Lire le chapitre 11: An Unexpected Confidant

L’après-midi s’étirait dans le salon bleu de Beaumont House, où Eleanor avait découvert que le thé y était servi avec une précision militaire. Lady Margaret tricotait près de la fenêtre, ses doigts agiles maniant les aiguilles comme si sa vie en dépendait. Eleanor l’observait depuis son fauteuil, notant la tension dans ses épaules, la façon dont elle jetait des regards vers la porte chaque fois qu’un domestique passait dans le couloir.

— Vous ne trouvez pas ce silence pesant, Lady Margaret ?

La femme sursauta, une maille glissa.

— Pardonnez-moi, je pensais à autre chose. Londres est si différente de New York, n’est-ce pas ?

— Différente, oui. Plus silencieuse. Plus... retenue.

Eleanor posa sa tasse avec un soin délibéré. Le bruit du porcelaine contre la soucoupe sembla résonner dans la pièce. Margaret releva la tête, et pendant un instant, leurs regards se croisèrent. Dans les yeux de la femme, Eleanor perçut quelque chose d’inattendu : une lueur d’intelligence, presque de défi.

— On dit que vous êtes habile aux échecs, Eleanor. Mon frère en a parlé avec admiration.

— Votre frère et moi n’avons pas encore eu l’occasion de jouer une partie.

— Il préfère les adversaires qu’il peut lire facilement. Vous, il ne vous lit pas. Cela l’intrigue et l’agace à la fois.

Eleanor sourit, laissant une pointe de malice flotter sur ses lèvres. La main de Margaret cessa son mouvement sur la laine. Un silence s’installa, plus lourd que le précédent.

— Puis-je vous confier quelque chose, Eleanor ?

— Bien sûr.

Margaret se leva et ferma la porte du salon d’un geste rapide et précis. Elle revint s’asseoir, cette fois plus près, son tricot abandonné sur l’accoudoir.

— Ma famille est au bord du précipice. Vous le sentez, n’est-ce pas ? Lord Ashworth le cache sous des sourires et des réceptions, mais la vérité est là, dans chaque regard échangé, dans chaque facture qu’il paie en retard.

Elle se pencha, sa voix réduite à un murmure.

— Ce mariage n’est pas une union. C’est un sauvetage. Mon frère a besoin de votre dot pour rembourser des dettes qui remontent à notre père. Des dettes contractées à Paris dans des cercles dont on ne parle pas à la lumière du jour.

Eleanor resta immobile, son visage soigneusement neutre.

— Toutes les grandes familles ont des secrets, Lady Margaret.

— Oui, mais les nôtres ont du sang dessus.

La phrase tomba comme une pierre dans l’eau calme. Eleanor retint son souffle.

— Que voulez-vous dire ?

Margaret détourna le regard, ses doigts tordant une mèche de son châle.

— Isabelle. La première femme de mon frère. Tout le monde a cru à une maladie du cœur. Vandermeer l’a certifiée sans examen approfondi. Mais j’étais là, Eleanor. Je l’ai vue les semaines précédant sa mort. Elle était terrifiée. Elle gardait des documents dans un petit coffret qu’elle cachait sous son lit. Elle répétait qu’elle trouverait la preuve qu’il fallait. Quelle preuve ? Je n’en sais rien encore.

Eleanor sentit son pouls s’accélérer. Elle garda un ton aussi léger qu’elle le put.

— Des documents ? Quel genre ?

— Des lettres, des relevés de compte, des noms. Elle avait engagé un détective à Paris pour suivre les affaires de mon frère. Elle avait découvert quelque chose sur ses investissements, sur ce qu’il avait fait pour rembourser une partie de nos dettes. Quelque chose qui impliquait des Russes et une société maritime.

Les mots de James résonnèrent dans l’esprit d’Eleanor. Les mêmes termes apparaissaient dans les livres de comptes du Beaumont Estate. Elle posa sa main sur son genou pour en masquer le tremblement.

— Et qu’est-il arrivé à ces documents après sa mort ?

Margaret baissa la voix, presque inaudible.

— Je les ai récupérés avant que mon frère ne mette la main dessus. Un domestique complice me les a donnés la nuit où elle est morte. Je les ai cachés dans un endroit sûr.

La pièce sembla se rétrécir autour d’elles

— Pourquoi ne les avez-vous pas confiés aux autorités ?

Un rire amer, sans joie, s’échappa des lèvres de Margaret.

— Les autorités ? Mon frère est pair du royaume. Personne ne lèverait un doigt contre lui sans preuve irréfutable. Et je suis une femme, sans fortune propre, sans protecteur. Isabella l’a appris à ses dépens. Elle a accusé mon frère de détournements devant toute la maisonnée, deux jours avant sa mort. Le lendemain, elle était malade. Trois jours plus tard, elle était enterrée.

— Et vous croyez qu’il l’a fait tuer ?

Margaret la regarda droit dans les yeux. Pour la première fois, Eleanor vit autre chose dans son regard : pas de la peur, mais une détermination farouche.

— Je crois que Vandermeer a été payé pour signer un certificat qu’il n’avait pas lieu de signer. Je crois que si quelqu’un trouvait ce coffret, il découvrirait que ma belle-sœur est morte pour avoir voulu protéger ce qui lui appartenait.

Un long silence s’installa. Dans la cheminée, une bûche s’effondra dans un jaillissement d’étincelles.

Eleanor pesa ses mots avec soin.

— Pourquoi me dire tout cela, Lady Margaret ? Vous me connaissez à peine.

Margaret la fixa avec une intensité nouvelle.

— Parce que vous êtes la première personne qui ne tremble pas en présence de mon frère. La première qui semble chercher autre chose qu’un titre pour son nom. Et parce que j’ai vu la façon dont vous avez touché le ruban noir dans le portrait d’Isabelle lors de votre visite inaugurale. Personne d’autre ne l’aurait remarqué.

Le sang d’Eleanor se glaça. Margaret était donc plus observatrice qu’elle n’avait semblé. Le visage de la femme se fit presque suppliant.

— Je crois que vous cherchez la vérité. Je crois que vous êtes une alliée.

— Que voulez-vous, Lady Margaret ?

— Voulez-vous voir les documents ? Vous déciderez vous-même de ce qu’ils valent.

Eleanor parcourut la pièce des yeux, s’assurant que personne n’écoutait derrière les portes.

— Oui.

Margaret hocha la tête. Un soulagement presque tangible détendit ses épaules pendant un instant.

— Retrouvez-moi à Sainte-Marie de Londres, samedi à l’aube. Seule. Je les apporterai. Vous verrez, ils parlent de Blanchard et Cie et d’un nom : Ostrov. Si je les confiais aux mauvaises mains, je ne survivrais pas à la semaine.

Un claquement de porte résonna dans le hall. Les deux femmes se séparèrent avec une rapidité naturelle, Margaret saisit son tricot, Eleanor sa tasse de thé, leurs visages reprenant un masque de politesse impassible lorsque Lord Ashworth entra dans la pièce.

— Mesdames. La conversation semblait passionnée.

— Nous parlions lace et broderies, répondit Margaret avec un sourire aigu.

Le regard du comte passa d’une femme à l’autre, sans jamais s’attarder, mais Eleanor vit ses yeux s’effiler comme il détaillait la position rapprochée des deux chaises.

— Eleanor, nous avons une soirée au théâtre demain. La duchesse d’Althorp y sera. Souhaitez-vous m’accompagner ?

— Ce sera un plaisir, my lord.

Il s’inclina puis sortit. Eleanor échangea un regard furtif avec Margaret. Le message était clair dans les yeux de la femme : ne trahissez pas ma confiance.

Eleanor demeura assise, son esprit tournant plus vite qu’un métier à tisser. Un nom venait de s’ajouter à son enquête : Ostrov. Et samedi, à l’aube, elle aurait peut-être la preuve que la mort d’Isabelle n’était pas naturelle. Mais si Margaret avait raison, elle marchait sur un fil au-dessus d’un précipice dont elle ne voyait pas le fond.

Elle pensa à James, au message bleu qu’il avait reçu, au médecin Vandermeer retrouvé mort. Une chaîne de cadavres commençait à se dessiner derrière Lord Ashworth, et elle s’approchait du prochain maillon.

À la différence qu’elle, elle n’avait pas l’intention de finir comme la femme du portrait.