Lire le chapitre 36: The Aftermath: The New Dawn

L’eau était noire, grasse, parcourue de reflets mourants. Evelyn toussa une gorgée salée, les mains crispées sur le bord du canot de sauvetage métallique qui tanguait sous elle. Le froid mordait jusqu’à l’os, mais la douleur n’avait plus cette qualité particulière des boucles précédentes, cette impression de déjà-vécu qui collait à chaque fibre de son être. Elle inspirait. Elle expirait. Et rien ne se réinitialisait.

À côté d’elle, James Fleet ramait d’un mouvement lent et régulier, le visage fermé, les yeux rivés sur l’horizon.

« Vous sentez ça ? » murmura-t-elle, la voix brisée.

Fleet inclina la tête, sans cesser de ramer. « Quoi donc ? »

« Le présent. » Evelyn passa une main tremblante sur son visage, cherchant une barrière qui n’existait plus. « Une seule fois. Chaque seconde compte une seule fois. Ça fait si longtemps que j’avais oublié cette sensation. La peur d’un vrai lendemain. »

Fleet ne répondit pas tout de suite. Le clapotis de l’eau contre la coque semblait démesurément fort dans le silence. Autour d’eux, d’autres embarcations dérivaient, des silhouettes serrées les unes contre les autres, hébétées, encore sous le choc d’avoir vu le Titanic sombrer.

« Le sacrifice a fonctionné », dit-il enfin. Sa rame plongea dans l’eau sombre, tirant le canot vers une lumière lointaine. « Quand vous avez pris la place de Margaret, quand vous avez réellement accepté de mourir à sa place avec cette femme dans vos bras, le cycle n’a pas trouvé d’appui. Il s’est effondré. »

Evelyn baissa les yeux vers ses mains. Elle portait toujours la robe de Margaret, trop large aux épaules, l’étoffe trempée plaquée contre sa peau. La croix d’argent de Margaret pendait à son cou. Elle la saisit, la fit glisser entre ses doigts. Chaude, presque vivante.

« Et le locket ? » demanda-t-elle. « La liste ? »

Fleet cessa de ramer, la fixa d’un regard étrange, presque douloureux. « Quand la dernière boucle a cédé, l’objet qui la portait a perdu sa magie. La liste n’existe plus nulle part. Elle s’est effacée comme une écriture sur du sable. »

Evelyn ferma les yeux, et pour la première fois depuis des éternités, elle laissa les larmes couler. Pas de sanglots, juste une pluie silencieuse qui lava ce qui restait en elle de fatigue accumulée sur des centaines de jours recommencés. La lumière sur l’horizon grandissait. Le Carpathia, lent et massif, se dessinait dans la grisaille de l’aube.

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Ils furent hissés à bord une heure plus tard. Des mains inconnues l’enveloppèrent dans des couvertures de laine, la guidèrent vers l’intérieur du navire. La chaleur humide des salles bondées la frappa au visage. Des gens pleuraient, d’autres parlaient à voix basse, des marins distribuaient des bols de bouillon chaud. Evelyn laissa les mains étrangères la mener, son esprit trop engourdi pour formuler la moindre pensée. Une seule chose comptait.

Il faut que je trouve Julian.

Elle parcourut les ponts bondés du regard, cherchant une silhouette familière. Les corps se pressaient, enveloppés dans les mêmes couvertures grisâtres, les visages marqués par la même incrédulité. Elle poussa des portes, longea des couloirs, le cœur battant à se rompre. Et puis elle le vit.

Julian se tenait adossé à une paroi près de l’infirmerie, les bras croisés, les yeux fermés. Il était vivant. Les cheveux en désordre, une entaille au-dessus de la tempe, la veste de soirée remplacée par une chemise de matelot trop large. Mais vivant.

Evelyn s’arrêta net, soudainement incapable de faire un pas de plus. Il ouvrit les yeux, et ce qu’elle vit dans son regard la cloua sur place.

Il savait.

Tout ce qu’il avait oublié en se réveillant à l’aube du 14 avril – chaque boucle, chaque conversation près de la proue, chaque fois où il l’avait regardée disparaître dans l’eau ou flotter dans le froid – tout cela semblait revenu d’un coup, écrit en lettres profondes dans ses yeux gris. Il la dévisageait comme on regarde quelqu’un revenir d’entre les morts.

« Evelyn », dit-il, et le simple son de son nom la fit chanceler.

Elle traversa le pont qui les séparait et s’effondra dans ses bras. Il la serra si fort qu’elle en perdit le souffle, son menton niché contre son crâne, sa poitrine soulevant un sanglot retenu.

« Tu te souviens », murmura-t-elle contre son épaule.

« Tout. » Sa voix était rauque, brisée. « Chaque seconde. Quand la boucle a cédé, quand tu as choisi de rester dans cette eau à la place de Margaret, tout m’est revenu comme une marée. Toutes ces nuits à te regarder recommencer, tous ces matins où je ne savais même plus ton nom. »

Evelyn recula, leva les mains vers son visage. Elle essuya une larme qui roulait sur sa joue — sa larme à lui, qu’il semblait ne pas remarquer. « Je ne suis plus morte, Julian. Je suis là. À cet instant précis. Une seule fois. Nous n’avons plus de comptes à régler. »

Il prit son visage entre ses mains, l’embrassa au milieu du front et y resta un instant. Quand il recula, elle vit Margaret. Une dizaine de mètres derrière lui, un foulard de fortune sur les épaules, Margaret Steele serrait une petite fille dans ses bras. Sa fille. La même enfant qu’elle avait vue sur la photographie, sur le list. La petite fille était pâle, prostrée, mais respirante. Margaret leva les yeux et croisa le regard d’Evelyn. Elle ôta une main de l’épaule de sa fille, la porta à son cœur en signe de reconnaissance muette, puis se détourna pour cacher son visage.

Evelyn regarda ses propres mains. La croix de Margaret pendait toujours à son cou. Elle la souleva, la fit tourner dans la lumière jaune des lampes du Carpathia. Une inscription fine et délicate en recouvrait le dos. *Pour Clémentine, ma lumière.*

« Elle ne reverra jamais cette croix », dit Fleet, apparu soudain à ses côtés, un bol de bouillon tiède entre les mains.

Evelyn se retourna face à lui. L’homme qui l’avait sauvée des eaux, qui avait manœuvré dans les coulisses du temps comme d’autres manipulent des pièces d’échec. « Et vous ? » demanda-t-elle. « Qu’allez-vous devenir maintenant que la boucle est brisée ? »

Fleet parut considérer la question avec une gravité que ses manières précédentes ne laissaient jamais deviner. Il parcourut des yeux la salle surpeuplée. « Je n’ai plus de système à surveiller, plus de cycle à valider. Le temps est redevenu linéaire pour vous. Pour moi, il fonctionnait autrement. » Il hésita, remit le bol à Evelyn. « Je crois que je vais rentrer. Voir ma propre époque d’un œil neuf. »

Julian serra l’épaule d’Evelyn, jetant à Fleet un regard prudent. « Nous n’avons pas fini avec lui. Tout ce qu’il nous a caché, toute cette sauvagerie orchestrée pour tester votre caractère… »

Fleet secoua la tête. « Je n’ai pas orchestré le Titanic, jeune homme. Je n’ai pas commandé à l’océan de geler, ni au commandant de maintenir sa vitesse. Le système que nous avons créé ce jour-là était un filet, pas un piège. Nous cherchions une personne capable de se sacrifier sans exiger la preuve que son sacrifice changerait le monde. Quand Evelyn l’a fait, elle a fermé le cercle. Il n’y a plus rien à surveiller. »

Il inclina légèrement la tête vers Evelyn, et pendant une seconde, dans la lumière jaunâtre, son regard contint quelque chose d’humain. Un adieu, peut-être. Puis il se retourna et se fondit dans la foule des rescapés, disparaissant vers la passerelle.

Julian fit face à Evelyn, ses mains toujours sur ses bras. Sous ses doigts, le pouls d’Evelyn battait — un battement, et un autre après, sans jamais recommencer.

« Le locket ? » demanda-t-il à voix basse. « La liste ? »

Evelyn toucha son cou. Elle sentit la chaîne de Margaret, la croix. Mais le locket, quand elle glissa la main sous le col du manteau de laine que des mains inconnues avaient jeté sur ses épaules, n’y était pas. Elle fouilla, un élan d’angoisse lui serrant la poitrine. Les poches du manteau. Rien. La robe échangée avec Margaret, au fond du bateau. Rien.

« Fleet l’a détruit avant notre embarquement », dit-elle lentement, les doigts agrippés à la croix. « L’objet qui contenait la liste a été réduit à ce que son destin exigeait. La liste était Margaret. Sa fille. Les autres noms — ils n’ont jamais été complets. C’était un répertoire de vies que le naufrage aurait pu prendre. » Elle ferma les yeux. « Et mon nom n’y a jamais été gravé. Fleet me l’a dit, et il disait vrai. Il voulait voir ce que je ferais d’une liste où je n’apparaissais pas. »

Julian la dévisagea, un pli soucieux entre ses sourcils. « Alors pourquoi être partie ? Pourquoi avoir échangé la place de Margaret ? »

Evelyn laissa la question flotter entre eux. Elle regarda de nouveau Margaret et sa fille, enlacées non loin d’eux, une petite bulle de chaleur dans le chaos. Elle n’avait pas de mot précis, seulement une certitude qui avait grandi en elle à travers cent aubes refusées.

« Parce qu’on ne choisit pas de sauver quelqu’un parce qu’il est sur une liste, Julian. On le choisit parce que c’est juste. » Elle se tourna vers lui. « Parce que la boucle n’avait jamais demandé à ce que Margaret meure. Elle me l’a demandé pour voir si je laisserais quelqu’un d’autre le faire à ma place. »

Julian la prit par la main, et ils restèrent là, immobiles, pendant que le Carpathia fendait les vagues en direction de New York. Autour d’eux, le monde moderne continuait de tourner, pour de vrai, sans filet, sans seconde chance. Evelyn serra la main de Julian et sentit quelque chose céder en elle — la dernière vigilance, le dernier réflexe de recommencement.

Margaret passa près d’eux, tenant sa fille par la main. Elle s’arrêta, chercha les yeux d’Evelyn, et murmura un simple « merci » que le bruit ambiant faillit noyer. Puis elle s’éloigna, la fillette glissant son pouce dans sa bouche avec une confiance que la nuit n’avait pas réussi à lui arracher.

Evelyn resta seule avec Julian, dans la lumière pâle qui montait sur l’océan. La matinée se déroulait, une seule fois, comme toutes celles qu’elle avait désirées dans les jours qu’elle n’avait jamais pu franchir.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demanda-t-elle.

Julian porta sa main à ses lèvres, y posa un baiser léger. « On vit. Une fois. Lentement. »

Le navire continua sa route à travers les vagues, et Evelyn savoura la nouveauté irréversible de cette seule journée qui venait de commencer.