Lire le chapitre 35: The Emperor's Gift

Le matin était gris et froid quand Eleanor entra dans le bureau de James, une liasse de documents sous le bras. Il était penché sur son bureau, la cravate desserrée, les yeux rougis par une nuit de travail.

« Vous devriez dormir, dit-elle en posant les papiers devant lui.

— Vous devriez frapper avant d'entrer, répondit-il sans lever les yeux. Mais je commence à comprendre que c'est une bataille perdue. »

Il releva la tête et son expression s'adoucit malgré lui. Depuis qu'elle l'avait sauvé — depuis qu'elle avait acheté son propre cabinet pour le protéger — quelque chose avait changé entre eux. Une gêne nouvelle, presque respectueuse. James, l'homme qui ne se laissait jamais surprendre, ne savait plus comment se tenir devant elle.

« Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il en désignant les documents.

— Ma part du contrat Whitmore-Beaumont. J'ai demandé à mon notaire de fusionner les deux estates en une fiducie unique. »

James se redressa, les sourcils froncés. Il parcourut la première page, puis la deuxième, plus rapidement. Eleanor le regardait faire, debout près de la fenêtre qui donnait sur la Seine.

« Vous transférez vos actifs... dans une structure que je dirigerais ?

— Sous ma supervision, précisa-t-elle. Vous êtes nommé chef de la fiducie. Moi, je reste propriétaire ultime. Mais les deux fortunes seront gérées ensemble, par la même main, avec les mêmes règles.

— Eleanor... »

Elle se retourna vers lui. « Je ne vous achète pas, James. Je vous rends quelque chose. Vous avez passé les derniers mois à me défendre, à me protéger, à perdre votre réputation pour moi. Le moins que je puisse faire, c'est de vous donner une position qui ne puisse pas être attaquée. » Elle marqua une pause. « Et moi aussi, j'ai besoin de vos compétences. Mes capitaux dorment mal dans les banques anglaises. Je veux qu'ils travaillent. »

James resta silencieux un long moment. Ses doigts suivirent la signature d'Eleanor, tracée avec précision au bas de la dernière page. Il ne savait pas quoi dire. Qu'il était touché ? Que cela le gênait ? Que c'était elle qui aurait dû lui demander de l'aide, pas l'inverse ?

« J'accepte, dit-il finalement. Mais à une condition. »

Elle leva un sourcil.

« Nous ne parlerons jamais de dette entre nous. Pas après aujourd'hui. Je ne veux pas être votre débiteur, Eleanor. Je veux être votre partenaire. »

Elle soutint son regard, et quelque chose dans sa poitrine se desserra — un poids qu'elle ne savait pas porter. « Marché conclu. »

La porte du bureau s'ouvrit sans crier gare. Eleanor tourna la tête et vit son père sur le seuil, le chapeau à la main, le manteau couvert d'une fine pluie de mars. Il avait l'air plus vieux que jamais, le visage creusé de rides qu'elle ne connaissait pas.

« Vous êtes encore là, Eleanor ? demanda-t-il avec un soupçon d'acrimonie. Je pensais que vous aviez trouvé mieux à faire que de vous occuper de vos propres affaires.

— Parlez à James avec respect, ou vous pouvez reprendre le train pour New York », répondit-elle sans élever la voix.

Whitmore entra, refermant la porte derrière lui. Il regarda les documents sur le bureau, puis Eleanor, puis James.

« C'est votre idée ? demanda-t-il à sa fille. Cette fusion ?

— C'est décidé, dit-elle.

— Vous lui achetez un cabinet, vous lui donnez votre argent, vos propriétés... » Il secoua la tête. « C'est indigne, Eleanor. Vous faites de cet homme votre domestique doré. »

La main d'Eleanor se serra sur son sac. « Je répare, père. Vous avez ruiné cette famille avec vos mensonges, vos dettes, vos arrangements secrets. J'essaie de reconstruire quelque chose avec ce qu'il reste. »

Whitmore baissa les yeux. Il ne pouvait pas la regarder en face — il ne tombait plus. Elle vit ses épaules s'affaisser sous le poids de la vérité qu'il ne pouvait plus nier.

« Vous croyez que je ne sais pas ce que vous essayez de faire ? demanda-t-il. Ce n'est pas une fiducie, c'est une absolution. Vous essayez de me sauver autant que de vous sauver. »

Eleanor fit deux pas vers lui, et James retint son souffle. Il y avait dans sa démarche quelque chose de féroce et de fragile à la fois, comme si chaque pas la rapprochait de son propre cœur.

« Je ne vous sauve pas, père. Je vous donne une chance. Une seule. Nous sommes au bord du gouffre — vous et moi, cette famille, tout ce que les Whitmore ont bâti. Si nous continuons à nous déchirer, il ne restera rien. » Elle tendit une main vers lui. « Je suis prête à pardonner à l'homme qui m'a trahie. Mais je ne suis pas prête à devenir lui. »

Le silence dura quelques secondes. Puis Whitmore prit la main de sa fille, la serra faiblement, et la relâcha.

« Vous avez changé, dit-il. Vous avez toujours été intelligente. Mais vous avez gagné quelque chose que je n'ai jamais eu.

— Quoi ?

— Le courage d'avoir raison seule. »

Il quitta la pièce sans ajouter un mot. Eleanor entendit ses pas s'éloigner dans le couloir, puis le claquement discret de la porte d'entrée.

James s'approcha d'elle. Il ne la toucha pas — ils n'avaient pas encore osé cela, depuis le contrat, depuis la demande en mariage restée suspendue entre eux. Mais elle sentit sa chaleur derrière elle.

« Vous avez été dure avec lui.

— Il le méritait. » Elle se tourna à demi. « Et vous, James ? Est-ce que je vous achète ou est-ce que je les rattrape ? »

Un sourire passa sur ses lèvres, las et sincère. « Vous me faites travailler pour vous, c'est certain. Mais c'est le meilleur emploi que j'aie jamais eu. »

Elle rit, brièvement, et cela la surprit — elle n'avait pas ri depuis des semaines.

C'est plus tard dans l'après-midi que la lettre arriva. Eleanor était retournée à son hôtel, épuisée, les mains encore tremblantes de l'émotion du matin. Une enveloppe épaisse, timbrée de New York, reposait sur son secrétaire.

La main de Margaret.

Eleanor la décacheta avec soin. Le papier était jauni par le voyage, mais l'écriture était ferme et nette.

*Chère Eleanor,*

*Je suis arrivée saine et sauve. Beatrice m'a accueillie à Brooklyn, et nous avons trouvé un petit logement près du port. Le travail me plaît — je suis repasseuse, pas un salaire bien gros, mais personne ne me contrôle plus.*

*Je ne sais pas comment vous remercier pour l'argent que vous m'avez envoyé, ni pour avoir payé mon passage. Quand je pense à cette traversée, au moment où vous m'avez dit que je n'avais rien à craindre, je ne croyais pas que vous seriez encore plus courageuse que vos paroles.*

*Vous m'avez donné une deuxième vie. Je ne vous oublierai jamais.*

*Votre amie,* *Margaret*

Eleanor relut la lettre, puis la plia avec soin et la glissa dans son corsage, contre son cœur. Elle ferma les yeux.

Il y avait un monde entier là-bas — un monde de femmes comme Margaret, discrètes et fortes, qui avaient besoin de quelqu'un pour les aider à se lever. Eleanor pensa à la lettre qu'Isabelle lui avait montrée, cette lettre d'une autre héritière qui cherchait de l'aide pour briser un contrat de mariage humiliant. Et puis aux autres, toutes les autres, dont les noms circulaient dans les salons parisiens comme des rumeurs, mais dont les histoires étaient aussi réelles que la sienne.

Elle rouvrit les yeux et regarda la pile de documents sur le secrétaire.

Mais une autre enveloppe attira son attention. Plus fine, de couleur crème, sans timbre. Elle l'ouvrit avec méfiance.

*Mademoiselle Whitmore,*

*Je sais ce que vous faites avec la fiducie. Je sais aussi que vous avez un soutien discret à Paris qui ne s'appelle pas James. Un ami de la famille, pourrais-je dire. J'ai des informations qui pourraient servir nos deux causes — la vôtre et la mienne.*

*Jeudi, 17 heures, au musée du Louvre, devant la Joconde.*

*Signé : Un ami sincère.*

Eleanor la relut trois fois. Pas d'en-tête, pas de nom. La plume était fine, féminine peut-être, ou soigneusement cachée.

Elle retourna la lettre. Au dos, un post-scriptum griffonné :

*P.S. : Demandez à votre James ce qu'il a trouvé à Londres. Il ne vous a pas tout dit.*

La lettre trembla légèrement dans sa main. James était revenu de Londres hier soir — il était venu directement au bureau, il avait validé les documents, il ne lui avait pas parlé des registres de naissance. Pas un mot.