Lire le chapitre 1: Boarding in Calais

Le quai de la gare de Calais-Fréthun sentait le diesel froid et le sel marin. Alex Mercer ajusta la bandoulière de son sac, balaya la foule du regard avec l’aisance d’un homme qui ne cherchait apparemment rien. Camille Moreau se tenait à deux mètres de lui, impeccable dans un tailleur anthracite, ses cheveux châtains tirés en un chignon qui semblait défier toute tentative de déstabilisation.

« Vous êtes en retard, monsieur Marchetti », dit-elle sans le regarder, les yeux fixés sur l’écran des départs.

Mercer sourit imperceptiblement. « Le trafic sur l’autoroute, mademoiselle.

— Nous ne sommes pas ici pour visiter. »

Il aimait la rugosité de son français. Camille. DGSE. Une réputation de glacier dans un monde de brise-glaces. La troisième fois qu’ils travaillaient ensemble, la première fois que la confiance avait une chance d’exister, ce qui voulait dire jamais.

Le train blanc semblait interminable, le museau profondément engagé dans la rampe qui menait sous la Manche. Les compartiments brillaient d’un éclat clinique, promesse de deux heures étouffées entre deux royaumes. Leur mission : transférer le Dr Elodie Vernet à l’équipe de DGSE à Paris. Une scientifique spécialisée en neurotoxines qui avait décidé de vendre ses compétences au plus offrant via les marchés noirs de l’Est. MI6 avait eu le renseignement. La DGSE aurait le sujet. Une poignée de main entre services, accompagnée de beaucoup d’acrimonie.

Ils montèrent à bord, alourdis par un sac d’équipement noir chacun. La voiture huit était presque vide à cette heure. Un couple de retraités anglais somnolait côté fenêtre. Deux employés de la maintenance du tunnel discutaient à voix basse près de la porte, gilets jaunes ornés du logo d’ETN, l’exploitant du tunnel.

« Compartiment 8-C. Accès réservé. Deux agents des transports nous attendent », dit Camille, marchant d’un pas vif dans l’allée.

Mercer nota la disposition des lieux, les sorties de secours, la position du personnel, les angles morts. Une habitude impossible à perdre, un réflexe de vieux soldat.

Ils atteignirent la porte verrouillée du compartiment. Un agent en uniforme bleu marine se tenait là, les bras croisés.

Il jeta un coup d’œil à un ordinateur portable posé sur une petite console. « Vous êtes attendus. Le sujet est arrivé il y a trente minutes par la navette de la douane. Deux gardes sont avec elle. Vous avez dix minutes après le départ pour prendre possession complète avant que la signalisation ne renforce l’isolation des voitures. »

Camille hocha la tête et tendit la main. L’agent lui donna une carte magnétique. Il fit jouer la serrure. La porte s’ouvrit vers l’intérieur avec un léger souffle d’air climatisé.

La pièce était un rectangle étroit. Il y avait une banquette beige défraîchie, une petite table fixée au sol, et au fond, un homme en costard sombre assis, un verre d’eau à la main. Il y avait deux hommes. Un garde à côté de lui, le calibre visible sous sa veste.

Mais il manquait quelqu’un.

Mercer compta les personnes. Un agent, deux gardes. La banquette était vide à côté de la table. Le verre d’eau était plein.

« Où est Vernet ? » demanda-t-il en anglais, sa voix tranchante.

L’agent des transports se leva, manifestement mal à l’aise. « Elle était ici. Monsieur, elle est restée seule deux minutes pendant que je vérifiais le système de communication. Quand je suis revenu… »

Camille passa devant lui en poussant une malédiction en français, la langue aussi venimeuse que précise. Elle inspecta la pièce. Il n’y avait rien d’autre qu’une valise bleue fermée, toujours sous la banquette, et un petit attaché-case métallique scellé, côté gauche.

Elle se pencha. Tripla vérification de l’espace sous la banquette, le passepoil de la moquette, les joints de la fenêtre. Mercer la regarda faire, puis il se pencha à son tour.

Au sol, près du pied de la table, quelque chose brillait. Un petit objet métallique, argenté, de forme concave. Il le ramassa entre deux doigts. Un bouton de manchette. Ciselé d’une gravure fine : un emblème qui ressemblait à un ibis stylisé, les ailes déployées.

Camille se releva lentement, le visage fermé. Elle tint un petit doigt près du cadre de la fenêtre.

« La membrane du joint est coupée. Slicée, pas déchirée. Quelqu’un a utilisé une lame fine et extensible. » Elle se tourna vers lui, les yeux aussi bleus qu’un icefield de haute altitude. « Vous trouvez cela compétent, monsieur Marchetti ? Ou c’est votre carrière qui vous appelle ? »

Mercer glissa le bouton de manchette dans la poche intérieure de sa veste, sans le lui montrer.

« Le train est parti depuis deux minutes. Personne ne sort ni n’entre pendant le trajet. Les portes d’intercommunication entre les voitures seront verrouillées à l’instant du passage sous le tunnel à pleine vitesse. »

Il forçait sa voix à rester calme. Une échange de prisonnier. Une scientifique française, disparue. Ce scénario ne figurait pas dans ses briefings.

Camille se tourna vers l’agent. « Vous avez vérifié les toilettees ? La voiture-bar ?

— Le sujet n’a jamais quitté le compartiment, Mademoiselle. Les caméras du couloir sont sur boucle de vingt-quatre heures. Je viens de regarder les dernières minutes. Elle est entrée, elle a fait trois aller-retours entre le petit lave-mains et la table, elle a tapé quelque chose sur le petit écran de son attaché-case, puis elle s’est assise avec le verre d’eau. Au bout de six minutes, elle a posé le verre pour réajuster sa veste. Cinq secondes plus tard, quand j’ai regardé vers l’écran principal, elle n’était plus là. »

Un silence de plomb tomba.

Mercer regarda la fenêtre. Par le trou parfaitement circulaire de la baie, il voyait le paysage défiler dans un flou gris-vert. Les champs du Nord. La mer pas encore visible.

« Elle a forcé le joint de la fenêtre en moins de cinq secondes, avec un train en mouvement ? demanda-t-il à voix basse, comme pour lui-même.

— C’est irréalisable, dit Camille sèchement. Une ouverture de baie même partielle déclenche une alarme de pression dans la voiture entière. Et aucun corps ne peut passer par cette fente, même déshydraté. » Elle marqua une pause, les yeux plissés. « À moins qu’elle n’ait jamais été dans cette pièce. »

« Elle était sur la caméra », répondit l’agent.

« La caméra peut mentir. » Mercer finit la pensée pour elle.

Il sortit son téléphone, activa la ligne cryptée. Le signal grésilla alors qu’ils approchaient du seuil sous-marin. « La fenêtre a été trafiquée avant le montage. On a fermé une boîte vide et filmé un écran. » Il désigna l’agent. « Qui a organisé cette dépose ? Avant votre tour de garde ? Avez-vous vu la femme entrer vraiment dans le train ? »

L’agent blêmit. « Je… Les gardes disaient qu’ils avaient escorté la prisonnière depuis la navette sous douane. Je n’ai pas assisté. J’avais des consignes de presser le chargement du compartiment technique voisin. »

Camille laissa tomber sa tête une seconde, la nuque souple, avant de se redresser. « Alors nous avons soit une évasion impossible, soit une substitution également impossible, soit une conspiration du personnel. Les deux premiers m’inquiètent. Le troisième est un coup dur pour quelqu’un qui aime ses dossiers propres. »

Le train vibra, s’engageant dans la rampe sombre. La lumière extérieure bascula au gris artificiel des lampes du tunnel. Plus de signal, bientôt plus aucune possibilité de sortir.

Mercer saisit son sac par la sangle et tourna la poignée de la porte. « Nous avons environ six minutes avant que le verrouillage des voitures soit complet. Tu joues côté technique, je joue côté humain. Verrouille la caméra de la voiture-b, remonte les journaux du système de contrôle des accès, explore les enregistrements d’ouverture de porte de cette voiture sur les quarante dernières minutes. »

« Et vous ? » demanda Camille, la tête inclinée, pas encore convaincue.

Mercer sentit le poids du bouton de manchette dans sa poche. Cousu d’un fil d’argent, gravé de ce que son esprit classait déjà comme un symbole d’organisation qu’il n’avait jamais vu. Une pomme de grenade stylisée. Non, un visage d’ibis. Quelque chose d’ancien et de long, comme ces créatures des marais du Nil qui picorent les morts.

« Je vais poser les bonnes questions aux bonnes personnes avant que ces portes ne claquent pour de bon, dit-il. Et je vais vérifier une piste sur le personnel. Commençons par trouver qui, à bord, porte une manchette assortie. »