Lire le chapitre 16: The Long Night

La sirène déchira la nuit à onze heures moins le quart. Maggie était encore en train de nouer ses cheveux sous son casque quand la première vague de bombes s'abattit sur l'est de Londres. Le sol trembla sous ses pieds, et les vitres du poste de la gare vibrèrent dans leurs cadres.

— Tous aux abris ! cria-t-elle dans le haut-parleur. Tous aux abris !

Les gens dévalèrent les escaliers, des enfants dans les bras, des valises à la main. Maggie les compta, les guida, les installa le long des quais. Elle connaissait chacun de leurs visages maintenant. Mme Pemberton avec son chat dans un panier. Les jumeaux Turner qui pleuraient en chœur. Le vieux M. Ashworth qui refusait de lâcher sa pipe éteinte.

Elle s'apprêtait à fermer la grille quand un jeune messager surgit, livide.

— Miss Hollis ! Il y a une bombe dans Mare Street. Une maison qui s'effondre. Des gens pris dessous.

Maggie jeta un regard aux abris. Emily, l'autre bénévole, lui fit signe.

— Vas-y. Je m'occupe d'eux.

Dehors, l'enfer avait pris possession de la ville. Des projecteurs balayaient le ciel, des chasseurs de la DCA toussaient dans la nuit, et le rougeoiement des incendies teintait l'horizon d'une lueur de fin du monde. Maggie courut, les poumons brûlants, jusqu'à Mare Street.

La maison était un tas de gravats fumants. Des silhouettes creusaient déjà, à mains nues, au milieu des cris étouffés. Maggie se jeta dans la mêlée, soulevant des briques, passant des seaux d'eau dans la chaîne humaine qui s'organisait.

Et puis elle le vit.

Casque blanc de la défense civile. Épaules larges sous la combinaison. Thomas. Il dirigeait l'opération près de ce qui restait du jardin, une lampe torche braquée sur un objet que Maggie ne voyait pas encore.

— Tout le monde recule ! hurla-t-il. C'est une double amorce. Elle peut sauter à tout moment.

Les gens s'écartèrent. Maggie resta figée, regardant Thomas s'accroupir près du cratère où la bombe était plantée, inclinée, ridiculement petite pour tant de destruction potentielle.

— Thomas ! cria-t-elle.

Il leva la tête. Même à cette distance, elle vit ses yeux s'élargir en la reconnaissant.

— Maggie, dégage les rues adjacentes. S'il te plaît.

Il y avait une urgence dans sa voix qu'elle ne lui connaissait pas. Elle obéit, courant de porte en porte, frappant, hurlant aux gens de sortir, de se mettre à l'abri derrière les barricades de sacs de sable. Ses jambes étaient en coton. Ses mains tremblaient.

Quand elle revint sur ses pas, Thomas était seul dans la zone, à genoux dans la poussière, ses pinces brillant sous sa lampe. Peter's sketches étaient posés à côté de lui, le blueprint dans sa poche, protégés dans une pochette étanche qu'il portait toujours contre sa poitrine.

— Du temps, souffla-t-il plus pour lui-même que pour elle. Il me faut juste du temps.

Maggie s'agenouilla derrière un mur, le regard rivé sur lui. Chaque seconde durait une éternité. La bombe était là, à moitié enterrée, ce cylindre d'acier qui promettait la mort. Thomas travaillait avec une lenteur terrifiante, ses doigts traçant des fils, des circuits, parlant à voix basse à la machine comme on parle à un animal dangereux.

— Le second détonateur est côté nord, murmura-t-il. Si je peux l'atteindre sans toucher le premier...

La sirène de la DCA se tut. Dans le silence soudain, on n'entendait plus que le crépitement des incendies et le souffle rauque de Thomas.

Puis un bruit. Léger. Un déclic.

Thomas se figea.

— Dans le fonds du cratère, dit-il d'une voix blanche. C'était ça. Le piège.

Maggie voulut crier, courir vers lui, mais ses jambes refusèrent de bouger. Ils se regardèrent à travers la fumée, à travers les débris, à travers tout ce qu'ils avaient promis de construire ensemble.

— Je t'aime, dit Thomas.

Le monde explosa.

La déflagration la projeta contre le mur dans un fracas de briques et de métal. Le souffle arracha le toit de la maison voisine, souffla les fenêtres de toute la rue. Maggie resta là un long moment, le sang qui bourdonnait dans ses oreilles, la terre qui retombait en pluie fine autour d'elle.

— Thomas ! hurla-t-elle.

Elle rampa au milieu des gravats. Ses doigts saignaient sur les pierres tranchantes, ses genoux s'enfonçaient dans la poussière brûlante. Elle creusa, creusa, tandis que d'autres secouristes la rejoignaient, que des mains se tendaient, que des voix criaient des ordres.

C'est un pompier qui le trouva.

— Ici ! Il est là !

Thomas était enfoui sous une poutre de fer, le visage pâle comme du papier, la combinaison déchirée, du sang sombre s'échappant de sa jambe gauche. Ses yeux étaient fermés. Sa main droite était encore crispée, refermée sur quelque chose de blanc et de froissé — une lettre, qu'il avait arrachée de sa poche dans un dernier geste instinctif.

Maggie le rejoignit, s'accroupit près de lui, tâta son cou. Un pouls. Faible, mais un pouls.

— Il est vivant, souffla-t-elle. Il est vivant. Aidez-moi, il est vivant.

Elle dégagea la poutre avec les autres, soutint sa tête, sentit ses doigts bouger faiblement contre sa paume avant qu'elle ne sache si elle l'imaginait ou non.

Dans la nuit qui continuait de brûler autour d'eux, la seule chose qui existait était ce visage paisible sous la poussière, et sa main qui refusait de lâcher la sienne pendant qu'ils le hissaient, l'emmenaient, le couchaient sur un brancard.

— Il va s'en sortir, lui dit l'ambulancier. Il faut juste... il faut juste qu'il s'accroche.

Maggie saisit la main de Thomas, celle qui tenait encore son crayon, sa lettre. Elle la porta à ses lèvres, sentit le goût de poussière et de sang.

— Accroche-toi, murmura-t-elle contre ses doigts. Accroche-toi, mon amour. Je ne te laisserai pas partir maintenant.

Dieu merci, la réponse fut un battement de paupières. Presque rien. Une promesse.

L'ambulance démarra dans un hurlement, et Maggie courut derrière, refusant de perdre des yeux cette main qui dépassait du brancard, cette main qui tenait leurs avenirs entremêlés dans les plis froissés d'un papier.