Lire le chapitre 15: New Orders

L’aube n’avait pas encore éclairci le ciel quand Thomas poussa la porte du poste de commandement, ses bottes encore marquées de boue séchée. L’air sentait le café froid et l’encre de duplication. Le capitaine Reeves lui tendit une liasse de papiers sans lever les yeux.

« Nouveau jouet pour vous, Hollis. Essayez de ne pas le casser. »

Thomas saisit les documents. Photo granuleuse d’un cylindre d’acier, fusées multiples, schémas de câblage. Il lut les notes d’intelligence avec une concentration qui fit taire les bruits du bunker autour de lui.

« Fuse à retardement, dit-il à mi-voix. Deux étages de timers. »

Reeves s’approcha, les bras croisés. « Les Boches perfectionnent leur art. Ceux-là, ils les ont largués sur une usine à Croydon. Deux sapeurs y ont laissé leur vie avant qu’on comprenne le mécanisme. Le premier fusible se déclenche à la baisse de pression, le second après un délai arbitraire. Pas de schéma régulier. »

Thomas relut une troisième fois le rapport, les doigts traçant les fils sur le papier. Quelque chose clochait. Il retourna la page, puis les suivantes. Les photos prises du site montraient l’engin partiellement enterré, sur le flanc.

« Il n’y a pas de trace du troisième détonateur », dit-il.

Reeves plissa les yeux. « Comment sauriez-vous ? »

« Parce que ça, c’est un appât. » Thomas tapota le diagramme. « La configuration est classique, trop classique pour une équipe qui vient d’inventer un système double. Ils nous montrent ce qu’ils veulent qu’on voie. Le vrai mécanisme est probablement dissimulé derrière un faux panneau. »

Le silence s’épaissit dans le poste. Reeves hocha lentement la tête.

« Vous partez pour le secteur sud-est en fin de semaine. Vous prendrez les premiers modèles. Si vous tombez sur un engin comme celui-ci, vous aurez quatre heures avant le redéploiement complet. Vous serez seul, sans le filet de l’équipe. »

Thomas replia les documents et les glissa dans sa poche. Seul. Le mot résonna, mais une image lui traversa l’esprit : Maggie, assise sur les marches de la station, le menton levé, ses yeux gris défiant la nuit. Il savoura la chaleur de cette pensée une seconde avant de sortir.

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À Bethnal Green, le refuge souterrain sentait l’humidité et le désinfectant. Maggie plaçait une gamelle sur la table quand sa mère la rejoignit, un sac en toile pressé contre son flanc. Le regard d’Eleanor Hollis balaya la salle : trois jeunes enfants endormis sous des couvertures, un vieux couple murmurant au fond, personne à portée de voix.

« J’ai quelque chose pour vous. »

Maggie s’essuya les mains sur son tablier. Sa mère ouvrit le sac de toile et glissa une enveloppe brune entre les mains de sa fille. L’enveloppe était lourde.

« Mère, qu’est-ce que… »

« De l’argent. » La voix d’Eleanor était basse, sans détour. « Trente livres. J’ai vendu la montre de votre père et une partie de l’argenterie que ma mère m’avait donnée. »

Le cœur de Maggie frappa contre ses côtes. Elle serra le paquet sans jeter un regard à son contenu. « Je ne comprends pas. Papa ne vous a pas autorisée à… »

« Votre père ne sait rien. » Eleanor regarda droit devant elle, vers les rails sombres du métro. « Et il ne comprendra peut-être jamais. Mais une mère voit ce que les pères refusent de regarder. »

Elle posa une main fraîche sur la joue de Maggie. « Si vous choisissez de rester en Angleterre, vous aurez besoin de moyens. Si vous montez sur ce bateau, la traversée vous laissera démunie. Je refuse de vous laisser partir dans l’un ou l’autre cas sans une pièce d’urgence. »

Maggie sentit les larmes monter, coupables. Elle n’avait rien dit à sa mère, jamais demandé cet argent, jamais osé imaginer qu’elle puisse le recevoir. Elle glissa l’enveloppe dans la poche intérieure de son manteau, contre sa poitrine.

« Merci, mère. »

Eleanor retira sa main. « Ne me remerciez pas. Décidez. C’est tout ce que je demande. » Elle détourna les yeux, mais pas avant que Maggie voie l’humidité y briller un instant.

Maggie resta seule près de la table, main posée sur l’enveloppe. Trente livres. Un toit pour une saison. Peut-être un billet de train vers le sud, si jamais la vie à Londres devenait impossible. Sa pensée vola immédiatement vers Thomas. Elle devrait lui en parler. Ou pas.

Dans sa poche, elle sentit les bords du plan replié. Les options A, B, C, D. Elle ressortit le papier, lut les écritures : A, trouver un logement pour rester à Londres avec Thomas ; B, partir pour le Canada et revenir ; C, se marier avant le départ pour forcer la main de son père ; D, accomplir le devoir familial et se réfugier en lettres. Et en dessous, de sa propre main, la quatrième option qu’elle avait ajoutée lors de la nuit de dispute.

Partir, survivre, revenir le trouver. Si tant est qu’il survive.

Elle replia le papier avec soin et le remit dans sa poche. Les trente livres accompagneraient le plan, invisibles, comme une option secrète ajoutée par sa mère.

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Deux jours plus tard, Thomas retrouva Maggie derrière la station à la tombée du crépuscule, assis sur un muret de briques, le ciel s’assombrissant dans un dégradé de violets sales. Il fumait une cigarette à moitié consumée, geste nerveux qui la surprit.

« Le secteur sud-est est en état d’alerte permanent, dit-il sans préambule. Ils terminent un système de fusées à retard amplifié. On m’envoie sur les premiers modèles. »

Maggie resta près de lui, visage grave. « Vous avez combien de temps ? »

« Je serai à Woolwich dans trois jours. » Il jeta la cigarette dans l’égout. « Et je n’ai aucune idée de ce qui m’y attend. »

Elle ne parla pas de l’argent. Elle laissa son épaule toucher la sienne, un mince contact au travers des manteaux épais. Le souffle de Thomas se ralentit.

« Écoutez, Maggie. Ce qu’on a décidé — que nous déciderions ensemble — ça doit rester vrai. Même si je suis loin. Même si je ne vous écris pas pendant des semaines. »

« Et si vous ne m’écrivez jamais ? »

La question le piqua. Il fit un quart de tour pour la regarder. « Je vous écrirai. Mais quand vous recevrez une lettre annonçant que je suis pris sur un engin pour plusieurs jours, vous saurez que je pense à vous devant des fils et des mèches, et que c’est votre visage qui me garde les mains stables. »

La promesse nue, sans fioritures. Elle la reçut comme un serment militaire, le cœur serré de fierté et d’angoisse.

« J’ai quelque chose pour vous. » Elle sortit de sa poche une petite feuille pliée en part d’ange. « Pas pour lire ici. Là-bas. Quand vous serez seul. »

Il glissa la feuille contre sa poitrine, à côté du plan bleu et des croquis de Peter. Puis il se pencha et embrassa son front, un baiser bref et brûlant.

« À dimanche, avant que je parte, dit-il. Retrouvez-moi dès l’aube. Nous aurons une dernière décision à prendre ensemble. »

Il s’éloigna dans l’obscurité, silhouette se fondant dans les rails, et Maggie demeura assise sur le muret, la main encore posée sur la poche contenant les trente livres de sa mère. Un troisième élément était entré en jeu : trois jours avant son départ, avant qu’il ne plonge dans la zone la plus dangereuse d’Angleterre.

Elle porta les doigts à son front, à l’endroit qu’il avait embrassé, et se demanda si leur dernier matin ensemble serait un adieu ou un commencement.