Lire le chapitre 8: First Patrol

Le bruit du marteau contre le métal résonna dans le tunnel comme un battement de cœur fatigué. Mack jura, retira son gant et examina ses jointures écorchées. La vanne n'avait pas bougé d'un centimètre depuis des décennies, et son intuition de réparateur lui disait qu'elle avait été volontairement scellée de l'intérieur.

« Et si on arrêtait de taper dessus comme des sourds ? »

Jax apparut dans la lumière jaunâtre de sa lampe torche, grand, sec, les cheveux poivre et sel coupés court. Il tenait une tige de fer brunie qu'il lui tendit sans un mot. Mack la prit, comprit immédiatement : le levier passait dans l'anneau de la vanne, mais pas à la façon habituelle. Il fallait d'abord libérer le cliquet de sécurité, dissimulé dans un renfoncement du mécanisme.

« Comment vous savez ça ? » demanda Mack.

Jax haussa une épaule, les yeux déjà ailleurs, sur les parois du tunnel où couraient des câbles de cuivre épais comme son poignet. « Vingt ans que je crapahute là-dessous. On finit par apprendre les caprices de la vieille dame. »

Mack actionna le levier. La vanne céda avec un gémissement profond, suivi d'un écoulement régulier qui montait du sol. Une mécanique ancienne reprenait vie. Il observa le cadran fixé au-dessus : l'aiguille quitta la zone rouge pour s'établir dans le vert.

« C'est quoi, exactement, ce que je viens de réparer ? »

Jax l'observait avec une intensité nouvelle. « L'eau, pour toi. Mais ce que ça contrôle, c'est le flux. Les Keeper d'avant avaient une autre façon de voir les choses. Pour eux, tout ce qui coule sous la ville — l'eau, les égouts, le courant électrique, le trafic des trains — n'était que la même énergie, manifestée différemment. Ils appelaient ça le Courant. »

Mack rangea ses outils. « L'énergie du réseau. »

« Pas l'énergie. Le Courant. Il y a une nuance. » Jax se déplia et commença à marcher plus loin dans le tunnel, sa lampe traçant des arcs de lumière sur les murs de brique ancienne. Mack lui emboîta le pas, remarquant au passage les inscriptions alphabétiques qu'Elena lui avait apprises la veille. Il commençait à les reconnaître. Le symbole répété le plus souvent était celui de l'équilibre — un point entre deux lignes ondulées.

« Qu'est-ce qu'il transportait, ce Courant, à l'origine ? »

Jax bifurqua dans un passage latéral que Mack n'avait pas vu, une porte de service parmi des centaines. « Ça, c'est la question que personne ne veut poser. Parce que la réponse dérange. » Il s'arrêta, se retourna, et c'est là que la lumière de sa lampe attrapa la plaque épinglée à sa veste. Mack sentit son estomac se serrer.

Le symbole lumineux semblait respirer dans un vert profond, identique à celui du badge de son père. Identique à celui de la bague du Warden. Mack connaissait ce symbole désormais. La question n'était plus de savoir ce qu'il signifiait, mais à quelle chaîne d'autorité il appartenait.

« Vous portiez quoi, avant ? La même chose ? »

Jax suivit son regard, toucha la plaque du bout des doigts. Un fin sourire, sans chaleur. « J'ai porté trois insignes différents à trois époques différentes. Celui-ci est le premier que j'ai gagné, pas reçu. »

« Mon père portait le même. »

Le silence dans le tunnel devint presque liquide. Jax éteignit sa lampe. L'obscurité les engloutit totalement, puis une lueur s'éleva de sa plaque — délavée, moins brillante, mais indiscutablement active.

« Je le sais. J'étais là quand on a récupéré son corps. »

Mack figea. « Vous avez vu mon père mort ? »

« J'ai vu ce qui restait de lui. » La voix de Jax avait perdu toute désinvolture. « Un Linekeeper ne meurt pas d'un arrêt cardiaque. C'est une couverture de merde qu'ils racontent aux extérieurs et aux veuves. Quand un Keeper part, c'est soit le courant qui le prend, soit... » Il n'acheva pas.

« Soit ? »

« Soit quelqu'un décide pour lui que c'est le moment. » Jax ralluma sa lampe, et la légèreté revint dans sa posture, mais son regard était resté aussi dur qu'avant. « Ta première patrouille, Mack. Concentre-toi. Le reste, tu le découvriras au fur et à mesure, et probablement plus vite que tu ne le voudras. »

Ils reprirent la marche. Mack tenta de se concentrer sur la tâche : trois autres mécanismes à contrôler sur cette ligne, tous régulant le flux vers un secteur immense de la ville. En boucle, Jax lui expliquait les protocoles de rotation, les signaux à guetter sur les murs, les réactions à avoir selon les types d'anomalies.

« Là, regarde. » Jax pointa du menton le sol, où la poussière semblait dessiner une spirale parfaite. « Trace de passage d'un Gardien sub-floor. Ils se déplacent avec le courant. »

« Elena m'a parlé d'eux. Elle n'a pas précisé ce qu'ils gardaient. »

Jax esquissa un geste vague. « Ils gardent ce qui doit être gardé. C'est tout ce que je peux te dire, parce que c'est tout ce que je sais. Certains Keeper les comprennent mieux. Ton père avait l'air de faire partie de ceux-là. »

Mack allait poser une question de plus quand il sentit le froid. Une chute brutale de température qui accompagna un changement subtil dans la qualité du silence. Les bruits de goutte d'eau avaient cessé. Le ronronnement distant des trains fantômes s'était tu.

« Jax. »

« Je sais. »

La créature émergea de l'ombre à l'extrémité du tunnel, sans un son. Mack n'aurait pas su dire si elle rampait ou si elle flottait — elle semblait faite d'obscurité condensée, une forme humaine étirée, distordue, dont les contours bougeaient comme de la fumée sous l'effet d'un courant d'air. Elle n'avait pas de visage. Pas d'yeux. Pourtant, Mack *savait* qu'elle le regardait.

« Merde, murmura-t-il. C'est quoi, ça ? »

« Une créature de l'ombre. Un parasite du Courant. » La voix de Jax était étonnamment calme, mais Mack vit sa main se refermer sur un objet qu'il tira de sa ceinture — un petit disque de métal gravé du même symbole. « Tu fais comme moi, tu ne recules pas. Tu ne cours pas. Tu tiens ta position et tu montres que tu n'as pas peur de la vieille dame. »

La créature se déplaça. Pas une marche — une glissade, rapide et oblique. Elle contourna Jax et se retrouva à trois mètres de Mack, la tête inclinée comme si elle l'étudiait.

« Elle fait quoi ? »

« Elle te tâte. Le courant en elle réagit à ce qu'il y a dans ton sang. » Jax fit un pas de côté, lentement, et la créature tourna la tête pour le suivre du regard avant de revenir à Mack. « Ta lignée la rend curieuse. C'est pas forcément mauvais signe. Mais arrête de respirer fort. »

Mack força son souffle à ralentir. La créature pencha la tête de l'autre côté. Ses contours se firent moins nets, puis un détail attira son regard — la plaque épinglée à son propre manteau. Le symbole de son père. Le symbole qu'il portait désormais à titre de Keeper probatoire.

Le symbole, sur sa poitrine, s'illumina. Non pas le vert délavé de la plaque de Jax, mais un blanc éclatant qui projeta des ombres sur les parois du tunnel.

La créature recula. Un son s'échappa d'elle, proche du sifflement d'une vapeur sous haute pression, et puis elle se défit, se dissolvant dans les angles des murs. Le froid reflua. La goutte d'eau reprit son rythme.

Jax demeura immobile un long moment, sa lampe braquée sur Mack.

« Quoi ? »

« Ton père, avant de partir en patrouille le dernier jour, il m'a dit une phrase. Je l'ai jamais comprise. Je la comprends un peu mieux, là. »

« Dites-moi. »

« Il a dit : "Si tu croises un jour une ombre qui s'en va avant de l'avoir chassée, c'est que quelqu'un porte déjà le jour en lui." » Jax rangea son disque, le visage grave. « Je commence à croire que ce qu'il a trouvé sur la ligne treize, c'était pas une découverte. C'était quelque chose qu'il transportait déjà. Et cette chose-là, elle te cherche parce que tu as la même. »

Mack regarda sa propre plaque, qui continuait de briller d'un blanc vibrant. Le badge de son père. L'heritage. Et pour la première fois, il se demanda non pas ce que son père avait découvert, mais ce que son père *était*.

« On finit la patrouille ? »

Jax secoua la tête. « Non. On rentre. Je dois parler au Warden. »

« J'ai raté quoi ? »

« Le contrat. » Jax était déjà reparti, à grandes enjambées. Mack courut pour le rattraper. « Ta première mission commençait avec le rétablissement du flux. Si tu venais avec moi, tu découvrirais que ce qu'on vient de réparer contrôle l'eau du réservoir au cœur de la ville. Tout à l'heure, quand l'aiguille est passée au vert, tu as pas juste débloqué une vanne. Tu as ouvert un passage. Et les ombres ne sont pas les seules à avoir senti ce passage s'ouvrir. »

« Qui d'autre ? »

Jax s'arrêta, se retourna, et dans ses yeux, Mack lut une chose qui ressemblait à de la peur.

« Les Vandales, les Keeper, le Warden, moi, tous — on est des courants dans un fleuve. Mais il y a quelque chose de plus ancien dans ce sous-sol, quelque chose qui n'a jamais eu de nom et qui attend que le passage s'ouvre entre le bas et le haut. Tu as mis la clé dans la serrure, Mack. Le problème, c'est qu'on ne sait pas encore quelle porte tu as ouverte. »

Il tourna les talons, happé par les ténèbres, et Mack resta un instant dans le silence du tunnel, sa plaque brillant encore contre sa poitrine, à se demander si son père avait ressenti la même chose au moment précis où son cœur s'était arrêté. Si ce qu'il avait transporté toute sa vie avait, un jour, fini par le tuer.

Ou si Eleanor Voss, quelque part dans les archives, avait déjà trouvé la réponse.