Lire le chapitre 25: A Debtor's Prison

L'étude du notaire Maître Chenevière sentait la poussière et la cire à cacheter, un parfum de documents centenaires et de promesses brisées. Eleanor n'avait pas pris la peine de retirer ses gants ; ses doigts tremblaient encore de la course à travers les ruelles du Marais. James se tenait derrière elle, le bras bandé serré contre sa poitrine, le visage pâle mais les yeux vifs.

Maître Chenevière, un homme sec aux lunettes cerclées d'or, posa devant eux une liasse de papiers jaunis. Sa voix était basse, prudente, celle d'un homme habitué aux secrets.

« Je connais la comtesse de Valcourt depuis vingt ans. Elle m'a confié des documents que je n'ai jamais osé ouvrir. Mais pour ce qui est de sa détention... » Il marqua une pause, consulta une lettre qu'il tenait à la main. « Il existe une maison privée à Meudon, une ancienne maison de correction pour débiteurs, rachetée par un homme de paille. Les personnes qui y sont conduites n'apparaissent sur aucun registre officiel. On les appelle des "hôtes du silence". »

Eleanor saisit la lettre. L'en-tête portait le nom d'une société de recouvrement qu'elle n'avait jamais entendu mentionner. En dessous, une date : celle du lendemain de l'enlèvement. Et une annotation au crayon, presque illisible : *Transfert validé, cellule B-4, protocole d'isolement.*

« C'est elle, murmura-t-elle. Ils l'ont emmenée là-bas. »

James s'approcha, étudiant le document par-dessus son épaule. « Une prison privée pour débiteurs. C'est une pratique que l'on croyait abolie. Qui finance cette maison ? »

Chenevière hésita. Il jeta un regard vers la porte, comme si les murs eux-mêmes pouvaient avoir des oreilles.

« Le nom qui circule, c'est celui d'un banquier de la rue de Provence. Jean-Baptiste Levasseur. Il n'apparaît jamais dans les actes, mais tous les paiements passent par l'une de ses filiales. La maison de Meudon est son filet de sécurité. Celui qui y entre ne ressort qu'avec son accord. »

Eleanor sentit un froid glacial se répandre dans sa poitrine. Elle avait cru qu'Ashworth était le prédateur. Il n'était qu'un instrument. La véritable force, celle qui tirait les ficelles de la dette et de la misère, était tapie dans l'ombre d'un bureau parisien.

« Combien de temps pouvons-nous attendre avant qu'ils ne la déplacent ailleurs ? demanda James. Ou pire ? »

« La lettre mentionne une "période d'acclimatation" de trois jours. Ils ne la déplaceront pas avant. Mais je vous préviens : la propriété est entourée de murs de trois mètres, gardée par des hommes armés qui ne posent pas de questions. Votre comtesse, si elle est bien là, n'en sortira pas sans un paiement ou un miracle. »

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Ils quittèrent l'étude une heure plus tard, munis d'un plan sommaire de la propriété de Meudon et d'une adresse où trouver des chevaux de location fiables. Margaret les attendait dans une brasserie voisine, les mains serrées autour d'un café qu'elle ne buvait pas. Quand Eleanor lui rapporta la conversation, son visage se ferma.

« Connaissez-vous cette maison ? demanda James.

— J'en ai entendu parler, dit Margaret à voix basse. Des rumeurs, dans les coulisses de la bonne société. Des nobles qui disparaissent, des dettes qu'on règle en silence. On disait que quiconque y entrait n'en sortait jamais complètement intact. »

Eleanor posa le plan sur la table. Sa détermination était intacte, mais une autre pensée commençait à la ronger, insistante comme un clou rouillé dans une planche de bois. Les papiers du notaire avaient révélé quelque chose qu'elle n'avait pas osé regarder en face : les documents de son père, signés de sa propre main, accordaient à la société d'Ashworth une créance sur une entreprise de chemins de fer en faillite. Une entreprise dont elle n'avait jamais entendu parler.

« James, dit-elle lentement, l'homme qui détient les actifs de mon père... il y a des mentions d'une société coloniale. Une compagnie de navigation à vapeur vers les Indes orientales. Est-ce que cela te dit quelque chose ? »

James plissa les yeux. « La Compagnie de la Couronne Orientale ? Elle s'est effondrée l'an dernier. Des milliers d'investisseurs ruinés. On disait que cela avait été une fraude orchestrée dès le départ. Pourquoi ?

— Parce que mon père était actionnaire majoritaire. » Eleanor avait la bouche sèche. « Et qu'il a perdu une fortune que nous ne possédions pas. Pour couvrir cette perte, il a signé une créance avec Ashworth. La dot de mon mariage n'était pas un paiement pour un titre. C'était un remboursement de dette. Toute ma vie, il m'a laissée croire que nos difficultés financières venaient de son "incapacité à se relever", comme il disait. En réalité, il a conduit lui-même l'entreprise à la faillite. »

Margaret la regarda, les yeux écarquillés. « Votre père... ? »

« Mon père est un menteur. » Eleanor prononça ces mots sans colère, avec une froideur clinique. « Il m'a manipulée. Mon mariage arrangé n'était qu'un contrat de remboursement. Et quand j'ai découvert la vérité, il a envoyé un détective pour me ramener comme une fugitive. »

James posa sa main valide sur la sienne. « Que comptes-tu faire ? »

Eleanor fixa le plan de Meudon, puis les documents du notaire. Une décision se forma en elle, dure et irrévocable comme une lame d'acier dans un four.

« Nous sauvons Isabelle. Nous la faisons témoigner. Et ensuite, si mon père s'obstine à défendre Ashworth et ses associés, je le dénoncerai publiquement. Devant la Banque de France, devant la presse, devant Dieu s'il le faut. Il m'a volé ma liberté par son mensonge. Je refuse de laisser ce mensonge détruire la vie d'une autre femme. »

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Le voyage jusqu'à Meudon prit près de deux heures dans un fiacre loué sous un faux nom. La nuit tombait quand ils atteignirent les abords de la propriété. Eleanor n'avait pas imaginé que ce serait facile ; elle n'avait pas imaginé non plus une forteresse.

Les murs s'élevaient à près de quatre mètres, couronnés de tessons de bouteille scellés dans le mortier. Des lampes à huile éclairaient les angles, et une silhouette armée faisait les cent pas devant la grille unique, un fusil en bandoulière.

James siffla doucement. « Ce ne sera pas une promenade. Ma main... » Il leva son bandage, une grimace de douleur traversant son visage. « Je ne pourrai pas escalader ces murs avec elle. »

Eleanor observa la scène. Près de la porte latérale, un fourgon de livraison était arrêté, un homme en train de décharger des caisses de bois. Un entonnoir. Peut-être.

« Nous n'allons pas escalader les murs, dit-elle. Nous allons passer par la porte. »

James haussa un sourcil. « Et pour ce faire ?

— Maître Chenevière avait raison. Cette prison fonctionne sur l'argent. Et les gardes ne sont que des hommes payés pour obéir. Ce qui signifie que nous avons besoin d'une autorité qu'ils ne pourront pas remettre en question. » Elle tira de son réticule une carte de visite qu'elle avait trouvée dans les papiers du notaire, au nom d'un magistrat de la Banque de France. Pas l'ex-magistrat contact d'Isabelle, mais quelqu'un d'assez important pour ouvrir des portes par simple mention. « Nous leur dirons que nous venons inspecter la conformité des détenues. Le nom suffira peut-être à semer le doute. Et pendant qu'ils vérifient, Margaret, tu passes par le fourgon. »

Margaret tourna son regard vers le véhicule. « Ils ne me laisseront pas entrer sans contrôle.

— Non, mais ils ne fouilleront pas un panier de linge sale. » Eleanor sortit une pièce de tissu qu'elle avait achetée plus tôt, un drap grossier de mauvaise qualité théâtrale. « Mets ça sur ta robe, prends une pile de draps, et passe. Une employée de blanchisserie qui vient chercher une commande ne se fait jamais regarder de trop près. »

Margaret inspira profondément. Son visage pâle trahissait sa peur, mais sa mâchoire était résolue. « Et quand je l'aurai trouvée ?

— Nous serons à l'entrée principale dans dix minutes, en train de créer une diversion. Ils seront trop occupés avec nous pour surveiller les corridors. » Eleanor se tourna vers James. « Toi, tu restes avec le fiacre. Si quelque chose tourne mal, tu pars chercher le magistrat de la Banque. Il connaît Isabelle. Il saura quoi faire. »

James ouvrit la bouche pour protester, mais il regarda sa main blessée et se ravisa. Une frustration muette passa dans ses yeux, puis il hocha la tête.

« Dix minutes, dit-il. Pas plus. »

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La diversion fonctionna mieux que prévu. Eleanor se présenta à la grille avec l'assurance glaciale des New-Yorkaises habituées à être obéies, agitant la carte du magistrat comme un étendard. Le garde hésita, appela son supérieur, qui appela un autre. Dix minutes s'écoulèrent dans ce va-et-vient administratif, un théâtre de paperasse qui donnait à Margaret le temps de traverser la cour arrière, invisible dans son panier de draps.

Au bout de douze minutes, Eleanor entendit un bruit de verre brisé derrière le bâtiment principal. Les gardes échangèrent des regards inquiets. Puis un cri — une voix de femme.

Isabelle.

Margaret apparut au coin du bâtiment, traînant presque la comtesse, vêtue d'une robe de prison grossière, les cheveux en désordre, mais bien vivante. Les gardes se retournèrent, trop tard. Margaret les frappa au visage avec le panier, et Isabelle, retrouvant une énergie que la captivité n'avait pas éteinte, assena un coup de pied précis dans l'entrejambe du garde qui s'approchait d'elle.

Dans le chaos, Eleanor saisit le bras d'Isabelle et la poussa vers le fiacre. James tendit sa main valide pour les aider à monter, puis fouetta les chevaux sans attendre.

La nuit engloutit la propriété de Meudon derrière eux. Isabelle, haletante, les mains tremblantes, regarda Eleanor avec des yeux remplis d'une gratitude si féroce qu'elle en paraissait presque en colère.

« Vous êtes venue.

— Je vous avais promis de ne pas vous abandonner », dit Eleanor.

Le fiacre cahota sur la route en direction de Paris. Dans le silence qui s'ensuivit, Eleanor sentit le poids entier de la soirée s'abattre sur ses épaules. Elle avait sauvé Isabelle. Elle avait découvert la trahison de son père. Et demain, à neuf heures, elle se tiendrait devant la Banque de France avec un témoignage et une dette qu'elle comptait bien faire payer aux vrais coupables.

Elle regarda par la fenêtre les lumières de Paris qui approchaient, et pour la première fois depuis des jours, elle respira lentement.

La bataille n'était pas terminée. Mais ce soir, au moins, elle pouvait laisser ses épaules retomber.

« Rentrons, dit-elle doucement. Il nous reste une nuit pour préparer demain. »