Lire le chapitre 32: The Debrief

La lumière blanche du plafond de l’hôpital lui brûlait les yeux. Declan cligna plusieurs fois, fixant les fissures dans le carrelage comme si elles pouvaient receler une réponse. Devant lui, le sergent Nolan feuilletait son carnet, le front plissé par la concentration. Une infirmière en retrait notait quelque chose sur une tablette. Tout était trop propre, trop calme, trop aseptisé. L’odeur du désinfectant lui rappelait la neige fondue sur les plaies – pas pareil, mais assez proche pour le mettre en alerte.

— Declan, dit Nolan en relevant les yeux. Le rapport du vol de reconnaissance confirme une coulée de débris massive à la base du cirque. On a retrouvé deux corps partiels près du périmètre. Tessier et Roussel, si l’identification préliminaire est bonne. Lindqvist – vivant, miracle absolu, comme vous le savez sans doute. Maya Deschênes n’a pas été retrouvée. On présume qu’elle est sous la coulée avec les géologues.

Declan ne répondit pas immédiatement. Il sentait dans la poche de sa veste d’hôpital le poids minuscule du fragment, cette chaleur insistante qui aurait dû être morte depuis longtemps. Il garda les yeux sur ses mains, bandées aux jointures, les doigts engourdis mais mobiles.

— C’est une coulée, dit-il. La montagne a cédé. Ça a enseveli le boyau principal. J’ai eu de la chance de sortir par un côté effondré.

Nolan hocha lentement la tête.

— Vous avez fait un sacré bout de chemin pour un homme avec le début d’engelures aux deux pieds.

— J’ai perdu du temps à la traîner, répondit Declan, la voix plate. Maya. C’est ma responsabilité.

Il s’en tenait à cela. La vérité – la chose dans la caverne, la créature qui avait dévoré Lindqvist de l’intérieur avant d’être ensevelie – ne passerait jamais l’épreuve d’un rapport officiel. La coulée était réelle, après tout. Des débris étaient retombés. Le météore avait explosé, et la caverne s’était refermée sur elle-même comme une gueule qui avale. Les histoires s’écrivent avec ce que les montagnes acceptent de livrer. Il hocha la tête, une fois, signant ainsi sa propre version des faits.

Nolan le regarda longuement, puis rangea son carnet.

— Très bien. On vous laisse récupérer. Vous pourrez repartir, disons, demain matin. Je vous conseille de voir le médecin pour vos pieds avant.

Declan acquiesça. La porte se referma derrière le sergent. Il resta seul dans la chambre, écoutant les bruits étouffés de l’hôpital – conversations feutrées, chariots qui grinçaient. Il porta la main à sa poche. Le fragment pulsait doucement contre son pouce, tiède, presque vivant. Le sergent n’avait pas posé de question sur ce qui restait dans sa veste. Les policiers ne fouillent pas les vêtements des rescapés à moins de chercher quelque chose. Il ne cherchait rien. Il cherchait juste une explication propre.

Le pas dans le couloir ne surprit pas Declan – ils étaient nombreux à défiler depuis son réveil, journalistes refoulés, secouristes venus voir le rescapé du cirque. Mais la voix qui dit : « M. Cross ? » le fit se redresser, le cœur soudain plus lourd dans la poitrine.

Un homme se tenait dans l’embrasure. Barbe grise taillée court, parka déchirée à l’épaule sous une veste d’hôpital trop propre pour lui. Yeux pâles, presque blancs. L’homme entra et referma la porte derrière lui sans y être invité.

— Elias, dit Declan. Vous.

Elias s’assit sur la chaise près du lit. Pas une chaise de visiteur – la chaise de travail, celle où l’on dépose son sac et ses outils, puis on s’assoit pour rester.

— Le même Elias, oui. Votre guide de l’autre versant. Vous vous souvenez de moi, je vois.

Declan se souvenait très bien. L’homme avait disparu trois jours avant l’avalanche qui avait tué son équipe l’hiver dernier. Il avait enquêté, fouillé les archives, planté des questions dans les oreilles du poste. Personne n’avait trouvé de réponse. Et l’hiver de l’année suivante, Declan était reparti en montagne avec son doute enfoui.

— Vous étiez disparu, dit Declan lentement. La RCMP vous cherchait toujours. On vous croyait mort.

— J’étais parti, répondit Elias. Pas mort. Le timing était proche, je l’avoue. Mais j’avais des affaires à finir ailleurs. Je pensais que vous comprendriez quand vous verriez la marque, là-haut.

La marque. Les empreintes qui se muaient de pieds humains en sabot bestial. Le motif de louveteau fiché dans la neige. Le monde de formes qui se dissolve derrière la poudreuse.

— Vous saviez pour le météore, dit Declan. Vous saviez pour ce qui dormait sous la montagne.

Elias ne confirma pas d’emblée. Il posa ses coudes sur ses genoux, les bras ballants, un instant abattu. Puis il releva la tête et ses yeux blêmes croisèrent ceux de Declan.

— Mon groupe – on les appelle les Veilleurs, pour faire simple – chasse ces chutes depuis des décennies. Pas pour les vendre, pas pour les étudier. Pour les empêcher de tomber dans les mains de ceux qui voudraient les utiliser. On est peut-être dix au monde. On se transmet les cartes, les protocoles, les noms. Certains d’entre nous – moi le premier – ont fait de votre mentor un associé. Ansel connaissait les signes. Il vous a formé parce qu’il croyait que vous feriez ce qu’il fallait quand le moment viendrait.

Declan serra les mâchoires. Ansel. Le mentor mort la semaine dernière, écrasé par une corniche, quelques jours avant que Declan parte pour cette mission. Le vieil homme avait-il vu cela venir ? Avait-il su que la blessure de Maya et la folie de Lindqvist n’étaient que la queue de la comète ?

— Vous me dites que mon mentor faisait partie de votre groupe.

— Assez pour savoir où chercher, oui. Assez pour vous préparer.

— Et il est mort avant de pouvoir m’expliquer quoi que ce soit, dit Declan. Mort sous une montagne qu’il aurait pu m’aider à aborder avec des yeux ouverts.

Elias laissa passer le silence.

— Il nous a prévenus que vous seriez envoyé dans le cirque. Il n’a pas pu dire pourquoi – la corniche est venue avant qu’il nous donne les détails. Mais il nous a parlé de vous, de vos doutes, de votre capacité à voir ce que les autres s’ingénient à ne pas remarquer. Vous avez prouvé qu’il avait raison.

— Que savez-vous de ce qui s’est passé là-haut, exactement ? demanda Declan, la voix basse. Vous avez fui avant l’explosion. Vous saviez ce qu’il y avait dans cette caverne.

Elias ne cilla pas.

— Je savais qu’il y avait un météorite fragmenté – un de ceux qu’on appelle « nourrices » quand ils tombent assez gros pour retenir la force étrangère. Maya porteuse du germe, votre Lindqvist contaminé par sa propre faiblesse. Vous avez traversé la nuit pour la détruire. Vous l’avez fait, presque entièrement. Le fragment qui vous reste – je l’ai senti à l’instant, entrant dans cette chambre. Il palpite comme un cœur. Le sien, l’ancien, ou quelque chose qui lui ressemble.

Declan ne retira pas la main de sa poche.

— Vous êtes au courant de tout.

— Assez pour savoir que ce fragment ne doit pas rester dans les pattes du premier venu. Il faut le neutraliser – ou mieux, l’étudier pour savoir si d’autres sites existent avant qu’ils ne se réveillent.

Un silence. Declan tenait la tiédeur contre ses doigts ; elle semblait vibrer à l’unisson de la voix d’Elias, comme si elle reconnaissait un ancien signal.

— Et votre groupe compte sur moi ? demanda-t-il finalement.

— Comptait, répondit Elias. Après votre dernier hiver, on vous croyait grillé. Ansel nous a convaincus du contraire. Ce matin, en apprenant que vous aviez survécu à la caverne, en vous voyant là – oui, je dirai que compte. Ou comptait, selon votre réponse.

Declan regarda par la fenêtre. À travers la vitre, le ciel d’après-tempête était d’un bleu dur, presque cassant. Les montagnes au loin étaient blanches, propres, comme si rien ne s’y était jamais passé. Le monde avait soif d’oubli, de coulées de débris et d’avalanches pour tout ranger.

Il se tourna vers Elias.

— J’ai le fragment. J’ai la carte qui l’a conduit jusqu’à la caverne. Je connais les signes. Ansel m’a appris à lire dans les neiges ce que d’autres n’y voient pas.

Elias attendait, immobile, le visage fatigué.

— Je prends la mission, dit Declan. Mais je choisis mes conditions. Je ne disparais pas sans un mot. Je ne laisse personne sur le terrain sans retour. Et si je traverse une autre montagne, je veux tout savoir avant d’y poser un pied – pas de maîtres cachés, pas de plans qui me manquent. La prochaine fois, je verrai le tableau entier.

Elias le regarda longuement, puis hocha la tête.

— C’est juste, murmura-t-il. À partir de maintenant, il n’y a plus de murs entre nous. Vous aurez toutes les cartes, tous les noms, toutes les archives. Ansel aurait voulu que ce soit ainsi.

Dehors, quelqu’un appelait une infirmière dans le couloir. Declan sentit la chaleur du fragment s’intensifier un instant, puis redevenir tiède contre ses doigts comme s’il acquiesçait à lui-même.

— On commence quand ? demanda-t-il.

Elias se leva, ajustant sa veste d’hôpital sur l’épaule déchirée.

— Dès que vous pouvez marcher plus de vingt mètres sans perdre un orteil. J’ai une cabane à vous montrer – celle d’Ansel. Vous y trouverez de quoi comprendre ce que veulent les étoiles quand elles jettent leurs pierres sur nous.

Il s’arrêta à la porte.

— Vous êtes sûr de vouloir porter cela, Cross ? Le fragment, mais aussi tout le reste. Une fois qu’on commence, il n’y a pas de retour en arrière.

Declan ferma les yeux. Il vit Maya sous son pin, les mains croisées sur la poitrine, la paix enfin sur son visage après toutes ses années de nuit. Il vit Lindqvist se retourner vers lui – la bête dans l’homme, l’homme dans la bête, le monde qui se défaisait entre deux mondes. Puis il vit les montagnes blanches, vastes, patientes, pleines de silences qui attendaient qu’on vienne y lire.

Il rouvrit les yeux.

— Il y a déjà pas de retour en arrière, répondit-il. J’ai vu ce qui vit là-haut. Je n’ai pas le luxe de faire semblant que je ne l’ai pas vu.

Elias lui adressa un hochement de tête, presque un sourire, et sortit sans un bruit. Declan resta un long moment dans la lumière blanche de la chambre, la main posée sur sa poche. Dehors, les montagnes se tenaient sous leur ciel de glace, immuables, et le petit fragment battait contre son cœur comme une boussole qui cherche le nord.