Lire le chapitre 31: A Widow's Reckoning

La poussière du moulin en ruine dansait dans la lumière déclinante lorsque Grey apparut, sa pelle jetée sur l'épaule comme un crucifix inversé. Elias se tenait parmi les madriers calcinés, les mains visibles, le cœur battant contre le métal froid de l'enregistreur caché dans sa veste.

— Crane, dit Grey en s'arrêtant à dix pas. Ou devrais-je dire le frère Crane.

Le silence entre eux était plus lourd que toute la poudre du champ de bataille environnant. Elias regarda l'homme qui avait orchestré la mort de son frère, celui qui trahissait les deux uniformes dans sa quête de pouvoir et d'or.

— Vous avez tué Samuel, dit Elias, la voix rauque.

Grey rit, un son sec comme le croassement des corbeaux sur les charniers de Manassas.

— Samuel Crane ? Ce n'était pas mon œuvre. Il aurait mieux valu pour lui qu'il reste dans son salon à New York.

Elias serra les poings.

— Vous étiez là-bas. Le rapport de vos propres hommes le prouve.

Grey haussa les épaules, s'appuyant sur sa pelle. Il semblait presque détendu, un homme qui avait gagné mille batailles invisibles.

— D'accord, admit-il avec un sourire froid. J'étais là-bas. Et j'ai tenu la corde pendant que mes hommes l'ont étendu sur la voie ferrée. Vous voulez les détails, Crane ? Le bruit que faisait sa cage thoracique quand la locomotive l'a…

Elias bougea un demi-pas avant de se figer. Pas encore. L'enregistreur tournait. Il fallait que ça continue.

— Pourquoi ? demanda-t-il, les mâchoires serrées.

— Pourquoi ? Parce que votre frère enquêtait sur mon réseau. Il était trop proche. Talentueux, d'ailleurs — ce n'est pas tout le monde qui comprend les flux d'acier vers Richmond sans y être né. Mais il a refusé de se laisser acheter, alors il a payé autrement.

— Et mon père ?

Grey haussa un sourcil.

— Votre père était un accident. Il cherchait la vérité sur son fils aîné. Pas de moralité là-dedans, juste de la praticité.

Un craquement résonna derrière Elias. Il jeta un coup d'œil — trois silhouettes armées émergeaient des décombres de l'autre côté du moulin. Les hommes de Grey. Le piège s'était refermé.

— Vous pensiez que j'étais venu seul ? demanda Grey en souriant. Vous êtes un élève lent, Crane.

Elias porta la main à sa poche, où le revolver attendait. Dans sa tête, il comptait les pas, les angles, la position de Mary là-bas dans les broussailles.

— Vous avez tué mon frère, dit-il lentement, pour le disque. Vous avez envoyé ses hommes voler les médicaments de l'armée. Vous avez retourné l'or des deux côtés. Et vous posez en patriote.

— Je suis un patriote, dit Grey avec mépris. Patriote de ma propre bourse. La guerre n'est qu'une affaire avec plus de cadavres.

Il fit un geste. Les hommes de Grey levèrent leurs armes.

Le premier coup de feu partit des broussailles — Mary. Un des hommes de Grey tomba. Elias plongea derrière une poutre effondrée tandis que les balles sifflaient autour de lui, arrachant des éclats de bois.

Il tira deux fois de sa position. Un deuxième homme s'effondra, hurlant.

Grey jura et tira dans la direction d'Elias, le manquant de peu. La fumée noire de la poudre emplissait le champ, mêlée à la poussière des décombres. Elias vit Grey pivoter vers la position de Mary.

— Non ! cria-t-il.

Trop tard. Trois coups de feu retentirent depuis l'endroit où Grey avait visé. Elias entendit un cri de femme.

Tout en lui se figea quand le corps de Mary Wilkes bascula hors des broussailles. Le temps sembla se distendre tandis que Grey se retournait vers lui avec un sourire triomphant, son arme plus stable, plus précise.

Elias ne se souvint pas de s'être levé. Seulement du besoin animal, écrasant, de réduire ce sourire en cendres. Il marcha vers Grey, tirant, une fois, deux fois, trois fois, les balles trouant la toile de sa veste.

La première toucha Grey à l'épaule et le fit tourner. La deuxième lui arracha un cri de surprise et une tache rouge s'étendit sur sa poitrine. La troisième l'envoya au sol, la pelle rouillée glissant dans la poussière avec un tintement métallique.

Elias traversa le champ de bataille miniature jusqu'à l'homme étendu. Grey toussa, une mousse rosâtre aux lèvres, ses yeux clignant vers le ciel.

— Mon… réseau…, murmura-t-il.

— Est détruit, dit Elias.

Il ne vérifia pas si Grey mourrait seul. Il courut vers Mary.

Elle était étendue sur le dos, les bras en croix, une tache cramoisie s'élargissant sur son corsage. Ses yeux étaient ouverts, mais ils purent se fixer sur lui lorsqu'il la prit dans ses bras, la soulevant contre sa poitrine en priant pour le poids de son souffle.

— Mary. Mary, restez avec moi.

— Elias…, murmura-t-elle. Le disque… il a avoué, n'est-ce pas ?

— Oui. Tout est enregistré. Jenkins l'enverra à Washington, à Richmond.

Un sourire fragile plissa les coins de ses lèvres.

— Alors j'ai fini ce que je… devais faire.

— Vous avez à peine commencé, dit-il, posant la main sur la plaie pour endiguer le sang. Vous allez vivre. Nous avons des années devant nous. Vous verrez.

Elle secoua doucement la tête, ses doigts trouvant sa main et s'y refermant avec une force surprenante.

— Promettez-moi, dit-elle. Promettez-moi que ce mort ne sera pas en vain. Envoyez la vérité. Peu importe le prix.

Il se pencha, posant son front contre le sien, sentant le froid gagner sa peau sous ses doigts.

— Je vous le promets.

Mary Wilkes sourit une dernière fois, un sourire d'adieu aussi doux qu'un adieu sans mots, avant de devenir silencieuse et immobile dans ses bras.

Autour d'eux planait la poussière du moulin, la poudre noire, et le silence d'un champ de bataille fini. Le téléphone de la mort — le câble — et la vérité, prête à voyager, reposaient tous les deux dans la poche de son manteau.

Elias Crane resta là, tenant une femme qu'il n'avait jamais pensé mériter, et sut que son chagrin n'était pas la fin de son histoire, mais le début de sa mission.