Lire le chapitre 25: Aftermath of the Trap

La cellule était un rectangle de béton humide, à peine plus grand qu'un placard à balais. Une ampoule nue pendait au plafond, diffusant une lumière jaunâtre qui faisait danser des ombres sur les murs. Mack compta les pulsations de son cœur, s'obligeant à respirer lentement. Ses poignets étaient liés par un lien en plastique, serré mais pas parfait.

Il tourna la tête. Elena était dans la cellule adjacente, séparée par un mur de barreaux rouillés. Son visage était pâle, une sueur fine perlant sur son front. La blessure de la rotonde—cette entaille sombre le long de ses côtes—s'était rouverte pendant leur fuite. Elle ne s'en plaignait pas, mais ses yeux s'assombrissaient par instants.

« Tu saignes encore », dit Mack.

« Je sais. »

Sa voix était courte, comme si chaque mot coûtait de l'énergie. Mack chercha dans ses poches—vidées, évidemment. Mais sa main droite, qu'il avait crispée quand on l'avait saisi, avait conservé un petit objet : un trombone, tordu par ses doigts pendant des années de travail sur les rames.

Il lui fallut moins de deux minutes. Le lien céda avec un déclic sec. Les poignets libérés, il s'accroupit devant la serrure de sa cellule. Mécanique, pas électronique. Un vieux barillet, graissé depuis des décennies. Mack introduisit l'extrémité du trombone, tâtonnant, écoutant les goupilles du bout des doigts.

Un clic. Un deuxième. Le troisième résista.

« Parle-moi », dit Elena, la voix faible. « N'importe quoi. Ça m'aide à rester éveillée. »

Mack ferma les yeux, se concentrant sur la sensation du métal contre ses doigts. « Quand j'avais seize ans, mon père m'a emmené réparer une turbine sous la 34e. Il m'a dit que chaque machine avait un point faible, une manière de se faire ouvrir. Faut juste écouter assez longtemps. »

« Et tu l'as écoutée ? »

« Ouverte en quatorze minutes. Il avait parié quinze. »

Le troisième clic céda. Mack poussa la porte de sa cellule, se glissa dans le couloir étroit et s'agenouilla devant celle d'Elena. Il examina la serrure. Même modèle. Ses doigts étaient moites.

« Tu tiens le coup ? »

« Tu m'as déjà demandé. »

Elle souriait presque. Mack travailla en silence, écoutant les bruits de pas qui lui parvenaient étouffés par les murs. Des gardes, quelque part. Pas immédiats. Un couloir plus loin, probablement.

La serrure d'Elena céda en deux minutes, aidée par l'huile qu'il pressa d'un chiffon qu'il gardait dans sa veste. Il poussa la porte.

Elena était assise au fond de sa cellule, les mains liées devant elle. Ses yeux étaient fiévreux mais son regard restait vif. Mack coupa ses liens d'un geste sec avec le bord de son ancien lien en plastique, en tirant un fil plus coupant.

« Il faut trouver Eleanor. »

« Première chose. Ensuite on sort, et on trouve le quatrième fragment. »

Elena se leva, vacilla une seconde, posa une main contre le mur. Puis elle hocha la tête.

Ils suivirent le couloir en silence. Mack comptait ses pas, mémorisant chaque intersection. Le béton était ancien, parsemé de tuyaux apparents qui suintaient une condensation grasse. L'air sentait le métal et l'eau stagnante. Des souvenirs de son père remontaient à la surface, des visites dans des tunnels oubliés où personne ne descendait plus depuis des décennies.

La cellule d'Eleanor Voss était au bout du couloir, une porte blindée à la place des barreaux. Mack posa une main sur la plaque d'acier, sentit les vibrations du réseau dans le métal. Ce n'était pas qu'une porte—c'était une vanne. Une vanne comme celles qu'il avait ouvertes mille fois sous Manhattan.

Il tira un levier sur le côté, actionnant une chaîne rouillée. La porte s'ouvrit avec un grincement.

Eleanor était assise sur une couchette étroite, ses mains fines posées sur ses genoux. Une femme d'une cinquantaine d'années, les cheveux grisonnants tirés en arrière, des lunettes cassées posées sur une table. Elle les regarda entrer avec une expression d'épuisement et de soulagement mêlés.

« Vous êtes venus », souffla-t-elle. « J'avais peur qu'il vous tue. »

« Il nous a capturés », corrigea Mack. « Il en faut plus pour nous arrêter. »

Eleanor se leva lentement, comme si ses articulations la faisaient souffrir. Ses poignets portaient des marques de liens fraîches. « Il m'a fait écrire ces notes. À Petrikov, à toi. Il savait que tu viendrais si tu pensais que j'étais libre ou vivante. J'étais l'appât. »

« Le hiéroglyphe dans la marge du carnet », demanda Mack. « Le à-côté du texte ? »

Eleanor hocha la tête. « Je signale quand je mens. Une vieille habitude, apprise de trop de monde pour refaire confiance. »

Elle leva les yeux vers Elena. « Vous êtes blessée. »

« C'est superficiel. »

« Ce n'est pas superficiel. Le Warden a des lames qui ne guérissent pas naturellement. Il faut que je voie ça. »

Eleanor s'approcha, ses doigts fins examinant la plaie à travers le tissu déchiré d'Elena. Ses yeux se plissèrent. « Je peux faire une compresse, mais de l'eau propre, il n'y en a pas ici. On doit sortir. »

« Il faut d'abord vous sortir », dit Mack. « Après, on trouvera le quatrième fragment. »

Eleanor le regarda longuement, un pli entre ses sourcils. « Tu ressembles à Daniel. Même entêtement. Même obstination à vouloir réparer ce qui est cassé. »

« On m'a dit qu'il était un peu borné. »

« Beaucoup. Ça le rendait précieux. »

Elle traversa la cellule, s'arrêtant devant une plaque d'égout encastrée dans le sol. Elle la frappa du talon, à un rythme précis. Trois fois. Un silence. Deux fois.

« Ce conduit mène à une ancienne conduite d'eau, désaffectée depuis les années trente. Elle passe sous trois stations et ressort près du réservoir. C'est par là que je comptais m'échapper avant que le Warden me capture. »

Mack s'accroupit, examina la plaque. Le métal était vieux, oxydé, mais les charnières semblaient intactes. Il sortit son trombone, à nouveau, et travailla sur les charnières.

Elena s'adossa au mur, sa respiration légèrement sifflante. Eleanor la regardait avec une inquiétude professionnelle.

« Parlez-moi du réservoir », dit Mack, sans lever les yeux. « Le Warden a besoin du quatrième fragment. Il a dit que je le connaissais, que je pouvais le trouver. C'est par là qu'il faut aller. »

Eleanor s'accroupit près de lui, sa voix baissée. « Le réservoir sous le Morningside Park n'a plus de nom officiel. Il a été fermé parce qu'il menaçait de s'effondrer. Mais Daniel l'avait étudié. Il avait trouvé ce qu'il cherchait, une chambre scellée sous la cuve principale. »

« Et le fragment ? »

« Il est dans la chambre. J'en ai eu confirmation par un ancien contact avant que le Warden ne me trouve. Le quatrième fragment n'a jamais été déplacé. Il est resté là où le premier réseau l'a scellé il y a trois siècles. »

« Comment vous le savez ? »

Eleanor sourit. « J'ai passé douze ans de ma vie à lire les journaux de votre père. Il était plus minutieux qu'il n'y paraissait. »

La plaque céda avec un gémissement métallique, révélant un trou noir et humide. Une odeur de fer et d'eau ancienne remonta. Mack saisit son père dans son cœur, une pensée fugace—puis il se tourna vers les deux femmes.

« On descend, vous suivez. Je passe en premier. »

Il se glissa dans l'ouverture, trouvant une échelle de métal rouillée à un pied plus bas. Le vide s'étendait sous lui, sans fond visible. Il descendit, un échelon à la fois, écoutant le souffle court d'Elena au-dessus, les pas mesurés d'Eleanor derrière elle.

À mi-chemin, un bruit retentit au-dessus.

Des voix. Des pas lourds. Les gardes du Warden, alertés par l'ouverture de la cellule.

Mack s'immobilisa, levant les yeux. Eleanor avait entendu aussi. Son visage était tendu, mais son regard résolu.

« Ils ne connaissent pas ce passage », murmura-t-elle. « C'est pour ça que je l'ai choisi. »

« Ils vont le découvrir. »

« Ils ne le découvriront pas assez vite. »

Elle avait raison. Mack reprit sa descente, plus rapide maintenant. Ses pieds touchèrent une surface de pierre après une vingtaine de marches. Il alluma son briquet, une flamme chétive qui éclaira un boyau étroit. De l'eau ruisselait le long des parois, s'accumulant dans une rigole centrale. La conduite.

Elena l' rejoignit, suivie par Eleanor. Mack ferma son briquet.

« On suit l'eau », dit Eleanor, contournant Mack avec une assurance surprenante. « Ça nous mènera au réservoir. »

Elle s'engagea dans le boyau.

« Et après ? » demanda Mack.

Elle se retourna. « On prend le quatrième fragment, et on fait ce que Daniel et moi avons toujours prévu. On met fin à cette affaire. »

Leurs pas résonnaient dans la pénombre.