Lire le chapitre 9: The Watchful Eye

Il la sentit avant de la voir. Une présence dans le sillage de son ombre, trop régulière pour être le hasard. Adam tourna dans une ruelle perpendiculaire à Chancery Lane, bifurqua encore deux fois, ralentit. Ses pas résonnaient contre la pierre humide, et derrière lui, d'autres pas, plus légers, plus patients.

Il s'arrêta net devant la vitrine d'une librairie fermée, feignant d'examiner les titres poussiéreux. Le reflet dans le verre lui rendit son propre visage fatigué, puis celui d'une femme, immobile à l'angle de la rue, un parapluie noir fermé pendant à son poignet. Elle ne détourna pas les yeux quand il la regarda dans le miroir.

Adam fit volte-face.

— Vous me suivez depuis Southwark Bridge, dit-il.

Elle ne nia pas. Elle s'approcha, et la lumière anémique d'un lampadaire révéla des traits nets, une quarantaine sévère, des cheveux gris acier tirés en arrière. Elle portait un manteau sombre de bonne coupe, trop élégant pour une filature discrète.

— Je vous cherchais, monsieur Harlow. Pas pour vous nuire.

— C'est ce que dit toujours celui qui tient le couteau.

Elle esquissa un sourire sans chaleur.

— Je m'appelle Madeleine Croft. J'ai été l'une des leurs, il y a longtemps. Assez longtemps pour savoir ce qu'ils font de ceux qui fouillent trop profond.

Adam sentit la poche de son manteau peser. L'enveloppe du Silent Broker, toujours là, scellée, comme une promesse dangereuse.

— Si vous voulez me convaincre que vous n'êtes pas une menace, vous pouvez commencer par m'expliquer comment vous savez d'où je viens.

Croft haussa une épaule, un geste presque imperceptible.

— Parce que le Covenant vous observe, monsieur Harlow. Et moi, j'observe le Covenant. Ce soir, ils ont envoyé quelqu'un vous suivre. Pas moi. L'homme à la capuche qui sait votre nom, celui qui a failli vous tuer sous l'église — ils l'ont désigné pour vous surveiller. Je le connais. Il ne pardonne pas.

Adam croisa les bras, le poids de la fatigue s'accumulant derrière ses yeux.

— Vous avez cinq minutes. Parlez.

Croft regarda autour d'eux, la rue vide, les fenêtres noires. Elle baissa la voix.

— Le Covenant du Fond ne recrute pas au hasard. Chaque génération, ils choisissent des serviteurs consentants, des âmes vaniteuses ou désespérées qui acceptent leur marché : une vie longue, une vie protégée, contre un silence absolu. Mais ce que ces gens ignorent, c'est que le silence n'est jamais gratuit. Leur dette s'accumule. Et quand vient le moment de la cérémonie, les dettes se paient en corps.

Adam pensa au journal de Daniel Reeves, aux pages décrivant la « Cérémonie des déliés ».

— Les disparus. Ils ne disparaissent pas — ils se livrent.

— Exactement. Ils croient que la cérémonie les libère de leur vœu. Ils y vont volontairement, portant leur anneau, leur contrat rempli. Mais ce qu'on ne leur dit pas, c'est que la libération d'un serment en exige un autre. Le pouvoir doit se renouveler.

Croft s'approcha encore, et Adam perçut dans son regard une chose qu'il n'attendait pas : une peur ancienne, mal cicatrisée.

— La prochaine cérémonie est dans cinq jours. J'ai vu des rituels comme celui-ci, monsieur Harlow. J'en ai vu suffisamment pour savoir que le nombre de participants n'est pas aléatoire. Leur liturgie exige sept serments brisés. Il leur manque cinq corps.

— Cinq corps ? répéta Adam. Vous voulez dire cinq victimes.

— Cinq personnes qui ont contracté une dette avec eux. Qui croient peut-être encore qu'ils vont être libérés, ou qui ont été choisies pour porter le poids d'une faute. Certains y vont en chantant, d'autres en hurlant. À la fin, cela ne fait aucune différence.

Adam déglutit. Il revit le visage de Sarah dans la lumière médiévale de la crypte, son nom sur le parchemin. Témoin.

— Et le témoin ? demanda-t-il. Celui qui assiste à la cérémonie ?

Croft se tut un instant. Ses doigts se resserrèrent sur le manche de son parapluie.

— Le témoin est le plus important de tous. Le témoin est celui qui se souvient. Après la cérémonie, les serments brisés sont effacés de la mémoire des participants. Mais le témoin, lui, garde tout. Il est le réceptacle de la vérité — et tant qu'il existe, le Covenant ne peut pas réécrire son propre passé. C'est pour cela qu'ils ne gardent jamais un témoin plus d'une cérémonie.

Un froid qui n'avait rien à voir avec la nuit londonienne s'installa dans la poitrine d'Adam.

— Que deviennent-ils ensuite ?

Croft ne répondit pas. Elle n'avait pas besoin de le faire.

— Vous devez arrêter la cérémonie, dit-elle. Avant qu'ils ne rassemblent les cinq. S'ils y parviennent, le témoin sera sacrifié dans le même rituel que les autres. Et cette fois, ils ont choisi quelqu'un que vous connaissez.

Sarah. Adam ferma les yeux un instant, chassant l'image.

— J'ai besoin de plus que des menaces, madame Croft. J'ai besoin de noms.

Elle fouilla dans son manteau et en sortit une carte, usée, cornée aux coins. Un nom, une adresse, une profession : Eleanor Finch, solicitor, Morgan & Locke. Adam la retourna. Au dos, une phrase écrite à la main : « Elle a signé il y a trois ans. Riche, ambitieuse, aveugle. Première du prochain cycle. »

— Elle est jeune, continua Croft. Brillante. Elle pense que le contrat était une chance unique — promotion accélérée, partenariat avant trente ans. Elle ne sait pas encore ce qu'elle a réellement vendu. Si vous la trouvez avant eux, avant qu'ils ne viennent la chercher pour la conduire à la cérémonie, vous pouvez peut-être la convaincre.

Adam glissa la carte dans sa poche, à côté de l'enveloppe.

— Et si je n'arrive pas à temps ?

Croft le regarda avec une compassion qui le surprit.

— Alors vous verrez ce que j'ai vu il y a vingt ans. Et vous comprendrez pourquoi j'ai passé le reste de ma vie à fuir.

Elle tourna les talons et s'éloigna dans la rue, son parapluie noir battant contre sa jambe. Adam ouvrit la bouche pour la rappeler, mais elle avait déjà disparu dans l'ombre d'une arcade.

Il resta immobile un long moment. Dans sa poche, l'enveloppe du Silent Broker semblait s'être réchauffée. Elle lui avait promis la vérité sur la pièce vide de 2012. Mais il avait désormais une femme à trouver avant qu'on ne la mène à l'abattoir.

Il consulta sa montre. Minuit passé. Le matin allait se lever dans quelques heures, et quelque part dans les entrailles de la ville, cinq personnes s'apprêtaient à livrer leur vie pour un serment qu'elles ne pouvaient plus tenir.

Adam Harlow sortit son téléphone et composa le numéro de Sarah Mercer. Elle ne répondit pas. Il laissa un message, la voix tendue :

— Sarah, écoutez-moi. Je sais ce qu'ils préparent. Vous aviez raison de vous méfier de votre rôle dans cette cérémonie. Je vais trouver un moyen de l'arrêter, mais j'ai besoin que vous restiez en sécurité. Ne faites confiance à personne. Je vous appelle dans une heure.

Il raccrocha. La rue était toujours vide, mais il sentit le regard du Covenant peser sur lui, invisible, patient, comme la Tamise elle-même.

Quelque part sous ses pieds, une rivière noire coulait, murmurant des promesses qu'elle n'avait jamais tenues.

Il se mit en marche vers l'appartement d'Eleanor Finch. La nuit était loin d'être finie, et la ville entière semblait retenir son souffle.