Lire le chapitre 20: The Betrayal

Le verre avait éclaté contre la cheminée avant même qu'Elowen ne finisse sa phrase. Des éclats de cristal scintillaient sur les dalles de pierre, pareils à de la glace brisée en plein hiver. Merrick se tenait face à elle, les poings serrés, la respiration saccadée – mais ce n'était pas de la colère qu'elle lisait dans ses yeux. C'était de la terreur.

« Vous saviez, dit-elle doucement, sans reculer. Vous saviez qu'elle n'était pas la fiancée de votre frère. »

Il tourna le dos, s'appuya contre le rebord de la fenêtre. Dehors, la mer grise roulait contre les falaises, indifférente à leurs secrets. Le vent gémissait dans les cheminées du manoir, comme une plainte venue du siècle précédent.

« Comment avez-vous… »

« Le tableau. » Elowen s'approcha, le portrait miniature toujours serré dans sa main. « J'ai vu l'inscription au dos de la grande toile. Elle était dédiée à Wrenn par sa sœur. Mais la femme représentée – celle qu'on a recouverte – ce n'était pas Clara. » Elle marqua une pause. « C'était Lillian. »

Le silence s'étira, épais comme le brouillard sur les falaises. Merrick ne se retournait pas. Son reflet dans la vitre semblait celui d'un autre homme, plus jeune, moins usé.

« Nous étions fiancés, murmura-t-il enfin. Secrètement. Pendant trois mois, à l'été 1912. »

Elowen sentit sa gorge se serrer. Trois mois. La photographie de Lillian et Clara à Merryn House datait de cette même année. Les pièces s'assemblaient, mais il restait des trous, des espaces sombres où la vérité pouvait encore se cacher.

« Que s'est-il passé ?

– Mon père l'a découvert. » Sa voix était rauque, comme si les mots lui déchiraient la gorge. « Edward Wrenn. Votre père. »

Elle tressaillit. Ce nom – celui gravé dans son anneau – continuait de surgir comme un couperet, tranchant chaque certitude qu'elle avait pu avoir sur sa propre histoire.

« Il m'a dit que si j'épousais Lillian, il révélerait tout. Tout ce que la famille Wrenn avait fait pour bâtir ce domaine. » Il rit amèrement. « Vous savez ce que c'est que de regarder l'homme qui a élevé votre frère et comprendre que vous ne le connaissez pas du tout ? »

Elowen s'approcha encore. Le portrait miniature pesait contre sa paume, tiède de sa propre chaleur.

« Vous l'aimiez. »

Il se retourna enfin. Ses yeux étaient humides, mais sa mâchoire restait serrée.

« Je l'aime encore. Elle était la seule lumière dans cette maison. Mon frère était mort, Clara s'enfonçait dans sa mélancolie, et Lillian… » Il ferma les yeux. « Lillian était une tempête. Une belle tempête qui a choisi de s'abattre sur moi. »

« Alors pourquoi l'avez-vous laissée épouser votre frère ?

– Elle ne l'a jamais épousé. Il est mort avant. »

La phrase résonna dans la pièce. Elowen fouilla sa mémoire, retrouvant les bribes du récit de Mrs. Polwhele, des archives locales – le frère aîné mort en 1913, avant le mariage, avant… avant tout.

« Et elle est morte en 1914. Vous l'avez laissée seule. Vous l'avez laissée affronter ce monde sans vous, parce que votre père vous avait menacé.

– J'ai fait un choix, dit-il, la voix brisée. J'ai cru que la protéger signifiait la laisser partir. J'ai cru que si je m'éloignais, mon père n'aurait plus aucune raison de lui faire du mal. » Il passa une main sur son visage. « Je n'ai pas compris à quel point je me trompais. »

« Que voulait-il ? Qu'est-ce qu'il détenait sur vous pour que vous obéissiez à ce point ? »

Merrick la regarda longuement. Quelque chose dans ses yeux changea – une décision, une porte qui s'ouvrait.

« Il y avait des choses… dans cette maison. Des lettres. Des documents. » Il désigna le portrait. « Cette toile, par exemple. Elle n'a pas toujours été un portrait de Clara. C'était une copie d'un tableau de Lillian, peint par mon oncle. Mon père y avait ajouté des annotations – des preuves de trafics, de dettes contractées auprès de sa famille à elle. Si j'avais épousé Lillian, elle serait devenue complice de ces secrets. Je ne pouvais pas lui imposer ça. »

« Des trafics ? Quels trafics ?

– Des cargaisons. Des navires qui ne figuraient sur aucun registre. Merryn House était le point de chute d'un réseau qui passait par la Cornouailles et remontait jusqu'à Londres. » Il baissa la voix. « Edward Wrenn n'était pas qu'un propriétaire de mine. Il était l'architecte d'un système que les Rowe ont financé. »

Elowen sentit un froid la traverser. Lillian Rowe – la femme mystérieuse des lettres, celle qui semblait hanter Clara, qui avait un enfant dont personne ne parlait – était liée à son propre père par autre chose que la tragédie. Par l'argent. Par le secret.

« Le ring, dit-elle soudain. C'est pour ça que cet anneau contenait ce portrait miniature. Ce n'était pas une déclaration d'amour.

– C'était une preuve. » Merrick hocha lentement la tête. « Une preuve que je pouvais être compromis. Mon père l'a gardé toute sa vie. Il l'a transmis à quelqu'un en qui il avait confiance. » Il la regarda droit dans les yeux. « Apparemment, il l'a transmis à un Ash. »

Elowen resta figée. Le ring venait de son père à elle. Edward Wrenn l'avait donné à quelqu'un de la famille Ash – peut-être même à son propre fils illégitime, à son grand-père, à un allié silencieux. Et cet anneau était arrivé jusqu'à elle, après avoir traversé les décennies, pour tomber entre ses mains à cet instant précis.

Comme si quelqu'un l'avait voulu.

Comme si tout – les lettres, son arrivée à Merryn House, la découverte du portrait miniature – n'était pas accidentel. Quelqu'un assemblait les pièces. Quelqu'un qui connaissait l'histoire mieux qu'elle, mieux que Merrick peut-être.

« Vous n'avez jamais su, dit-elle, que Lillian avait eu un enfant. »

Merrick blêmit. Ses mains retombèrent le long de son corps.

« Mrs. Polwhele vous l'a dit. » Sa voix n'était plus qu'un souffle.

« Elle m'a dit qu'une femme était arrivée ici il y a vingt ans avec une petite fille qui ressemblait à la famille Wrenn. » Elowen fit un pas de plus. « Cette femme est la même qui dépose des fleurs sur la tombe de Clara chaque année. La même qui m'a laissé un message me disant de regarder dans cet anneau. »

Le visage de Merrick se décomposa. Il s'assit lourdement sur le rebord de la fenêtre, la tête entre les mains.

« Vingt ans, murmura-t-il. Vingt ans qu'elle était là, dans ce village, et je n'ai rien vu. Je n'ai rien su. » Il releva la tête. « Vous croyez… vous croyez que cette femme est la fille de Lillian ? Que Lillian a eu un enfant – que cet enfant est venu ici – et que cet enfant a peut-être… »

Il ne finit pas sa phrase, mais Elowen comprit la question suspendue entre eux.

Un enfant de Lillian. Une petite-fille pour cette maison hantée. Quelqu'un qui aurait hérité non seulement des yeux de sa mère, mais de ses secrets – et peut-être du droit de réclamer Merryn House.

« Votre maison a été vendue, dit-elle doucement. À un tiers, sans que vous le sachiez. Et maintenant quelqu'un cherche dans le village des documents qui pourraient tout changer. » Elle regarda le portrait, la main de Merrick, le verre brisé. « Merrick… si Lillian a eu une fille, cette fille pourrait être l'héritière légitime de tout ce que votre famille a bâti. »

Une lueur étrange traversa son regard – pas de la peur, pas de la colère. Quelque chose de plus doux. Quelque chose qui ressemblait presque à de l'espoir.

« Elowen, dit-il lentement. Si cette femme est la fille de Lillian… alors le portrait miniature que vous tenez entre les mains montre deux personnes dont l'enfant pourrait être vivant. Et cette femme qui dépose des fleurs, qui vous a guidée jusqu'ici, qui vous a confié la clé de cette histoire… » Il se leva, s'approcha d'elle. « Essayez-vous de me dire que Lillian et moi… que nous avons eu une fille ? »

Elowen ne répondit pas. Mais le silence, comme toutes les réponses de Merryn House, était plus éloquent que les mots.