Lire le chapitre 9: The Vanished Archivist

La pluie battait les vitres du wagon quand Elena apparut à côté de Mack, sans un bruit, comme si elle avait émergé de l'ombre elle-même. Il sursauta, son sandwich à moitié mâché coincé dans la gorge.

— Tu pourrais tousser ou quelque chose, grogna-t-il en avalant.

— Je t'ai trouvé. Nous avons un problème.

Elle s'assit en face de lui, la capuche de son imperméable dégoulinant sur le plancher du métro. Le train de la ligne 4 bringuebalait à travers le tunnel, à moitié vide à cette heure. Mack finit son café froid et attendit.

— Eleanor Voss, dit Elena. Elle a disparu il y a un an.

— La femme dont tu m'as parlé ? Celle qui pourrait avoir des réponses sur mon père ?

Elena hocha la tête. Ses yeux balayaient nerveusement les autres passagers, un vieil homme endormi et une adolescente avec des écouteurs.

— Elle n'a pas juste disparu, Mack. Elle a été effacée. Toutes ses recherches sur l'origine du réseau ont été retirées des archives de la Société. Le Warden prétend qu'elle a fait défection avec des documents classifiés. Mais j'ai retrouvé une mention dans les journaux de maintenance de la ligne treize.

Mack se pencha en avant. La ligne treize. Toujours cette ligne treize.

— Qu'est-ce qu'elle a trouvé ?

— Quelque chose sur le Cœur de la Cité. C'est... c'est le terme qu'elle utilisait. Je ne sais pas ce que c'est. Mais elle travaillait avec quelqu'un. Un Linekeeper. Un homme qui connaissait les profondeurs mieux que quiconque.

Le souffle de Mack se bloqua. Il avait vu son père dans le miroir de la salle de bain ce matin-là — les mêmes rides autour des yeux, la même mâchoire carrée qui semblait toujours fendre l'air devant lui.

— Mon père. Elle travaillait avec mon père.

Elena soutint son regard. Dans la lumière crue du wagon, elle semblait plus jeune que d'habitude, moins sûre d'elle.

— Je n'ai jamais vu son nom associé à aucun autre keeper. Pas dans vingt ans. Il patrouillait seul, toujours seul, et personne ne savait ce qu'il faisait dans les profondeurs entre ses réparations. Mais j'ai trouvé une entrée dans les registres de la bibliothèque souterraine. Un emprunt daté de trois semaines avant sa mort. Le registre dit « Voss, Eleanor — ouvrage consulté : Compendium des Origines. Associé présent : Riley, D. »

— D pour Daniel, murmura Mack. Papa.

Le train ralentit. Les portes s'ouvrirent dans un soupir pneumatique. Personne ne monta, personne ne descendit.

— Je veux voir ses affaires, dit Elena. Celles de ton père. Tu as dit que tu n'avais presque rien de lui, mais tu as la boîte.

— Je n'ai pas ouvert la moitié de ce qu'elle contient, admit Mack. J'ai gardé le badge. Le reste... c'est des outils, des papiers. Je n'étais pas prêt.

— Il est temps.

Mack attrapa sa veste et se leva. Il y avait quelque chose dans la façon dont Elena évitait de le regarder quand elle parlait d'Eleanor. Quelque chose qu'elle ne disait pas.

— Qu'est-ce que tu me caches ? demanda-t-il.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Quand tu parles d'elle. Son nom. Tu le prononces comme si c'était une mauvaise pièce de monnaie que tu veux te débarrasser.

Elena resta silencieuse un long moment. Le tunnel défila dans le noir.

— Eleanor Voss était ma sœur aînée.

Mack cligna des yeux.

— Ta... et tu ne l'as pas dit avant ?

— Elle a quitté la Société il y a quinze ans. Officiellement. Elle trouvait que le Warden était trop... prudent. Elle voulait explorer les couches plus profondes, celles que personne n'avait cartographiées. Grand-père a rompu tout contact avec elle. J'avais douze ans. Je ne l'ai jamais revue.

— Mais vous parliez de travailler avec mon père.

— Pas récemment. Avant sa disparition. J'ai entendu des histoires. Des rumeurs selon lesquelles ma sœur s'était rapprochée d'un Linekeeper qui avait trouvé quelque chose d'impossible. Quelque chose qu'il n'était pas censé trouver. Quand je t'ai cherché après ta première rencontre avec le Voleur de Monnaie, c'était parce que j'avais reconnu ton nom sur les registres de patrouille. Riley. Le fils de Daniel Riley.

Mack fit la connexion dans sa tête. La pièce tombait lentement, comme une pièce dans une machine.

— Tu m'as approché pour me recruter parce que tu cherchais des réponses sur ta sœur, pas parce que je pouvais t'aider à ouvrir une boîte.

— Les deux. J'ai toujours cru qu'elle avait trouvé quelque chose qui a mené à sa disparition. Et j'ai toujours cru que ton père le savait aussi. Ils ont disparu à deux mois d'intervalle. Personne d'autre que moi ne semblait trouver ça important.

Mack passa une main sur sa mâchoire. La topographie de la trahison lui était familière, les jeux de couches superposées de mensonges et d'intentions.

— Le Warden sait que vous êtes liées ?

— Non. Le Warden sait que je suis loyale et utile. Il ne regarde pas plus loin que le bout de son système.

Ils atteignirent son appartement à Washington Heights une heure plus tard. La boîte en métal était sous son lit, entre les boîtes de chaussures et un vieux ventilateur cassé. Mack l'ouvrit sur la table de la cuisine, poussant les assiettes sales.

Outils. Un vieux carnet à spirale dont les pages étaient gondolées par l'humidité. Un marteau d'ingénieur, le manche usé par des années de contact avec la paume de son père. Des factures. Un agenda avec des notes incompréhensibles, des symboles qui ressemblaient à ceux qu'Elena lui avait montrés dans les profondeurs.

Et puis, au fond, sous la doublure déchirée, une enveloppe.

Pas de timbre. Pas d'adresse. Juste un nom écrit à l’encre qui avait pâli avec le temps :

*Elena.*

Elle tendit la main, puis la retira. Mack lui tendit l'enveloppe d'un air grave.

— Il l'a écrite pour toi. Pas pour moi.

Elena l'ouvrit avec précaution, comme si le papier allait se dissoudre entre ses doigts. Elle lut le contenu en silence, les yeux courant sur les lignes, puis relut le tout — une fois, deux fois. Quand elle releva la tête, son visage était livide.

— Écoute, dit-elle. Sa voix était rauque.

Elle lui tendit la lettre.

L'écriture de son père était serrée, nerveuse, différente des notes de travail soigneusement alignées.

*Elena —*

*Si vous lisez ceci, je n'ai pas réussi à revenir. Votre sœur avait raison. Le Cœur n'est pas ce qu'ils disent. C'est une porte, pas une source. Et quelqu'un à l'intérieur l'ouvre depuis des années. Pas les Vandales — ils ne sont que des symptômes.*

*J'ai trouvé les plans de Voss dans les coupes anciennes, les couches que le Warden a scellées. Elle a cartographié le chemin jusqu'au centre, mais elle a trouvé deux passages. Le premier est celui que la Société connaît. Le second — elle l'a dissimulé. Elle l'a appelé « la clef de passer », et elle l'a cachée ailleurs que dans la boîte.*

*Eleanor n'est pas morte, Elena. Je ne l'ai pas vue mourir. Je l'ai vue fuir.*

*Le métro ne s'arrête jamais à leurs stations, mais il y a une troisième carte, celle que personne n'a jamais dressée. Elle commence à la ligne treize.*

*Si vous trouvez ceci, cherchez la voix du métal. Elle vous mènera à la carte.*

*Votre ami,* *Daniel*

Elena leva les yeux. La pluie continuait de marteler la fenêtre.

— Elle a fui. Elle n'est pas morte. Je le savais, je le savais...

— Le Warden n'était pas au courant ? demanda Mack.

— S'il avait su qu'elle était vivante, il l'aurait fait traquer comme il a fait traquer ton père. Il ne pardonne jamais une fuite. La loyauté, pour lui, c'est la mort ou l'oubli.

Mack relut la lettre, s'attardant sur chaque mot. « La voix du métal ». Les tunnels chantaient parfois, un bourdonnement grave dans les canalisations quand les rails se dilataient. Mais il avait appris à reconnaître les sons — les vibrations, les gémissements, les murmures. Ce n'était pas ça.

— « Cherchez la voix du métal », répéta-t-il. J'ai une idée. Les tuyaux de la salle des machines de la ligne sept font un bruit particulier quand l'eau les traverse à contresens. Mon père m'a appris à le reconnaître quand j'étais gamin. Il m'a toujours dit que c'était le métal qui parlait quand on écoutait assez fort. Je pensais que c'était une blague.

Elena serra la lettre contre sa poitrine.

— Tu sais où il allait quand il voulait vraiment écouter ?

Mack fit oui. L'image lui vint, claire et nette — l'entrepôt abandonné de la ligne treize, celui qui figurait uniquement sur les plans les plus anciens de la TTC. La seule partie de la ville que personne ne visitaient, pas même les vagabonds.

— Je sais où il nous emmenait quand j'étais petit. Je croyais que c'était une cachette. Maintenant je comprends. Il m'a montré l'entrée sans me le dire. Chaque fois qu'il me laissait là pendant ses réparations.

L'orage dehors gronda, boum lointain, comme si la ville elle-même écoutait.

— Si Eleanor a fui, dit Elena lentement, si elle a trouvé le secret et qu'elle a réussi à s'enfuir, elle est peut-être toujours dans les profondeurs. Quelque part où le Warden ne va pas. Quelque part où les cartes ne vont pas.

Mack rangea la lettre dans sa poche intérieure, contre sa poitrine, là où le badge était toujours suspendu à son cou.

— Alors on va la trouver. Avant que le Warden ne décide que Jax a trop parlé ou que mon badge brille trop fort et qu'il fasse exactement ce qu'il a fait à mon père.

Elena hocha la tête. Sa main tremblait légèrement quand elle éteignit la lumière de la cuisine, mais sa voix était pleine de cette audace calme qui lui ressemblait tant.

— La ligne treize. La clef de passer. Demain à l'aube.