Lire le chapitre 21: The Truth About Tomas

La pluie s'était levée avec le vent, fouettant les vitres du cottage de Mrs. Polwhele comme des doigts impatients. Elowen n'avait pas pris le temps de s'asseoir. Elle se tenait au milieu de la pièce, le souffle court, les mots de Merrick encore brûlants dans sa poitrine.

« Il faut que je sache, Mrs. Polwhele. Tout ce que vous savez sur Tomas.

La vieille femme, qui versait du thé dans une tasse ébréchée, s'interrompit. Ses doigts tremblèrent légèrement, et Elowen remarqua qu'elle n'avait pas proposé de tasse pour elle. Comme si elle savait que cette visite ne serait pas longue.

« Tomas, répéta Mrs. Polwhele en posant la théière. Vous auriez dû le demander plus tôt.

— Je le demande maintenant.

Mrs. Polwhele s'assit lourdement, ses mains jointes sur ses genoux. Ses yeux, d'habitude vifs et observateurs, semblaient ailleurs. Dans un autre temps.

« Tout le monde au village croyait qu'il était parti, dit-elle. Après la mort de Lillian... on a dit qu'il avait pris un bateau, qu'il était allé chercher fortune ailleurs. Les hommes disparaissent comme ça, parfois. Surtout quand ils ont perdu ce qu'ils aimaient.

Elowen s'approcha. « Mais ce n'est pas ce qui s'est passé.

— Non. Mrs. Polwhele secoua la tête lentement. Il est mort trois semaines après Lillian. Un accident de barque, au large des récifs de St. Merryn. On a retrouvé l'embarcation renversée le lendemain matin. Son corps n'a jamais été repêché.

Le silence s'étira, épais comme le brouillard qui commençait à envelopper les falaises. Elowen sentit le froid la pénétrer, une sensation qui n'avait rien à voir avec la météo.

« Pourquoi tout le monde a-t-il cru qu'il était parti ? demanda-t-elle.

Mrs. Polwhele leva les yeux vers elle, et pour la première fois, Elowen vit autre chose que de la malice dans ce regard. De la tristesse. Une vieille, vieille tristesse.

« Parce que c'est ce que la famille Wrenn a fait circuler. Le vieux Wrenn — le grand-père de Merrick — a payé le coroner pour que l'affaire soit classée comme une disparition volontaire. Une histoire de chagrin, disait-on. Un homme qui ne supporte pas la perte de la femme qu'il aimait en secret.

— Mais Tomas n'était pas simplement un ami de Lillian.

Mrs. Polwhele la regarda longuement. « Comment le savez-vous ?

— Le journal que j'ai trouvé au presbytère. Celui qui parle de la lettre de Lillian.

La vieille femme parut se tasser. « Vous l'avez trouvé, alors.

— Il parlait d'elle comme... Elowen chercha ses mots. Comme si elle était sa raison d'être.

Mrs. Polwhele hocha la tête. « Tomas était le fils du jardinier. Il avait grandi à Merryn House, dans une petite chambre au-dessus des écuries. Lui et Lillian se connaissaient depuis l'enfance. Il était le seul qui pouvait la calmer quand elle faisait ses crises. Le seul qu'elle écoutait.

— Et Merrick le savait ?

— Merrick... Mrs. Polwhele soupira. Merrick était jaloux, oui. Mais pas de la façon que vous imaginez. Il était jaloux de l'affection que sa sœur portait à Tomas. Et jaloux de Tomas, parce que Lillian préférait la compagnie du jardinier à la sienne.

Elowen réfléchit. Le nom de Tomas. Le hangar verrouillé. « Le hangar derrière le potager, dit-elle. Il y a un hangar verrouillé. C'était le sien, n'est-ce pas ?

Mrs. Polwhele eut un petit sourire. « Vous êtes observatrice. Oui. Tomas y travaillait le bois. Il fabriquait des meubles, des petites boîtes, des jouets pour les enfants du village. Lillian aimait regarder. Elle passait des heures assise sur un tabouret pendant qu'il sculptait.

La pluie redoubla. Elowen pensa au hangar, à la serrure rouillée. Elle savait où se trouvait la clé maintenant. Dans sa poche, celle que Merrick lui avait donnée pour le cellier, mais le trousseau de Mrs. Polwhele contenait aussi une clé pour la remise. Elle l'avait vue accrochée à un clou près de la porte.

« L'accident, dit Elowen. Vous y croyez vraiment ?

Mrs. Polwhele resta muette un long moment. Puis elle se leva, alla à la fenêtre, regarda la tempête qui se déchaînait sur la mer.

« Tomas savait nager, dit-elle enfin. Il avait grandi sur ces falaises. Il connaissait chaque courant, chaque rocher, chaque piège de la côte. Un homme comme lui ne se noie pas dans une barque par une mer calme.

— Vous pensez qu'il a été tué.

— Je pense que quelqu'un ne voulait pas que Tomas parle de ce qu'il savait. Et je pense qu'il savait beaucoup de choses.

Elowen fit un pas vers elle. « Quelles choses ?

Mrs. Polwhele se retourna. Ses yeux brillaient d'une intensité nouvelle. « Allez voir son hangar. Vous comprendrez.

Elowen sortit sans un mot de plus, la pluie mordant son visage comme des aiguilles. Le chemin jusqu'à Merryn House lui parut plus long que d'habitude, chaque pas une lutte contre la boue et le vent. Mais elle ne ralentit pas.

Elle trouva le hangar derrière le potager, comme prévu. La pluie martelait le toit de tôle, créant un vacarme assourdissant. Elle sortit le trousseau de sa poche, trouva la clé la plus ancienne — une clé en fer forgé, patinée par des décennies d'air marin — et la tourna dans la serrure.

Celle-ci céda avec un grincement sec.

L'intérieur sentait le bois humide et la poussière. Un établi courait le long du mur, couvert d'outils rouillés. Des copeaux étaient encore éparpillés sur le sol, comme si quelqu'un avait travaillé là la veille.

Elowen s'avança, ses yeux s'adaptant à la pénombre. Un tabouret gisait renversé dans un coin. Elle le releva. Il y avait, dessous, une trappe à peine visible dans le sol de terre battue.

Son cœur battait trop fort. Elle s'agenouilla, tira sur l'anneau de fer. La trappe s'ouvrit sur un espace peu profond, une cachette aménagée sous les lattes du sol.

Elle y trouva une boîte en bois, sculptée à la main, avec un motif de vagues et de mouettes. Elle l'ouvrit.

À l'intérieur, un journal à la couverture de cuir, gonflé par l'humidité. Les pages étaient jaunies, l'encre délavée par endroits. Mais la dernière entrée était encore lisible.

La date : le 4 avril 1912. Onze jours après la mort de Lillian.

Elowen s'accroupit, tournant les pages avec précaution. Elle tomba sur un passage où l'écriture devenait plus rapide, plus heurtée :

« Elle m'a écrit, la nuit avant de partir pour les falaises. Elle disait qu'elle devait rencontrer quelqu'un. Qu'elle avait trouvé des lettres dans la chambre de son père, des documents qui prouveraient tout. Elle a dit qu'elle avait honte, qu'elle avait peur, qu'elle ne savait plus à qui faire confiance. »

Elowen tourna brusquement la page.

« J'ai voulu la suivre, mais le vieux Wrenn m'a fait appeler à l'écurie. Un cheval blessé. Un mensonge, je l'ai compris trop tard. Quand je suis arrivé aux falaises, il ne restait que son châle, accroché à une branche de genêt. Et un voile de brume. »

Elle chercha une autre entrée, plus loin.

« Le rendez-vous était écrit dans son journal. Le 23 mars, minuit. Le vieux sentier du passage des contrebandiers. Elle devait y rencontrer quelqu'un qui connaissait la vérité sur les lettres. Elle n'a jamais dit qui. »

Elowen tourna encore une page, puis s'arrêta. Une carte grossière était dessinée au crayon, montrant la ligne des falaises, avec une croix à l'emplacement d'une anse cachée.

Le vieux sentier du passage des contrebandiers.

La date et l'endroit. Tout était là. Tomas avait passé son dernier mois à enquêter, et ce qu'il avait trouvé l'avait conduit à une mort que personne n'avait voulu appeler par son nom.

Elowen referma le journal, le serrant contre sa poitrine. La pluie tambourinait toujours sur le toit. Elle pensa aux lettres adressées à elle-même, à l'inconnu qui semblait tout savoir, à la femme qui avait placé des fleurs sur la tombe de Clara.

Et elle pensa à la croix sur la carte.

Le passage des contrebandiers. Lillian y était morte. Quelqu'un d'autre y avait peut-être laissé quelque chose.

Elle regarda par la porte entrouverte, vers les falaises noyées dans le brouillard. La tempête faisait rage, mais elle savait déjà ce qu'elle allait faire.

Elle enfouit le journal sous sa veste, sortit du hangar, et commença à marcher.