Lire le chapitre 24: The Abduction

Le réveil de Paris sentait le charbon et le pain chaud. Eleanor avait passé la nuit dans un fauteuil du couvent, les doigts crispés sur la copie des contrats d’Isabelle. Dans la chambre voisine, James dormait d’un sommeil agité, sa main bandée posée sur la poitrine. Puis un cri—bref, étouffé—déchira le silence.

Eleanor fut debout avant d’avoir conscience de bouger. Elle poussa la porte d’Isabelle. Vide. Le lit était défait, la fenêtre grande ouverte sur la cour intérieure, et une odeur de tabac froid flottait dans l’air. Sur l’appui, une fine égratignure de métal. Des semelles avaient glissé sur la pierre.

« James ! » cria-t-elle.

Il surgit dans le couloir, pâle, sa main valide déjà serrée sur son manteau. Marguerite arriva derrière lui, une chemise de nuit froissée aux épaules. Eleanor pointa la fenêtre.

« Ils l’ont prise. Pendant qu’on dormait. »

James jeta un coup d’œil dans la cour déserte, puis aux toits environnants. La grille du jardin était entrouverte. Un attelage attendait peut-être encore à l’angle de la rue.

« Par où ? »

Eleanor saisit le châle d’Isabelle, encore tiède, et le porta à son visage. Une trace de lilas. Puis, sans un mot, elle enjamba la fenêtre et tomba dans la cour. James jura entre ses dents et la suivit.

Marguerite resta sur le seuil, les deux mains pressées contre sa bouche. Eleanor lui lança sans se retourner :

« Sœur Marie-Thérèse. Dites-lui tout. Elle saura quoi faire. »

La rue de Sèvres était encore dans une brume rose du petit matin. Une charrette de légumes bloquait le passage. Eleanor vit une voiture fermée—noire, sans armoiries—s’engager dans la rue de Vaugirard au petit trot, cahotant sur les pavés. Le cocher fouettait avec une impatience qui n’avait rien d’un trajet matinal.

« Là. »

James avait vu aussi. Ils coururent. Eleanor sentait ses semelles fines glisser sur les pavés humides, son souffle court, sa jupe trop longue entravant ses jambes. La voiture accéléra.

Au coin de la rue du Cherche-Midi, la voiture noire négocia mal son virage et heurta l’angle d’une boutique de modes. Une roue racla le trottoir. Eleanor entendit un cri étouffé venant de l’intérieur, suivi d’un ordre masculin, sec. Puis la voiture repartit, plus vite, dans la rue de Rennes.

James ralentit, porta sa main blessée à sa poitrine, le visage tordu par la douleur.

« James ! Laisse-moi.

— Non. Il faut la rattraper. Ou les suivre. »

Ils remontèrent la rue de Rennes au pas de course. La voiture bifurqua brusquement dans une ruelle étroite, celle des Bons-Enfants, où les toits se rejoignaient presque. Eleanor entendit le bruit des roues rebondir sur les ornières. Puis, au sortir de la ruelle, un carrefour éclaté en cinq directions.

La voiture n’y était plus.

Eleanor s’arrêta, les mains sur les genoux, la tête bourdonnante. James la rejoignit, haletant. Il scrutait le carrefour, cherchant un indice—une trace de roue plus fraîche, une poussière encore suspendue.

Mais les rues étaient vides.

Eleanor s’approcha d’un mur de briques, là où la ruelle débouchait sur la place. Quelque chose brillait dans la rigole. Elle se baissa. Un gant de chevreau gris perle, boutonné au poignet, la paume intacte, mais l’intérieur marqué d’un blason—un écu brisé d’un lambel, surmonté d’une couronne de comte. Elle le retourna. Dans le poignet, une écriture soignée : « À la Comtesse, en gage de ma confiance. Ashworth. »

Le nom la frappa comme une gifle. Ashworth. Pas le banquier Levasseur directement—mais son instrument. Le comte avait fait le travail sale, lui-même, ou par ses hommes.

Elle retourna le gant entre ses doigts, cherchant autre chose. Rien. Mais c’était déjà tout. Un aveu. Ashworth avait voulu qu’on sache. Un défi, presque. Il savait qu’ils avaient les contrats, les lettres, la copie des transcriptions. Il savait qu’Isabelle devait témoigner le matin même à la Banque de France.

Et il avait frappé le premier.

James prit le gant des mains d’Eleanor, le porta à ses narines. Tabac froid. Le même que celui de la fenêtre. Il hocha la tête.

« C’est lui. Ou ses hommes. Elle est vivante, Eleanor. Ils ne l’auraient pas prise aussi proprement si elle n’avait pas de valeur. »

Eleanor regarda les cinq rues. L’une menait aux grands boulevards, une autre aux quais, une troisième aux quartiers ouvriers de l’est. Aucune ne pouvait les mener à temps.

Derrière elle, Marguerite arriva, essoufflée, une pelisse jetée sur la chemise. Elle portait une lettre à la main.

« Les sœurs ont trouvé ça dans la cellule d’Isabelle. Glissée sous son oreiller. »

Elle tendit la lettre. Le papier était épais, filigrané d’un blason que le matin éclaira : le même écu brisé. Eleanor l’ouvrit. Une phrase, écrite d’une main élégante, sans salutation :

*« Votre témoignage ne sera pas entendu, mademoiselle. Vous rejoindrez le silence qui nous convient à tous. À moins que vos amis ne comprennent le prix de la discrétion. On vous écrira. »*

Eleanor relut la phrase deux fois. Le silence. Le prix de la discrétion. Ce n’était pas un enlèvement de panique. C’était une négociation. Ashworth ne voulait pas tuer Isabelle—il voulait neutraliser ce qu’elle savait, transformer sa preuve vivante en monnaie d’échange.

James regarda Eleanor, le visage fermé.

« Le notaire. Rue de Sévigné. Il avait les lettres. Et le nom de Levasseur. »

Eleanor serra le gant contre sa poitrine, puis releva les yeux vers le soleil qui montait sur les toits. Le témoignage de neuf heures n’aurait pas lieu. Leurs preuves étaient incomplètes. Et Ashworth avait maintenant un otage.

« Nous n’avons plus rien à perdre, James. Allons chez le notaire. Et nous verrons ce qu’il sait du silence d’Ashworth. »

Elle sentit le poids des contrats dans sa poche, le souvenir des dix familles de la liste—et, sous sa colère, une certitude nouvelle. Cet homme avait pris Isabelle pour la faire taire. Mais chaque silence forcé laissait une trace. Le gant, la lettre, les lettres du notaire. Ashworth ne faisait pas que des dettes.

Il fabriquait des prisons.

Et Eleanor venait de comprendre comment on les ouvrait.