Lire le chapitre 34: Aftermath of Legitimacy

Le greffier poussa un soupir d’ennui en tamponnant l’acte de naissance. La poussière dorée dansait dans la lumière de la fin d'après-midi, se posant sur les rambardes en acajou du bureau d'état civil. Eleanor se tenait droite, gantée de gris perle, les documents d'Edward Hale – ceux que James avait fait venir de Londres – étalés devant elle comme des cartes à jouer truquées. À côté d'elle, James examinait le sceau du bureau de l’état civil de Southwark, son pouce suivant le relief de la cire.

« L'encre est fraîche, » dit-il à voix basse, sans lever les yeux. « Trop fraîche pour un document de 1862. »

Eleanor ne répondit pas. Elle fit glisser l’acte de naissance vers la lumière, observant la façon dont les fibres du papier se pliaient aux angles. Un papier moderne, passé au thé pour le vieillir. Le nom du nourrisson – Reginald Ashworth Hale – était tracé d’une main trop assurée pour un greffier provincial surchargé.

Edward Hale lui-même attendait de l’autre côté de la porte, sous prétexte d'un rafraîchissement. Le faux héritier. L’homme qui avait failli la convaincre – elle, Eleanor Whitmore, qui avait déjoué les mensonges d’un comte pendant des semaines – avec un certificat acheté à un faussaire de Lisbonne.

James sortit une loupe de sa poche, geste qu'il avait appris de son père notaire. Il examina la signature du témoin. « Le registre de Southwark est conservé à la cathédrale. Je l’ai consulté avant de venir. Aucun Hale né ce jour-là. Le registre de l’année est intact. »

« Alors pourquoi l'avoir amené devant le préfet ? » demanda Eleanor, un bord d'acier dans la voix. « Pourquoi avoir organisé cette audition publique si vous saviez ? »

James releva enfin les yeux. Il y avait dans son regard cette fatigue particulière de l'homme qui a cru pouvoir réparer une injustice et en a trouvé une plus profonde. « Parce que je voulais que le préfet voie la supercherie. Pas moi. » Il tapota le document. « Si j'avais exposé Hale à mon bureau, les Levasseur auraient pu prétendre que je l'avais fabriqué pour protéger Ashworth. Devant le préfet, c'est officiel. C'est dans le registre. »

Eleanor ouvrit la bouche pour protester, mais le poids de la logique la retint. Il avait raison. Bien sûr qu'il avait raison. Chaque pièce de cette escroquerie était conçue pour que la dénonciation elle-même sème le doute. Un faux héritier ne pouvait être démasqué que par une procédure publique, afin que la sentence soit irréfutable.

On frappa. Un commis passa la tête : « M. Hale demande si l’audience va reprendre bientôt. »

« Dites-lui que nous avons une question sur sa naissance à Southwark », dit Eleanor avec un sourire glacial. « Il devrait aimer ça. »

Le commis disparut. James rangea sa loupe et tendit la main vers une seconde liasse de papiers : les télégrammes interceptés, les reçus de pension versés à un certain « oncle de Lisbonne ». Le montage avait été minutieux. Des mois de préparation, des années peut-être. Et au centre du complot : non pas les Levasseur, finalement – mais deux des créanciers de son père, des hommes que Whitmore avait ruinés quand Eleanor était encore enfant, et qui avaient patiemment tissé cette toile depuis lors.

« Pouvez-vous le prouver ? » demanda Eleanor. « Devant le préfet ? »

James haussa une épaule. « Le télégramme lie Hale à la banque Chevallier. La banque Chevallier appartient à Paul Aubert, dont le nom apparaît dans trois des factures impayées de votre père en 1879. » Il classa les documents avec une précision maniaque. « Ce n'est pas une preuve absolue. Mais suffisante pour détruire la crédibilité de Hale. Et une fois qu'il aura admis sous serment avoir été payé, l'échafaudage s'effondrera. »

Eleanor observa James un long moment. Il avait les épaules affaissées, les traits tirés. Ce n'était pas seulement la fatigue du voyage. C'était autre chose. Quelque chose qu'elle n'avait jamais vu chez lui : de la honte.

« James. » Sa voix se fit plus douce. « Vous n'avez rien à vous reprocher. Personne n'aurait pu détecter un faux de cette qualité sans la consultation des registres. »

Il rit, un son court et amer. « Personne ? J’ai passé la moitié de ma vie à débusquer des faux contrats. Mon propre cabinet m'a délégué cette affaire parce qu'ils me croient infaillible sur ce terrain. Et j'ai failli embarquer la femme la plus – » Il s'arrêta, se frotta le front. « Peu importe. Allons faire tomber Hale. »

Il se leva. Eleanor resta assise. Le silence s'étira, rempli du bourdonnement lointain du boulevard.

« Votre cabinet, » dit-elle lentement. « Combien de partenaires y a-t-il ? »

James la regarda, méfiant. « Six. Pourquoi ? »

« Et qui a validé mon dossier d'héritière avant que vous ne soyez assigné ? »

« Le comité d'éthique. Cinquante avocats. Pourquoi ces questions ? »

Eleanor se leva à son tour, ajusta ses gants. Elle avait pris une décision en traversant la Manche, et la sentir maintenant en elle – lourde, réelle, irrévocable – lui donnait une stabilité nouvelle. « Parce que lorsqu'un cabinet se trompe d'aussi bonne foi, il faut parfois que quelqu'un lui montre la définition exacte du risque qu'il a failli prendre. » Elle se dirigea vers la porte. « Allons exposer Hale. Ensuite, nous passerons à la banque Lazard. »

« La banque Lazard ? Pourquoi ? »

Eleanor ouvrit la porte, laissant entrer le bruit de la ville. « Pour savoir combien coûte un cabinet d'avocats à Paris. »

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L'audience fut brève. Eleanor n'eut presque rien à faire : James déroula les preuves avec une méthode implacable, le greffier du préfet hochant la tête à chaque pièce. Hale – Edward Hale, ou plutôt Giacomo Ferraro, né à Livourne en 1858 – tenta de fuir par une fenêtre du deuxième étage. Deux gendarmes le rattrapèrent dans la cour. Le certificate falsifié fut tamponné « SCÉLÉRAT » en rouge, et le préfet remercia James d'un ton qui laissait entendre qu'un banquet officiel serait organisé.

Eleanor ne vit pas la fin de l'audience. Elle était déjà dans le couloir, parlant à un coursier de la banque Lazard, lorsqu'une voix familière résonna derrière elle.

« Vous saviez. » James était là, cravate de travers, les yeux brillants d'une colère froide. « Vous saviez que Hale était faux avant même que je ne parte à Londres. »

Eleanor fit signe au coursier de patienter. Elle se tourna vers James, le regard posé. « Non. Je le soupçonnais. La différence compte. »

« Et vous m'avez laissé partir à Londres pour confirmer un soupçon que vous pouviez vérifier en une après-midi ici ? »

« Une fille contre un comte, ça se fait à deux. Une fille contre un faux héritier, ça se fait seule. Vous avez votre réputation. Je n'allais pas la sacrifier pour mes intuitions. »

James la dévisagea longtemps. Quelque chose dans son expression se fissura – pas la colère, mais la fierté. Il avait bâti son nom sur sa capacité à juger les hommes. Eleanor venait de lui montrer qu'il avait failli détruire ce nom parce qu'elle avait eu la clairvoyance de ne pas lui confier tous ses doutes.

« Je vais devoir démissionner », dit-il finalement, la voix étrangement plate. « J'ai présenté un faux document en bonne et due forme devant le préfet. Peu importe que ce soit moi qui l'aie exposé. Mon cabinet ne laissera pas passer ça. »

Eleanor hocha lentement la tête, comme si elle avait prévu cette réponse. « Je sais. »

« Vous savez ? Et ça ne vous arrache rien ? »

« Ça m'arrange, au contraire. Un avocat sans cabinet est plus facile à employer. »

James cligna des yeux. « Employé ? »

Eleanor sortit de son réticule une lettre de la banque Lazard, cachetée à ses armes. Elle la tendit à James. Il la prit, la lut, la relut. Le papier tremblait légèrement dans ses mains – lui, l'homme le plus stable de Paris, tremblant devant une lettre d'affaires.

« Vous avez… » Il leva les yeux. « Vous avez acheté mon cabinet. Les six associés. Vous en êtes la propriétaire. »

« CCI Whitmore-Beaumont, » corrigea Eleanor. « Le fonds a été constitué ce matin. Les associés ont accepté une offre généreuse. Je ne suis pas propriétaire, je suis actionnaire majoritaire. Et vous êtes nommé associé senior – non, ne proteste pas – avec un mandat spécial pour le contentieux financier. Votre mission : traquer les faux héritages et les fraudes matrimoniales. On en a fait l'étalon-or aujourd'hui. » Elle désigna la fenêtre, où le préfet raccompagnait Ferraro menotté. « Vous méritez de le faire à la lumière, pas dans le bureau d'en haut d'une étude. »

James resta muet. Le papier froissé dans sa main semblait soudain de l'or fondu. Il le regarda, puis la regarda.

« Vous auriez pu me laisser tomber. Vous auriez pu m'utiliser et ensuite me jeter aux lions pour vous protéger des Levasseur. »

Eleanor froissa une mèche de cheveux derrière son oreille – un geste qui avait autrefois appartenu à sa mère, avant que celle-ci ne disparaisse dans les dettes. « J'ai appris une chose, James. Quand on accorde sa confiance à quelqu'un, il faut la donner entièrement. Pas à moitié. Mes associés me prédisaient que vous me trahiriez après m'avoir demandé en mariage pour votre fortune. J'ai choisi de ne pas les croire. » Elle sourit, un peu amère. « Il faut bien que quelqu'un invente un nouveau modèle, puisque l'ancien ne marchait déjà plus. »

Un rire lui échappa – un vrai, bref, presque involontaire. James secoua la tête, rangea la lettre dans sa poche intérieure, contre son cœur. Il ne dit pas merci. Il n'avait pas besoin de le dire. Sa main, qui se tendit vers la sienne et la serra pendant une seconde de trop, suffisait.

Dehors, la rue reprenait vie. La nuit tombait sur Paris, dorée et confuse. Eleanor regarda les lampadaires s'allumer un à un, et pensa à Margaret – sa sœur, à New York, qui n'avait pas encore répondu à la lettre de leur père. Elle pensa au Figaro, au prochain article qu'elle devait écrire contre les Levasseur. Et elle pensa à la demande de James, toujours en suspens entre eux, une question brillante qu'elle n'avait pas encore la force de toucher.

Ce soir, au moins, il y avait un homme qui avait cru en elle et qu'elle venait de sauver. Un bâtiment à son nom. Une société qui commençait avec une dette réglée et une réputation à rebâtir.

Elle prit le bras de James et traversa la place.