marée, avide de son renoncement.

« Tu vas finir ta phrase, Harlow », siffla Mortimer. « Je vais te l'extirper, mot par mot. »

Il posa la paume sur le front d'Adam. Une douleur blanche, viscérale, traversa son crâne. Des images se déchirèrent — le visage de son père, la cour des Harlow, une pièce en sous-sol où des hommes en robe buvaient un vin couleur de sang. Il essaya de recentrer la phrase du contre-jurement, mais les mots se dérobaient, avalés par les ténèbres.

Un bruit sec. Un choc sourd.

Mortimer se figea.

Son regard se fit étrangement vide, fixé sur quelque chose qu'Adam ne voyait pas. Sa bouche s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit. Lentement, très lentement, il tourna la tête — et vit Eleanor derrière lui, l'éclat de basalte enfoncé dans sa nuque, ses doigts ensanglantés encore crispées autour du manche improvisé.

Elle le relâcha. Mortimer vacilla. Un instant, il paraissait surpris, presque indigné, comme si la trahison était le seul crime qu'il n'avait pas anticipé.

Puis il tomba.

Son corps frappa le sol dans un bruit mat, et le silence qui suivit fut absolu. La Convergence cessa de respirer. Les captifs, toujours ligotés, les regardaient avec des yeux où l'horreur le disputait à quelque chose qui ressemblait à l'espoir.

Eleanor s'écroula à genoux, le visage livide, les mains tremblantes. Elle leva les yeux vers Adam.

— Il ... il m'a tenu. Il m'a gardé vivante pour le sacrifice. Je... je ne pouvais pas le laisser...

Adam se releva, chancelant, et la rejoignit. Il posa ses mains sur les épaules d'Eleanor. Elles tremblaient. Mais son cœur battait, et pour la première fois depuis des heures, il sentit qu'il luttait encore.

— Tu as fait ce que tu devais, murmura-t-il.

L'anneau sur son doigt, au contact d'Eleanor, émit un éclat nouveau — une pulsation régulière, chaude, comme un cœur qui retrouve le sien.