Lire le chapitre 16: The Prisoner

Le module C était silencieux comme une tombe que personne n’avait pris la peine de refermer. Jack avançait à pas comptés, le dos collé aux parois givrées, sa lampe torche taillant un cône pâle dans une pénombre qui semblait suinter des murs. L’air sentait le métal froid et l’iode, un mélange familier, presque rassurant, mais chaque recoin respirait ailleurs. La veille, le réseau avait fermé les portes du hangar avec une précision de joueur d’échecs. Ce qui l’attendait ici ne serait pas plus clément.

Il avait trouvé le plan des niveaux sur une plaque d’urgence arrachée de son support, le métal tordu comme une feuille de papier. Le bloc médical était marqué d’un sigle rouge, isolé du reste de l’anneau par un sas de décontamination. Mais le sas n’exigeait qu’un code à quatre chiffres. Jack sorti de sa poche le badge du quatorzième converti, un homme dont le nom s’était perdu dans le bourdonnement collectif, et tenta les chiffres. Le verdict luit en vert. La porte céda avec un souffle de condensation.

L’intérieur du poste médical avait été pillé. Tiroirs éventrés, casiers ouverts, seringues et flacons répandus sur le sol. Quelqu’un était venu avant lui, cherchant quelque chose de précis. Jack s’accroupit devant un meuble métallique, releva une bâche plastique. Dessous, un fauteuil dentaire scellé par des sangles de Kevlar, réglé pour un corps bien plus petit que le sien.

C’est là qu’il l’entendit. Un son ténu, à la limite du seuil auditif. Une respiration trop rapide, étouffée par quelque chose de doux. Il balaya la pièce de sa lampe, se figea.

Au fond, adossé à une armoire de stockage, un homme était attaché au sol par des menottes de maintenance. Il était jeune, la vingtaine à peine, vêtu d’une combinaison bleue de technicien dont les manches étaient trempées d’humidité et de sueur. Son visage était un livre de douleurs anciennes — des cicatrices de filament derrière les oreilles, des marques de coupure sur les tempes, le cuir chevelu nu à certains endroits, comme si on l’avait rasé et cautérisé.

Jack braqua sa lampe sur lui. L’homme cligna des yeux, ouvrit la bouche, mais ne produisit qu’un croassement.

— Ne bouge pas. Whispered Jack. Ton nom ?

Le technicien respira en hoquets, parvint à articuler :

— Sam. Sam… I’m a tech. Level C. I was maintenance on the core. They found me in the turbines before I could… before I could decide.

Il tendit un poignet où la menotte lui avait scié la chair. Jack approcha, s’accroupit. Dans sa main libre, un scalpel déjà sorti.

— T’as les filaments ?

Sam secoua la tête, un geste qui semblait lui coûter énormément.

— Non. Je les ai… arrachés. Moi-même. Comme Mason avait fait. Mais ils ne m’ont pas re-converti. Ils m’ont attaché et… parlé.

Il releva les yeux, et Jack y lut une lueur d’horreur vraie, pas de persuasion.

— Ils disent que je suis trop utile pour être ruiné. Qu’ils ne veulent pas me prendre de force. Mais ils ne me laissent pas mourir non plus. C’est depuis… je ne sais plus combien d’heures. L’eau, elle vient de la porte de service. Ils me laissent juste assez pour rester éveillé.

Jack coupa la menotte. Le métal céda avec un bruit sec, une longue note de soulagement. Sam frotta son poignet meurtri, mais ne tenta pas de se lever. Son regard accrochait celui de Jack avec une intensité farouche.

— Vous cherchez Dr. Voss, dit-il.

Jack se redressa, le scalpel encore en main.

— Oui.

— Elle est en vie. Elle s’est retranchée dans la section 7, le bloc F, celle qu’on a condamnée pour la carie du module de filtration. Elle vit dans un placard de Faraday qu’elle a improvisé. Elle a trouvé comment bloquer le Mémoire.

Jack sentit une crampe dans sa mâchoire. Ce nom, encore.

— Elle te l’a dit ? Ou c’est le réseau qui te le murmure maintenant ?

Sam secoua la tête, plus lentement.

— Je l’ai entendue. J’étais avec les convertis quand elle s’est échappée la première fois. Elle m’a dit avant qu’ils ne ferment la porte : « Le signal de discorde vient de la surface. Il faut le transmettre dans la fréquence du geste. » Puis elle a craché sur le réseau, littéralement, avec une salive rougie, pour qu’ils ne la suivent pas.

Il ajouta, la voix plus basse encore :

— Elle sait que vous êtes là. Elle m’a donné des coordonnées de localisation. Je n’ai pas compris, mais je les ai gravées à l’ongle sur le mur derrière l’armoire.

Jack se tourna vers le meuble, plissa les yeux. Une fine écorchure dans le métal, presque invisible. Il dut s’approcher pour lire : C-7, porte 4, derrière le boîtier. Voss y a laissé un câble. Il faut le brancher à un émetteur à onde courte. Et envoyer un message. C’est le seul moyen.

Il se retourna vers Sam, qui avait les joues marbrées de froid mais une détermination qui n’était pas contrefaite.

— Pourquoi tu m’aides ? demanda Jack.

Sam hésita un instant, puis retira la manche gauche de sa combinaison. Le biceps portait une console de tatouage, des lignes entrelacées, presque organiques, qui montaient vers l’épaule. Mais elles étaient définitivement coupées en dessous de la ligne de la clavicule. Un filament sectionné.

— Je ne veux pas être un souvenir, dit-il. Je veux rester ce que je suis, même si c’est pourri, même si je suis personne. C’est tout ce que j’ai.

Jack hocha lentement la tête et tendit la main. Sam la serra avec une énergie presque désespérée, s’appuya contre l’armoire pour se relever, boitilla vers la porte du bloc.

— La section 7 est scellée par un sas à double verrou, dit-il. Le code de Bezier ne marchera pas. Mais le code de Voss, elle l’a gravé dans le sol du couloir, en caractères braillards, sous une plaque de chantier. Je peux vous y conduire.

Jack consulta sa montre. Sa peau, sous la combinaison, était moite. Le réseau l’avait observé jusqu’ici, silencieux, patient. S’ils se dirigeaient vers la seule personne qui savait comment le blesser, il n’échapperait pas de sitôt à une interception. Mais l’autre option – fuir, cacher sa tête dans les tuyaux et attendre une surface qui ne viendrait pas – n’était pas une option du tout.

— Vas-y. Lentement. Et si on entend un bourdonnement, on se plaque dans les angles morts des caméras, compris ?

Sam acquiesça d’un signe de tête, puis il s’arrêta à la porte, se retourna.

— Jack.

— Ouais ?

— Il y a quelque chose qui te veut, ici. Quelque chose qui te connaît par ton prénom et celui de ta fille. Quand tu passeras dans la zone de contagion mentale, près du blasphème de la section 7, ne dis pas leurs noms à voix haute. Ça la renforce. Elle se nourrit des mots prononcés, pas des pensées.

Il ressortit dans le couloir, clopinant devant, et Jack dut allonger le pas pour le suivre, les dernières phrases de Sam résonnant dans le grondement plus profond des machines, comme une promesse que rien ici n’avait encore fini de parler.