Lire le chapitre 5: The Banker's Shadow

Le grésillement du manipulateur emplit la pièce comme une pluie fine sur un toit de tôle. Elias Crane ajusta ses écouteurs, le regard fixé sur la bande de papier qui se déroulait sous ses doigts. Trois heures du matin. La gare de Manassas dormait, mais le fil, lui, ne dormait jamais.

Le message était chiffré, mais le code se déchiffrait facilement—un de ceux que l'armée du Nord croyait encore inviolables. Elias avait passé des nuits entières à les mémoriser, les retourner dans sa tête comme des galets dans une poche. Celui-ci portait la signature de Whitlow. Encore lui.

Il nota les groupes de chiffres, traduisit, puis s'arrêta net.

« Livraison différée. Fondé de pouvoir de Grey à Richmond en attente. Recouvrement partiel requis avant déblocage. »

Grey.

Elias leva la plume, la laissa suspendue au-dessus du papier. Andrew avait mentionné ce nom, une fois—une seule. L'été dernier, dans la chaleur étouffante de leur maison de Warrenton, Andrew avait ri en parlant d'une dette de jeu contractée auprès d'un banquier de Richmond. « Grey ne me lâchera pas », avait-il dit, en secouant la tête devant son verre de whisky. « Il est patient, ce vieux filou. Patient comme la mort. »

Elias n'avait pas demandé de détails. Les dettes de jeu d'Andrew étaient une source de friction constante entre eux, et ce soir-là, il avait préféré changer de sujet. Maintenant, il aurait donné tout ce qu'il possédait pour avoir posé la question.

Il relut le message. Le chiffrement indiquait un expéditeur militaire, mais le contenu était purement commercial. Une banque qui débloquait des fonds pour une livraison d'armes. Le nom de Grey—silas grey, Richmond—apparaissait comme intermédiaire, pas comme propriétaire. Mais s'il était impliqué de quelque manière que ce soit dans le trafic d'armes, alors le lien avec Andrew devenait possible.

Elias releva la tête. Les deux prisonniers capturés au gué Lewis étaient encore au camp, sous bonne garde. Il avait prévu de les interroger ce matin. Mais l'apparition du nom de Grey changeait la donne. Il fallait d'abord vérifier les registres de correspondance de la compagnie Richmond Arms—ceux qu'il avait vus dans les caisses confisquées la semaine précédente.

Il décrocha le fil, s'assura que la ligne était libre, puis replia le message déchiffré avec soin et le glissa dans sa poche intérieure.

Le lendemain matin, la lumière grise filtrait à travers les fenêtres poussiéreuses de l'entrepôt où l'intendant conservait les pièces capturées. Elias passa devant les sentinelles avec un signe de tête, son insigne d'opérateur ouvert dans la main gauche. Le sergent de garde lui rendit son salut sans poser de questions—les hommes avaient appris à ne pas interroger un télégraphiste autorisé en zone de transit.

Les caisses de la Richmond Arms étaient empilées dans le coin nord, étiquetées « Matériel agricole ». Il savait déjà que c'était un mensonge. Il les ouvrit une à une, feuilletant les connaissements, les lettres de voiture, les bons de livraison. La plupart ne portaient que des noms de lieutenants et de capitaines du Nord. Rien d'utile.

Au fond de la troisième caisse, sous une couche de cartouches, il trouva un carnet de comptes.

La reliure était en cuir noir, le papier jauni, les écritures fines et régulières. Les inscriptions étaient datées de septembre 1861 à mai 1862, avec des sommes allant de cent à trois mille dollars. Quelques noms revenaient: un major de l'armée du Potomac, un avocat de Washington, un négociant de Baltimore. Puis, à la page quarante-sept, une entrée qui fit s'arrêter le cœur d'Elias:

« Grey, S. — Richmond. 2 500 $. Livraison complète reçue. Solde dû. »

La date de l'entrée était le 12 avril 1862. Trois semaines avant la mort d'Andrew au camp Sumter.

Elias resta immobile, les doigts crispés sur le bord du carnet. Deux mille cinq cents dollars. Une « livraison complète »—des armes. Et son frère avait essayé d'envoyer un message à propos d'armes clandestines.

Il fit un compte rapide. Andrew était au camp de prisonniers depuis mars. Il n'avait pas pu accumuler une dette de ce montant à Richmond pendant sa captivité. Cela signifiait que la dette était antérieure—ou que le nom « Grey » dans le carnet ne correspondait pas à la même personne que le banquier.

Mais Elias n'y croyait pas. Les coïncidences de cette ampleur n'existaient pas en temps de guerre.

Il referma le carnet, le glissa sous sa tunique, puis replaça les caisses dans leur ordre initial. En sortant de l'entrepôt, il se retourna une dernière fois vers la porte en bois gris. Quelque part dans ce bâtiment se trouvait le locket avec les initiales « A.C. » et le portrait de cette femme dont il ne connaissait que la lettre « T. ». Il n'avait pas encore eu le temps de l'étudier plus en détail.

Il trouverait ce Grey. Il devait le trouver.

La matinée passa au rythme des transmissions de routine—des messages de ravitaillement, des demandes de permission, des ordres de mouvement. Rien d'intéressant. Mais à midi, le manipulateur crépita avec un message chiffré adressé à Whitlow, acheminé par le bureau de Richmond.

Elias le déchiffra, écrivit la traduction sur une feuille propre, puis s'arrêta.

« Grey confirme réception du paiement. Livraison à Covington fixée au 14 courant. Inspecteur sur place. »

Le quatorze. C'était dans trois jours. Et l'inspecteur—qui était-il ? Un agent fédéral ? Un homme de Whitlow ? Elias avait besoin d'en savoir plus.

Il fit un choix rapide. Il rédigea une note de service de routine, demandant au bureau de Richmond de vérifier l'identité d'un certain Silas Grey censé travailler à la banque Saint-Charles. La demande passait par les canaux officiels de l'armée, ce qui imposait une certaine discrétion. Mais Elias n'avait pas le temps d'attendre une réponse bureaucratique. Il devait agir directement.

En fin d'après-midi, il se rendit au bureau de Weller, porteur d'une autorisation falsifiée pour inspecter les registres de l'intendance de Richmond. Le major était occupé à examiner des cartes, et leva les yeux avec une lueur d'irritation.

« Crane. Encore vous ?

— Je dois me rendre à Richmond pour vérifier un envoi de matériel capturé. Le commandant m'a demandé une liste complète des pièces transférées.

Weller plissa les yeux. Il avait ce regard qui semblait lire à travers les mensonges, et Elias sentit une goutte de sueur couler dans son dos.

« Le commandant ? » demanda Weller lentement.

« Le colonel Harris, oui. Il veut un inventaire précis avant la prochaine inspection de l'artillerie.

— Harris est à Manassas Junction depuis deux jours, dit Weller en se levant. Vous le savez.

Elias garda une expression neutre, mais son esprit tournait à toute vitesse.

— Il m'a envoyé un message télégraphique ce matin, monsieur. Il a mentionné une réunion à Richmond mardi.

Weller resta silencieux un long moment. Puis il secoua la tête.

« Revenez dans deux heures. Je vais vérifier auprès du colonel. En attendant, je veux que vous me transmettiez une série de messages—des codes de routine, rien de spécial. Une vérification de ligne. »

Une vérification. Elias savait ce que cela signifiait : un test de loyauté, une façon discrète de s'assurer que l'opérateur ne forgeait rien.

Il salua et sortit, le cœur battant. Il n'avait pas deux heures pour attendre. Richmond était à quatre heures de train.

Il se dirigea vers la gare, prit un billet pour les lignes de l'est, et s'assit dans le wagon avec le carnet de comptes sous son manteau. Quand le train s'ébranla, il réfléchit à ce qu'il savait de Silas Grey.

Le nom du banquier avait une connotation familière, trop familière pour être un hasard. Et la dette d'Andrew — « il ne me lâchera pas » — suggérait un homme qui n'oubliait rien. Silas Grey avait-il appris qu'Andrew avait découvert le trafic d'armes ? Avait-il ordonné son élimination au camp Sumter ?

Si c'était le cas, Grey n'était pas un simple intermédiaire. Il était peut-être le cerveau de toute l'opération.

Le train traversa des champs brûlés, des villages en ruines, des camps de soldats en haillons. Elias laissa sa tête reposer contre la vitre, ferma les yeux. Des images lui revenaient—le visage d'Andrew au dernier adieu, la lettre anonyme trouvée sur son bureau, le locket avec les initiales « A.C. ».

Il ouvrit les yeux, sortit le locket de sa poche. La femme du portrait souriait, une ombre légère au coin des lèvres. Qui était-elle ? Une sœur ? Une amoureuse ? Andrew ne lui en avait jamais parlé.

À la page suivante du carnet, une autre écriture, plus fine, plus féminine. Elias lut :

« Paiement accepté sous condition. Livraison différée. Si découverte—éliminer le messager. »

Le messager. Andrew.

Il remit le locket dans sa poche et serra les mâchoires. Richmond approchait, ses cheminées d'usine dessinant des silhouettes sombres à l'horizon gris. Quelque part dans cette ville, sous les arcades de la banque Saint-Charles, un homme de soixante ans, aux cheveux blancs, aux lunettes cerclées d'or, tournait les pages d'un grand livre et décidait du sort de soldats inconnus.

Elias descendit du train avec une seule idée en tête : trouver Silas Grey et lui demander, pour commencer, où se trouvait le corps de son frère.