Lire le chapitre 19: Old Crow's Secrets

L'eau gouttait quelque part dans l'obscurité, un battement régulier qui semblait suivre le rythme de son cœur. Mack avança prudemment derrière le corbeau, dont les yeux noirs reflétaient la lueur de sa lampe frontale. L'oiseau sautillait de rail en rail, s'arrêtant parfois pour le regarder, comme s'il vérifiait que le réparateur suivait toujours.

La station abandonnée s'était transformée en un boyau étroit dont les parois suintaient d'une humidité ancienne. Les carreaux de métro avaient disparu depuis longtemps, remplacés par un béton brut taché de rouille. L'air sentait le fer, la terre et quelque chose d'autre — un parfum chimique que Mack n'aurait su identifier.

Le corbeau s'envola soudain, tournoyant deux fois au-dessus d'une porte en acier à moitié rongée, puis se percha sur une conduite brisée. Mack hésita. La porte semblait scellée depuis des décennies. Pourtant, une fine ligne de lumière filtrait par le bas.

Il frappa trois coups, comme l'avait instruite Mère.

La porte s'ouvrit sans un bruit.

Un vieil homme se tenait dans l'embrasure. Il était impossible de lui donner un âge — sa peau ridée semblait avoir absorbé des années de poussière de tunnel, et ses yeux pâles brillaient avec une acuité qui contredisait sa silhouette voûtée. Il portait une salopette bleue maculée de graisse et tenait une lampe tempête dont la flamme vacillait sans jamais consumer sa mèche.

— Tu portes le badge de Daniel Riley, dit-il d'une voix rauque.

Mack baissa les yeux. Le badge en laiton terni pendait toujours à sa ceinture, là où il l'avait accroché après avoir découvert qu'il attirait le fragment.

— Comment vous le savez ?

— Qui d'autre porterait ça ? répondit le vieil homme en s'écartant pour le laisser entrer.

L'intérieur de la station d'eau était un labyrinthe de tuyaux et de vannes, dont certains dataient d'un siècle. Des plans jaunis tapissaient les murs, couverts d'annotations à la main qui semblaient former un système de notation propre à Old Crow. L'air était sec, contrairement à l'humidité des tunnels, et sentait le tabac froid et le papier ancien.

— Vous connaissiez mon père.

Ce n'était pas une question.

Old Crow s'assit sur un tabouret près d'une table encombrée d'outils et de livres. Il prit le badge que Mack lui tendait, le tournant entre ses doigts noueux avec une familiarité qui serra la gorge du jeune homme.

— Daniel et moi, on a passé dix ans sous terre ensemble. Il connaissait le réseau mieux que quiconque. Mieux que le Warden lui-même.

— Le Warden.

Le nom tomba entre eux comme une pierre dans une eau calme.

Old Crow releva les yeux. Il y avait quelque chose d'animal dans son regard — une prudence affûtée par des années de survie dans les profondeurs.

— Tu sais donc que ton père n'est pas mort dans cet effondrement.

Mack sentit son ventre se nouer. Le rapport d'incident disait qu'un plafond de tunnel s'était effondré sur Daniel Riley un mardi de novembre. Accident de travail. La compagnie avait versé une indemnité à sa mère, et l'affaire était close. Mack avait seize ans.

— C'est ce que tout le monde m'a dit, répondit-il prudemment.

— Tout le monde a menti.

Le vieil homme se leva et se dirigea vers une armoire métallique qu'il ouvrit d'une clé attachée à son cou. L'intérieur contenait des objets soigneusement rangés : des outils que Mack reconnut comme ceux d'un mécanicien de métro, une montre à gousset au verre brisé, et un carnet à couverture de cuir usé jusqu'à la trame.

— Le Warden est persuadé que le Key de Steel peut être utilisé pour drainer l'énergie vitale de la ville, dit Old Crow en revenant avec le carnet. Ton père l'a découvert il y a huit ans. Il a refusé d'en révéler l'emplacement.

— Alors... les enforcers.

— Sur ordre direct du Warden. Pas d'accident. Pas d'effondrement.

La pièce sembla incliner légèrement. Mack dut s'appuyer contre un mur de tuyaux pour ne pas tomber. Pendant huit ans, il avait porté le deuil d'un père mort accidentellement. Il avait réparé des tunnels entiers en pensant à lui, en se disant qu'il suivait ses traces, que son père était mort en travaillant dans les entrailles de la ville qu'il aimait.

Son père avait été assassiné.

— Ce journal, articula Mack, la gorge serrée. Qu'est-ce que c'est ?

— C'est ce que tu es venu chercher.

Old Crow tendit le carnet. Mack le prit. Il était plus lourd qu'il n'avait l'air. La couverture de cuir était souple, tannée par d'innombrables manipulations. Une fumée argentée courait sur sa tranche — un filtre protecteur conçu pour empêcher la lecture par des moyens magiques.

— Il contient des indices, dit le vieil homme. Chaque fragment de la Key réagit à un objet précis. Ton père a passé des années à les catalogue.

— Pourquoi vous ne me l'avez pas donné plus tôt ? Pourquoi maintenant ?

— Parce que tu n'étais pas prêt. Et parce qu'un homme a traversé les tunnels en te cherchant il y a deux heures.

La main de Mack se posa instinctivement sur son outil à caler, une habitude de métro qui lui avait sauvé la vie plus d'une fois.

— Qui ?

— Je ne sais pas. Il portait le masque de la Société, mais sa démarche n'était pas naturelle. Quelque chose de creux dans sa façon de bouger.

Le corbeau, perché sur la conduite brisée à l'extérieur, poussa un cri aigu et s'envola dans la pénombre.

— Vous devez partir, dit Old Crow. Suivez pas le corbeau — il vous mènera vers votre point de sortie. Ne revenez pas ici. Si eux ont trouvé ma trace, ce n'est qu'une question de temps.

Mack pressa le journal contre sa poitrine, mais son regard resta fixé sur le vieil homme.

— Vous et mon père... vous alliez faire quoi ?

Old Crow hésita. Les rides de son visage semblèrent s'approfondir, comme un arbre qui voit arriver l'orage.

— On allait les exposer. Tous. Le Warden, la Société, leurs jeux de contrôle. Daniel avait des preuves. Des tonnes de preuves. Et une alliée à la tête de la Voss Conglomerate qui était prête à les rendre public.

— Eleanor Voss.

— Oui.

— Qu'est-elle devenue ?

Le silence s'étira. Old Crow détourna le regard.

— Elle a disparu deux semaines avant la mort de ton père. Personne n'a jamais su ce qui lui était arrivé.

Un autre mensonge, alors. Mack avait rencontré Eleanor Voss quelques jours plus tôt, sous le réseau Keeper, une femme qui portait la même marque que les hommes de Salazar. Elle n'avait pas disparu. Elle était passée de l'autre côté, ou pire — elle était retournée travailler pour le Warden, ou pour elle-même.

Son père avait été trahi.

Et il venait de découvrir que le carnet qui tenait entre ses mains était le testament d'un homme qui avait choisi de mourir plutôt que de céder.

Mack ouvrit la première page du journal. L'écriture était nette, précise — celle de son père. La dernière fois qu'il avait vu cette écriture, c'était sur une carte d'anniversaire posée sur la table de la cuisine, quelques semaines avant la mort de Daniel.

Ses yeux brûlaient.

Il referma le carnet, le glissa dans sa veste, et sortit sans un mot dans le boyau humide.

Le corbeau l'attendait.

Il marcha longtemps dans l'obscurité, le poids du journal contre sa poitrine, les derniers mots d'Old Crow résonnant dans sa tête comme les échos d'une cloche brisée. Quand il émergea enfin dans le tunnel principal et que la lumière orangée des néons remplaça la pénombre, il s'arrêta.

Il ouvrit le carnet au hasard.

Une page était annotée dans la marge, d'une écriture plus rapide, presque fiévreuse : « Si tu lis ceci, Marcus, sache que je n'ai jamais voulu te quitter. Ils m'ont pris, mais ils ne prendront pas la ville. Trouve les fragments avant eux. Et méfie-toi de Voss. »

Mack relut la phrase trois fois.

Il avait grandi en croyant que son père l'avait abandonné pour le travail, pour les tunnels, pour une passion plus forte que l'amour d'un fils. Huit ans de culpabilité accumulée, toute cette colère contre un homme qui n'avait jamais eu le choix.

Son père n'était pas parti. Il avait été arraché.

Le carnet tremblait dans ses mains.