Lire le chapitre 4: Fog over the Atlantic

La brume s’accrochait aux flancs du *Lucania* comme un drap mouillé, avalant l’horizon jusqu’à ce que l’océan et le ciel ne fassent plus qu’une seule et même masse grise. Eleanor se tenait au bastingage, le col de son manteau remonté jusqu’aux oreilles, et regardait les embruns se dissoudre dans l’air sans jamais toucher l’eau. Elle n’aurait su dire depuis combien de temps elle était là.

— Vous devriez rentrer, dit une voix derrière elle. Ce brouillard vous glace jusqu’aux os avant même que vous ne le sentiez.

Elle se retourna. James Aldridge se tenait à trois pas, les mains enfoncées dans les poches de son pardessus, le col relevé lui aussi. Il avait l’air fatigué, mais ses yeux restaient vifs, trop vifs pour un homme qui prétendait simplement passer par là.

— Vous me cherchiez, dit Eleanor.

Ce n’était pas une question.

James hésita une seconde, puis s’approcha. Il s’adossa au bastingage à côté d’elle, face à la proue, comme s’ils étaient deux passagers partageant un moment de contemplation.

— J’ai passé la matinée à examiner les documents que vous m’avez confiés. La page que vous avez retirée du contrat.

— Et ?

— Et je crois que nous avons un problème plus grave que celui que nous pensions.

Eleanor sentit son estomac se serrer. Elle attendit, sans le quitter des yeux.

James sortit de sa poche une feuille pliée en quatre, qu’il lui tendit sans la regarder. Elle la déplia. C’était une copie partielle d’un état des dettes du domaine de Beaumont — la propriété de Lord Ashworth. Les chiffres s’alignaient en colonnes serrées, et elle dut plisser les yeux dans la lumière blafarde pour les lire.

— C’est une écriture que je connais, dit-elle enfin.

— Votre père, oui. Le document original est dans ses papiers personnels, pas dans les comptes officiels. Il a dû le remettre à son propre homme d’affaires avant de vous laisser embarquer.

— Et ces montants…

— Sont le double de ceux déclarés dans le contrat de mariage.

Eleanor releva la tête. Le brouillard lui semblait soudain plus froid.

— Double ?

— Lord Ashworth ne doit pas cinquante mille livres. Il en doit cent mille. Peut-être plus, si l’on inclut les intérêts et les dettes de jeu que je n’ai pas encore pu retracer.

Eleanor regarda à nouveau la feuille. Elle reconnut la main de son père, cette écriture serrée et nette qu’il utilisait pour les affaires importantes — jamais pour les lettres de famille, toujours pour les transactions qu’il ne voulait pas voir discutées à voix haute.

— Pourquoi aurait-il menti sur le montant ? demanda-t-elle. Que cela change-t-il pour lui, que le domaine doive cinquante ou cent mille livres, puisque c’est moi qui dois payer ?

— Cela change tout, dit doucement James. Si Ashworth doit cent mille livres et que la dot est fixée à cinquante, le mariage ne règle qu’une partie du problème. Le reste — les cinquante autres milliers — il faudra bien que quelqu’un les trouve. Et le seul garant possible, dans cette affaire, c’est vous.

— Je n’ai rien. Une fois la dot versée, il ne me reste plus rien.

— Précisément. C’est pour cela qu’ils ont créé une clause spéciale dans le contrat. Celle que vous avez retirée. Celle qui stipule que si le domaine de Beaumont venait à manquer de liquidités après le mariage, vous seriez tenue d’y injecter vos revenus personnels — ceux que vous pourriez percevoir après la liquidation de la dot, vos rentes, vos successions futures.

Eleanor laissa retomber sa main le long de son corps, la feuille serrée entre ses doigts.

— Et si je refusais ?

— Alors Ashworth pourrait intenter une action contre vous. Et vous n’auriez rien à opposer à un tribunal, puisque votre signature figurerait sur le contrat qu’il présenterait.

— C’est une prison financière, murmura-t-elle.

— Pire que cela. C’est une servitude déguisée en mariage. On ne vous offre pas un époux ; on vous offre une dette.

Elle se tourna vers lui, soudainement vive.

— Et que contient la lettre ?

James haussa un sourcil.

— Quelle lettre ?

— Dans mes papiers. Mon père avait glissé une enveloppe dans ma malle de voyage, sous une doublure. Je ne l’ai trouvée qu’hier soir. Elle est codée — des chiffres, des références de comptes, rien de plus.

— Vous l’avez apportée ?

Eleanor ne répondit pas. Elle plongea la main dans son réticule, en sortit un petit carnet de cuir à la couverture usée, et en tira une feuille de papier fin, presque transparente. Elle la déplia et la tendit à James.

Il la lut en silence, ses lèvres bougeant à peine. Puis son front se plissa.

— Ce n’est pas un code.

— Je l’avais compris. Mais pour moi, ce ne sont que des colonnes de chiffres.

— Ce sont des coordonnées de transfert. Des numéros de comptes dans trois banques différentes — une à Londres, une à Paris, une à New York. Et au bas de la page, une date. Le 14 novembre prochain.

— Qu’est-ce que cela signifie, le 14 novembre ?

— Je ne sais pas encore. Mais je sais ceci, dit James en relevant les yeux vers elle. Votre père n’a pas seulement organisé ce mariage comme une garantie. Il a monté un système de transfert de dette entre trois maisons financières, dont aucune ne sait exactement ce que les autres détiennent. Si l’une d’elles fait faillite, la chaîne entière s’effondre — et toutes les dettes retomberaient sur celui qui a signé en dernier.

— Et c’est moi.

— Oui.

Eleanor replia la lettre avec des gestes précis, presque mécaniques. Le brouillard s’épaississait autour d’eux, effaçant le reste du pont. Ils étaient seuls dans un petit monde gris et humide.

— Alors, dit-elle, il me faut plus que des soupçons. Il me faut des preuves. Des documents irréfutables qui montrent que mon père et Ashworth ont menti sur le montant réel des dettes — et qui démontrent que ce mariage n’est qu’une façade pour transférer une dette qu’ils ne peuvent plus porter.

James inclina la tête.

— Les documents sont dans ma cabine. Mais je vous préviens, Eleanor. Si quelqu’un nous découvre, nous ne serons pas seulement débarqués à Southampton. Nous serons ruinés.

— C’est un risque que je suis prête à prendre.

Il la regarda un long moment, puis un sourire mince, presque imperceptible, passa sur ses lèvres.

— Alors nous ferions mieux de commencer ce soir. Nous arrivons à Southampton dans trois jours. C’est à peine le temps nécessaire.

Il tendit la main pour lui rendre la lettre, mais Eleanor secoua la tête.

— Gardez-la. Elle vous sera plus utile que moi. Et tenez, ajouta-t-elle en sortant une seconde feuille de son réticule — la page qu’elle avait retirée du contrat. Je l’avais cachée pour la protéger. Vous la garderez aussi. De toutes les preuves que nous avons, c’est la plus dangereuse pour eux — et la plus précieuse pour nous.

James la prit, la glissa dans son manteau.

— Qu’allez-vous faire pendant que j’examine ces documents ?

Eleanor regarda le brouillard qui masquait l’horizon. Quelque part devant eux, l’Angleterre. Derrière eux, son père. Et au milieu de cette mer grise, elle se sentait plus seule et plus lucide qu’elle n’avait jamais été.

— Je vais faire ce que j’aurais dû faire depuis le début, monsieur Aldridge. Je vais apprendre à connaître le rôle que je suis censée jouer — celui de l’épouse parfaite et soumise de Lord Ashworth. Et je vais découvrir exactement ce qu’il attend de moi. Parce que si je dois démonter ce mariage pièce par pièce, il me faut savoir précisément ce que je suis censée représenter pour lui.

Elle se détacha du bastingage et prit le chemin du retour vers les cabines. Le vent se leva, écartant un instant le voile de brume, et elle aperçut au loin la silhouette d’un autre paquebot qui croisait leur route — une apparition grise et silencieuse qui disparut aussitôt dans la mer.

Quelqu’un, quelque part, la regardait peut-être. Elle n’en avait plus peur. Elle en avait besoin.