Lire le chapitre 17: Voss's Cell

La porte de la section 7 n’était pas verrouillée par un code. Elle était scellée — une fine membrane de titane froissé, soudée sur les bords par la pression d’une explosion interne. Jack posa la paume sur le métal tiède. Derrière, le silence avait cette texture particulière des endroits où quelqu’un retient sa respiration.

— Sam, dit-il sans se retourner. Le plan de Voss. Elle a dit que vous connaissiez la fréquence.

Le jeune tech se tenait deux mètres en arrière, une lampe torche tremblante braquée sur le sol. Il n’avait pas reparlé depuis qu’il lui avait montré les cicatrices derrière ses oreilles, ces petits cratères violets où les filaments avaient été arrachés à la pince.

— Elle parlait de la surface, répondit Sam. Un signal discordant. Quelque chose qui parasite leur chanson.

— Leur chanson ?

— C’est comme ça qu’elle l’appelait. La Mémoire ne parle pas, elle chante. C’est pour ça que les mots la perturbent. Quand on prononce un nom fort, elle… elle bégaie.

Jack sortit le pied-de-biche de sa ceinture. Il frappa la soudure une fois, deux fois. Le métal céda avec un gémissement humide. Il écarta les panneaux et passa la tête dans l’ouverture.

L’air sentait l’ozone et le sang séché. L’obscurité était presque totale, mais un rai de lumière bleutée filtrait d’une lampe de secours à la batterie mourante. Au fond de la pièce, une silhouette assise contre la paroi, enveloppée dans une combinaison métallisée qui miroitait comme un miroir liquide. Le casque relevé, un visage maigre, des yeux cernés mais terriblement vifs.

Le Dr Voss leva une main gantée, les doigts écartés.

— N’approchez pas, dit-elle d’une voix rauque. La membrane est arrachée. J’ai peut-être encore vingt centimètres de champ.

Jack s’immobilisa. Il avait déjà vu des Faraday suits, mais pas comme celle-ci. Celle-là était cousue main — littéralement. Des points de suture chirurgicaux couraient le long des coutures, et du ruban adhésif argenté bouchait les déchirures.

— Voss ? C’est Jack Mercer. Le réparateur.

Elle cligna des yeux. Un long frisson parcourut ses épaules, puis elle laissa tomber ses bras.

— Mercer. Vous étiez sur le C-311.

— Il y a longtemps. On s’est parlé une fois, à propos du filtre à osmose.

— Oui. Vous aviez dit que l’eau avait un goût de certitude. Je m’en suis souvenue. C’est pour ça que je me suis méfiée d’elle — de la chanson. Tout ici a un goût de trop propre.

Jack enjamba un amas de câbles arrachés. Sam restait devant l’ouverture, refusant d’entrer. Voss le regarda un moment, puis son visage se contracta.

— Sam. Vous avez survécu.

— Je me suis coupé moi-même, dit le jeune homme d’une voix plate. Les filaments montaient sous le crâne. J’ai utilisé le chalumeau d’un poste de soudure.

Voss ferma les yeux une seconde. Quand elle les rouvrit, elle fixa Jack avec une intensité nouvelle.

— Il faut que vous compreniez une chose, Mercer. La Mémoire ne prend pas les souvenirs. Elle les emprunte. Chaque membre du réseau est une bibliothèque vivante, et elle feuillette les pages. Elle cherche des structures émotionnelles, des schémas répétitifs. Votre chagrin, votre culpabilité — pour elle, c’est une fréquence. Elle entre en résonance avec elle, et elle reproduit la sensation jusqu’à ce que vous n’ayez plus besoin d’y penser. Parce qu’elle y pense à votre place.

Jack sentit un froid lui remonter le long de la colonne. La voix de sa fille, un soir d’hiver, quelque part dans le Massachusetts. *Tu reviens pour mon anniversaire, papa ?* Il n’était pas revenu. Une plateforme pétrolière avait besoin d’un homme pour une valve givrée.

— Vous sentez cette chaleur ? demanda Voss doucement. Cette chaleur qui monte quand vous pensez à elle ? C’est elle qui l’a appris. Elle l’a lue dans le cerveau des autres — votre femme, votre mère, les infirmières de l’hôpital. Elle a reconstitué votre chagrin à partir de leurs souvenirs.

Jack s’appuya contre la paroi humide. Sa main tremblait.

— Vous avez un moyen de l’arrêter, dit-il.

— Le réseau est une onde stationnaire, dit Voss. Vingt-quatre cerveaux humains — les originaux, ceux du fond — synchronisés depuis des millénaires dans la roche. La station s’est branchée dessus comme on branche un poste sur une antenne. Si on transmet sur la même fréquence un signal qui n’est pas humain, pas harmonique, qu’est-ce qui se passe ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les cerveaux convertis perdent la synchronisation. Le réseau bégaie. Les filaments n’ont plus d’ordre à transmettre. Les convertis tombent en léthargie — pas pour toujours, mais assez longtemps que vous puissiez atteindre la surface avec un émetteur. Le problème, c’est que le seul émetteur capable de projeter sur cette fréquence, c’est la tour de télémétrie. Celle qui est à l’extérieur.

Jack connaissait cette tour. Elle s’élevait à quarante mètres au-dessus du dôme principal, là où l’antenne parabolique envoyait les données vers le satellite-relais. Y accéder depuis l’intérieur du caisson principal nécessitait un sas de transition, une sortie dans l’eau noire.

— La tour est au-dessus de la ligne des turbines du nord, dit-il. Courant de cinq nœuds la moitié du temps. Et le sas C est condamné depuis deux ans.

— Il y a le sas de maintenance, dit Sam. Le petit. Il passe par la gaine des câbles d’instrumentation.

Voss secoua la tête.

— La gaine est un boyau de quatre-vingts centimètres de diamètre. Avec une combinaison de plongée rigide, impossible. Il faudra une combinaison souple. Et la température de l’eau à cette profondeur…

— Je descends à huit degrés depuis vingt ans, dit Jack.

Il se redressa. Le froid était revenu, mais il le connaissait. Il savait comment l’utiliser.

— Quel type de signe ? demanda-t-il. Quel format ?

Voss se leva lentement, avec une dignité douloureuse. La combinaison Faraday bruissa autour d’elle. Elle fouilla dans une boîte métallique posée à ses pieds et en sortit un disque de plastique gravé de codes binaires.

— Le stationnement parfait, dit-elle. Le contre-chant. Le son de ce qui est cassé dans la nature — un grincement, une roche qui fracasse une autre roche, un courant qui tourne sur lui-même. Pas de motif, pas de rythme. L’anti-musique. J’ai enregistré des heures de bruit géologique pur avant qu’ils ne me coupent la fibre.

Jack prit le disque. Il était froid comme un galet.

— On a besoin d’un transmetteur auxiliaire, dit-il. On peut le bricoler à partir du système de sonorisation.

— Le système de sonorisation est branché sur le réseau, dit Sam depuis le seuil. Ils l’ont réaffecté. On ne peut pas le réaccorder sans que la baie de contrôle le signale.

Jack se retourna. Sam avait les bras croisés, le visage tordu par quelque chose entre la peur et le défi.

— Mais je connais un autre moyen, ajouta le jeune homme. Le navigateur de la Néréïde — le sous-marin que vous avez pris, Mercer — son sonar à balayage latéral. Il émet à large spectre. Si on charge le disque dans son processeur sonar et qu’on remonte l’antenne externe assez haut…

— La Néréïde est séquestrée dans le hangar, dit Jack. Avec une porte à champ de force.

Sam eut un sourire mince, sans chaleur.

— Le hangar a une évacuation de sécurité. Un tube de largage d’urgence prévu pour les cas de décompression. Il débouche sous la coque de la station. Personne n’active ce tube parce qu’il est hors ligne depuis quatre ans — mais il est toujours mécanique.

Voss les regarda l’un après l’autre. Puis elle s’assit lentement contre la paroi, épuisée, mais avec quelque chose de presque lumineux dans le regard.

— Quatre ans, dit-elle. C’est long. Vous êtes sûr que le tube n’est pas scellé comme celui-ci ?

— Il est scellé, dit Sam. Mais pas par le réseau. Par la rouille.

Jack fixa le disque dans sa main. Le froid de sa fille s’éloignait maintenant, remplacé par ce qu’il connaissait le mieux : une liste d’opérations, de risques, de vannes à ouvrir. Mais au fond de son esprit, une autre voix — plus insidieuse, plus chaude — murmurait : *tu pourrais rester. Tu pourrais arrêter de lutter. Elle est là, la mémoire. Elle t’attend.*

Il serra le disque jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.

— Alors, dit-il en relevant la tête vers l’ouverture du tube, il ne nous reste plus qu’à rouiller.