Lire le chapitre 1: The Dive That Went Wrong

L’eau était noire, épaisse comme de l’encre, et Mack sentait le poids de la dette dans chaque respiration qu’il tirait de son détendeur. À trente-huit mètres, la lumière du soleil des Bahamas n’était plus qu’un souvenir. Il balaya le faisceau de sa lampe torche le long de l’épave du *Maria Celeste*, un goéton espagnol coulé en 1740, et fit signe à Rosa, qui le suivait de près dans son propre équipement.

Elle lui rendit son signe, le pouce levé. Rien d’intéressant. Encore une plongée pour rien.

Mack sentit la morsure familière de la frustration. Le réservoir d’air, la location du bateau, le permis de plongée, l’essence pour le *Sea Serpent*—tout coûtait. Et le fonds de la mer, lui, ne rendait que des coquilles vides et des ancres rouillées.

Le silence sous-marin fut rompu par une vibration sourde, un choc qui traversa l’eau comme un poing. Mack se retourna, le sang soudain glacé malgré la température de l’eau. Le bateau de Reyes—le *Marlin Blanc*, un yacht de luxe blanc et brillant qui flottait en surface—venait de tanguer violemment.

Une ombre passa au-dessus d’eux.

Énorme.

Rosa pointa sa torche vers le haut, et Mack vit la forme fuselée, grise, avec une nageoire dorsale tranchante. Le requin faisait au moins cinq mètres, et il tournait autour du yacht, frappant la coque par en dessous avec un bruit sourd qui résonnait à travers l’eau.

Grand blanc. Ou presque. Mack n’avait pas besoin de le voir de plus près pour savoir que ça n’allait pas se terminer en selfie.

Il lança un signal à Rosa : remontée. Maintenant.

La remontée fut une lutte. Le requin ne les attaquait pas, mais il testait, frottait, poussait son nez contre l’ancre du yacht et arrachait des morceaux de peinture. En surface, l’équipage de Reyes criait, un mélange de panique et de jurons en espagnol.

Mack émergea, cracha son embout, et traversa les vagues à la nage jusqu’à l’échelle du yacht, Rosa juste derrière lui. Il grimpa à bord, ruisselant, et se retrouva face à un homme maigre en polo blanc qui tremblait de rage plus que de peur.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » hurla Eduardo Reyes, pointant le requin qui faisait maintenant un deuxième passage, sa nageoire dorsale fendant l’eau comme une lame. « Vous m’avez dit que c’était un site sûr ! »

« Les requins ne lisent pas les guide de plongée, Eduardo », répondit Mack, déboutonnant sa combinaison. « On plonge demain. L’épave est toujours là. »

« Demain je serai à Miami », cracha Reyes. « Vous aviez une semaine pour trouver quelque chose de valeur, Donovan. Une semaine. Et vous me ramenez des tessons de poterie et de l’algue. »

Mack ferma les yeux un instant. Il sentait Rosa s’approcher derrière lui, silencieuse, partageant sa tension.

« La tempête du week-end a déplacé du sable », dit Mack. « Ça a exposé de nouvelles sections de l’épave. Je peux… »

« Je ne veux plus entendre parler de tempête », coupa Reyes. Il fit un pas vers Mack, le fusilant du regard. « Vous me devez cent quatre-vingt mille dollars, Donovan. Cent quatre-vingt mille, avec intérêts, pour le prêt que je vous ai accordé sur la foi de votre parole de marin. Ce bateau— », il désigna le *Sea Serpent* amarré à proximité, vieux, fatigué, couvert de sel, « —ce bateau, votre permis de plongée, votre licence de récupération. Vous savez ce que ça représente si je les gèle ? »

Mack le savait. C’était tout ce qu’il lui restait.

« Trente jours », dit Reyes. « À partir d’aujourd’hui. Trente jours, et je veux ma mise de retour, sinon je prends le bateau, je prends le permis, et je vous plante au quai de Nassau avec une boîte de conserve pour demander l’aumône. Compris ? »

Mack ne répondit pas. Il regarda Reyes monter sur le pont arrière, sauter sur son propre yacht—qui était en train d’être mangé par un requin—et démarrer le moteur. Le *Marlin Blanc* s’éloigna, laissant le *Sea Serpent* seul dans une mer de turquoise moqueuse.

Rosa s’accroupit à côté de lui, remontant ses cheveux noirs en chignon. « Il est sérieux, cette fois », dit-elle doucement. « Mack, on a deux mois de ravitaillement devant nous et aucune trouvaille à vendre. »

« Je sais ».

Pete, le mécanicien, émergea de l’écoutille, une liasse de papiers à la main. « On a aussi une facture de terminal de carburant qui arrive la semaine prochaine, et le compresseur d’air principal fait un bruit que je n’aime pas. »

« Y a-t-il quelque chose que tu *aimes*, Pete ? » demanda Mack, sans malice.

Pete haussa les épaules. « L’heure heureuse, je suppose. Tant que je peux payer mes verres. »

Mack regarda l’horizon. Le soleil commençait à décliner, allongeant les ombres autour du quai. Au loin, les lumières de Nassau commençaient à clignoter, comme des étoiles tombées sur l’eau. Il ne les voyait pas. Il ne voyait que les chiffres. Cent quatre-vingt mille. Trente jours. Rien.

« On rentre », dit-il.

La marina de Nassau était un mélange de paillettes et de désespoir—des yachts de milliardaires amarrés à côté de barques de pêche pleines de filets usés. Le *Sea Serpent* trouva sa place habituelle, une bande de quai qui puait le diesel et les algues séchées.

Mack héla les amarres, coupa le moteur, et resta un moment sur le pont, les mains appuyées sur la rambarde. Rosa et Pete le rejoignirent, chacun avec sa bière à la main, la fraîcheur de l’après-midi gâchée par la pression qui pesait sur eux.

« On peut trouver un autre commanditaire », dit Rosa. « Il y a d’autres investisseurs qui… »

« Personne ne finance un ex-marin qui a perdu son coéquipier en mer », coupa Mack. Le mot coéquipier resta suspendu dans l’air, comme un fantôme. Jack. Six ans depuis qu’il avait disparu à bord du *Marauder* pendant une plongée de récupération au large de Cuba. Aucun corps. Aucune réponse. Et la rumeur—toujours la rumeur—que Mack n’était pas revenu assez vite.

Rosa posa une main sur son bras. « On est là. On va trouver un moyen. »

Pete leva sa bière. « À trouver un moyen qui ne nous fasse pas finir avec une pierre tombale au fond de l’océan. »

Ils burent en silence. Mack commença à descendre dans la cabine principale quand il vit une silhouette assise sur le capot de proue du *Sea Serpent*—un homme âgé, blanc de cheveux, avec un visage tanné et une chaîne en argent autour du cou. Il portait un vieux gilet de pêcheur couvert de poches.

« Donovan ? » demanda l’homme, sans se lever.

« Qui veut savoir ?

« Nom de guerre est Sanchez. Ami de Jack. »

Mack se figea. Le nom de Jack n’avait pas été prononcé par un étranger depuis des années.

« Jack est mort », dit Mack.

« C’est ce que tout le monde croit », dit Sanchez. Il sortit une enveloppe de sa poche de poitrine, sale, tachée de graisse. « Nous avons fait un travail ensemble, au début—avant qu’il ne soit votre partenaire. Des affaires douteuses. Des affaires dangereuses. Il m’a laissé ça un jour avant sa disparition. Il m’a dit : “Si je ne reviens pas, donne ça à Donovan. Il saura quoi en faire.” »

Mack hésita. Il jeta un coup d’œil à Rosa, qui secoua la tête imperceptiblement. Un piège ? Peut-être. Mais cent quatre-vingt mille dollars sont une excellente motivation pour se moquer des pièges.

Il prit l’enveloppe. Sanchez se leva, épousseta son pantalon, et fit quelques pas avant de se retourner.

« Jack vous faisait confiance, Donovan. Ne le décevez pas. »

L’homme disparut dans les ombres du quai avant que Mack ne puisse répondre.

Rosa s’approcha, curieuse malgré elle. « Tu vas l’ouvrir ? »

Mack retourna l’enveloppe. Pas de timbre. Pas d’adresse. Juste son nom griffonné au crayon, maladroitement, comme si la main qui l’avait écrit tremblait.

Il déchira le papier.

À l’intérieur, une feuille pliée, froissée, tachée de quelque chose qui ressemblait à du sang séché. Il l’ouvrit et lut les mots à voix haute, parce qu’il avait besoin de les entendre pour y croire :

« Mack,

Si tu lis ceci, je suis allé là où je ne pouvais pas revenir. Les pilleurs chinois ont trouvé un coffre au nord de l’île de Cuba—un coffre au serpent d’or que personne n’a ouvert depuis trois cents ans. Dedans, il y avait une carte. La route du Santa Catalina. Le bateau de Silas Blackwood. Perdu en 1727, chargé d’or que tous les chasseurs de trésors croyaient enfouis au fond de la mer. Je n’ai pas eu le temps de tout découvrir. Mais je sais une chose : le capitaine n’est pas mort en paix. Sa malédiction dit que le bateau reviendra quand l’équipage sera prêt. Ne fais pas l’erreur que j’ai faite. Sois prudent. Et si tu trouves le Catalina… saute dessus avant que l’ombre ne te trouve. »

La lettre n’était pas signée. Elle se terminait brutalement, comme si Jack avait été interrompu.

Mack relut les derniers mots, son cœur battant plus fort que le moteur de son bateau au milieu d’une tempête :

« Trouve le Catalina. »

En bas, à travers la porte de la cabine, il entendit Pete demander : « Alors Mack, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On boit ou on pleure ? »

Mack plia la lettre, la remit dans l’enveloppe, et la glissa dans sa poche de poitrine, contre sa peau.

« On ne pleure pas, Pete », dit-il. « On plonge. »

Il se tourna vers Rosa, qui attendait toujours une réponse, ses yeux sombres et interrogateurs.

« Il existe un bateau », dit Mack. « Perdu depuis 1727. Plein d’or. Et j’ai un plan. »

Rosa croisa les bras. « Et combien de personnes sont mortes en essayant de le trouver ? »

« Toutes celles qui ne m’ont pas accompagné », répondit Mack. Il sentait la fièvre monter, cette excitation dangereuse qui l’avait poussé à plonger plus profond, plus longtemps, plus loin que quiconque. « Préparez le bateau. On part demain matin aux premières lueurs. »

« Vers où ? » demanda Rosa.

Mack sortit la lettre de sa poche, la déplia, et montra la dernière phrase. Sa voix était presque un murmure, mais elle portait la détermination d’un homme qui n’avait plus rien à perdre.

« Vers le Catalina. »