Lire le chapitre 18: The Healer

La lumière du refuge vacillait, jaune et grasse, comme si elle aussi peinait à respirer. Mack avait calé Elena contre un mur de briques suintantes, sa main pressée sur la plaie à son flanc. Le sang était chaud, trop chaud, et il sentait le fer entre ses doigts. Autour d’eux, des ombres remuaient—des gens, une dizaine peut-être, qui les avaient tirés du tunnel au moment où les grattements étaient devenus trop proches, trop insistants.

— Laisse-moi voir, dit une voix de femme, calme comme une eau dormante.

Mack leva les yeux. Elle était petite, ridée, avec des cheveux blancs tirés en un chignon serré et des mains étonnamment jeunes. Elle portait un tablier de cuir taché, et autour du cou, une chaîne discrète retenait un médaillon plat, terni, qu’il reconnut aussitôt—le même symbole que celui gravé sur la plaque de son père, au fond de sa poche.

— Vous êtes… une Gardienne ? demanda-t-il.

— J’ai été beaucoup de choses, fiston. Maintenant je suis Mère. Et si tu veux que ta copine garde son sang à l’intérieur de son corps, tu me laisses faire mon travail.

Elle s’agenouilla près d’Elena, écarta les doigts de Mack sans ménagement, et examina la plaie. Un sifflement entre ses dents.

— Les Sociétaires n’y vont pas de main morte, dit-elle. Mais c’est net. Ils ont utilisé une lame propre. Tu as de la chance.

— J’ai surtout pris une balle frôlée et un coup de crosse, murmura Elena, les dents serrées.

— Tais-toi et tiens-toi tranquille.

Mère sortit d’une sacoche en cuir une aiguille courbe, un fil sombre, et une fiole d’un liquide ambré qui sentait l’alcool et les herbes. Elle versa le liquide sur la plaie. Elena grimaça, mais ne cria pas. Elle était dure, cette femme. Plus dure que Mack ne l’avait cru.

Mack recula d’un pas, laissant Mère œuvrer, et observa le refuge. Une ancienne salle de contrôle de métro, abandonnée depuis des décennies, les cadrans poussiéreux encore alignés le long du mur du fond. Des lits de camp, des caisses de conserves, une cuisinière à gaz improvisée. Et des visages qui le regardaient—méfiants, fatigués, mais pas hostiles. Des gens du réseau. Des gens qui vivaient là, entre deux mondes.

— Vous connaissiez mon père, dit-il, plus fort qu’il ne l’avait voulu.

Mère ne leva pas les yeux, occupée à coudre la peau d’Elena avec des gestes précis et économes.

— Daniel Riley. Oui, je le connaissais.

— Tout le monde semble l’avoir connu. Mais personne ne me dit ce qu’il faisait vraiment.

— Parce que tu n’as pas encore demandé les bonnes questions, fiston.

Elle coupa le fil, fit un nœud, tamponna la plaie d’un baume épais et verdâtre qui sentait le goudron et la menthe. Elena laissa échapper un souffle, son corps se détendant enfin.

— Là, dit Mère. Tu survivras. Mais tu ne descends plus dans les bas-fonds avant deux jours, compris ?

— Je n’ai pas deux jours, répondit Elena.

— Tu en as, maintenant. Parce que si tu bouges trop, la plaie se rouvre, et je ne réponds plus de rien. Et toi, ajouta-t-elle en se tournant vers Mack, tu viens. J’ai quelque chose pour toi.

Elle l’entraîna dans une alcôve à l’écart, derrière un rideau de toile élimée. À l’intérieur, un petit bureau encombré—des cartes, des journaux, des photographies jaunies. Elle s’assit lourdement, et pendant un instant, Mack vit la fatigue derrière ses yeux.

— Ton père, dit-elle, était un homme bon. Et c’est exactement pour ça qu’il est mort.

Mack serra les poings.

— On m’a dit qu’il avait été tué dans un écroulement.

— C’est ce qui est écrit dans le rapport officiel de la Société. Mais les rapports officiels, fiston, sont écrits par ceux qui tiennent la plume. Et celui qui tenait la plume, à l’époque, c’était le Gardien.

Le Warden. Encore lui. Mack avait commencé à haïr ce nom, cette fonction, cet homme qu’il n’avait jamais vu en face.

— Il a été pris entre deux feux, continua Mère. La Société voulait la Clé pour contrôler le flux. Les Portiers la voulaient pour la détruire. Ton père, lui, il voulait juste comprendre ce que c’était vraiment. Et ce qu’il a découvert… il l’a payé de sa vie.

— Qu’est-ce qu’il a découvert ?

Mère secoua la tête.

— Je ne sais pas tout. Mais je sais une chose : ce n’est pas un écroulement qui l’a tué. C’est une balle. Tirée sur ordre du Gardien, parce que ton père a refusé de révéler où il avait caché l’un des fragments.

Le sol sembla se dérober sous Mack. Il s’appuya au mur, les mains moites.

— Vous êtes sûre ?

— J’étais là, fiston. J’étais Gardienne de cette section du réseau à l’époque. J’ai vu ce qui restait de lui quand on l’a remonté. Et j’ai vu le Gardien ordonner l’autopsie et la destruction du rapport. J’ai posé ma plaque ce soir-là, et je ne l’ai jamais reprise.

Elle ouvrit un tiroir du bureau, en sortit une cigarette qu’elle ne ralluma pas, la fit tourner entre ses doigts.

— Ton père n’est pas parti volontairement. Il a été assassiné. Et ce qu’il cherchait est encore là-bas, quelque part dans la profondeur.

— Vous savez où sont les autres fragments ?

— Non. Mais je connais quelqu’un qui le sait peut-être.

Elle attrapa un vieux plan du réseau, le déplia sur le bureau. Son doigt, noueux, traça une ligne le long d’une branche abandonnée, étiquetée « Réservoir 9 », barrée d’une croix rouge.

— Il s’appelle Old Crow. Un ermite. Il vit dans une station de pompage désaffectée sous le réservoir de l’aqueduc. Il est fou comme un balai, mais il connaissait ton père mieux que quiconque dans ce réseau. S’il y a quelqu’un qui sait où sont passés les fragments, c’est lui.

— Et vous croyez qu’il me parlera ?

Mère sourit pour la première fois, un sourire fatigué et presque tendre.

— Il te parlera. Parce que tu portes le même sang que celui qui l’a sauvé, il y a vingt ans. Mais ne t’attends pas à ce qu’il soit facile. Old Crow ne fait confiance à personne, sauf à ses corbeaux et à son whisky.

Elle marqua le plan d’une croix supplémentaire, un symbole que Mack ne reconnaissait pas—deux lignes entrelacées, comme un nœud.

— Et si tu veux survivre là-bas, lui dit-elle, n’y va pas avec le fragment. Il attire les créatures. Celles qui ne meurent pas, quoi qu’on leur fasse. Cache-le ici, dans le réseau des Gardiens. Je le garderai.

Mack hésita. Le fragment—sa seule monnaie d’échange, sa seule preuve que la Clé existait réellement. Mais il se rappela le bruit dans le tunnel, ce grattement métallique, cette présence qui les avait suivis sans jamais se montrer.

— Vous le garderez en sécurité ?

— Je le garderai comme je garderais mon propre petit-fils. Tu as ma parole. Et, fiston, tu devrais savoir que la parole d’une ancienne Gardienne vaut plus que tout l’or de Manhattan.

Mack sortit le fragment de sa poche. Il était chaud, vibrant d’une vie propre, et il sentit une décharge familière au creux de sa main avant de le poser sur le bureau. Mère le prit avec des gestes presque religieux, le glissa dans son tablier sans un mot.

— Maintenant, dit-elle, va. Il te trouvera si tu te fais discret, mais il ne viendra pas à toi. Old Crow n’aime pas les visiteurs. Et si tu vois un corbeau perché sur une porte, dans ce tunnel… c’est lui. Suis-le.

Mack jeta un dernier regard vers Elena, endormie sur le lit de camp, la respiration régulière. Il ne voulait pas la laisser. Mais il savait que s’il ne trouvait pas les fragments, elle n’aurait pas de repos, pas plus que lui. Et maintenant, il savait aussi pourquoi il devait trouver la Clé—pas pour le Gardien, pas pour Salazar, mais pour son père. Pour la vérité.

Il prit le plan, le plia, et se tourna vers la sortie du refuge. Dans le tunnel, quelque part au loin, un corbeau croassa—avant de s’envoler dans l’obscurité, comme s’il l’attendait.