Lire le chapitre 35: Winter's End

Le silence, ici, n’avait rien de paisible. Il était dense, oppressant, comme si la forêt elle-même retenait son souffle. Declan s’arrêta au bord de la clairière, les poumons brûlants d’air froid, et baissa les yeux.

Les traces étaient là. Nettaient découpées dans la neige fraîche, presque trop parfaites, comme si quelqu’un les avait dessinées au compas. D’abord des empreintes humaines — des pas longs, réguliers, le poids d’un homme qui marchait sans hâte. Puis, à mi-chemin, les contours se brouillaient. Les talons s’allongeaient, les orteils s’élargissaient, se terminaient en griffes effilées qui s’enfonçaient dans la croûte glacée. Au bout de la piste, des traces de fauve aux coussinets larges, profondes, comme si la bête avait pris le relais.

Declan resta un long moment immobile, les mains enfoncées dans les poches de son parka. Ce n’était ni l’émerveillement, ni la peur qui l’étreignait. C’était autre chose, une sensation étrange, presque douce. La reconnaissance. La pièce qui s’emboîte.

« Vous aviez raison de m’appeler », dit-il sans se retourner.

Arielle se tenait à quelques mètres derrière lui, son souffle formant un nuage autour de son visage encapuchonné. Elle avait les joues rougies par le froid, les yeux plissés par la lumière rasante de cette fin d’après-midi. Elle ne souriait pas, mais il y avait quelque chose d’assuré dans sa posture, comme si elle n’avait jamais douté qu’il viendrait.

« Vous avez vu la distance entre les pas ? » demanda-t-elle en le rejoignant.

Declan acquiesça. « Il s’est arrêté. » Il montra un rond de neige piétinée, un peu plus loin. « Là. Il s’est arrêté, il a regardé quelque chose, puis il a continué. »

« Ou elle », corrigea Arielle.

« Ou elle », répéta Declan. Il sortit son carnet, moins par besoin de noter que pour occuper ses mains. La piste semblait fraîche. Quelques heures, peut-être moins. Le vent n’avait pas encore adouci les arêtes des empreintes. Il pouvait presque sentir la présence récente, l’empreinte thermique, le poids d’un corps qui avait été là.

« Vous savez ce que ça signifie ? » demanda Arielle.

Declan se redressa lentement, glissa le carnet dans sa poche. « Ça signifie qu’on arrive au bon endroit. Et au bon moment. »

Il balaya l’horizon du regard. La clairière s’ouvrait sur une vallée étroite, fermée à l’ouest par un massif de rochers noirs que la neige moulait comme un drap. Derrière, la ligne sombre de la forêt, et au-delà, des montagnes qui s’élevaient jusqu’à la crête. La carte d’Ansel marquait le site d’une double croix, juste ici.

La double croix. Celle qu’il n’avait montrée à personne. Pas même à Elias, qui croyait encore que Declan explorait le Québec pour affiner ses compétences avant de rejoindre la chasse organisée. Cette pensée le traversa sans regret. Il n’avait aucun compte à rendre à des gens dont il n’avait jamais demandé l’autorité. Ansel, Elias, le réseau entier — ils avaient leurs raisons, leurs hiérarchies, leurs secrets rodés. Declan avait la sienne. Il avait trouvé sa propre route, et il la suivait.

En bas de la pente, le ruisseau gelé dessinait un ruban gris. Les traces le traversaient, remontaient la berge opposée, pénétraient dans un bosquet de pins rabougris. Puis s’arrêtaient.

Arielle suivait son regard. « Elles s’arrêtent toutes au même endroit », murmura-t-elle. Elle n’avait pas l’air effrayée. Presque curieuse, plutôt. Comme une scientifique qui voit enfin l’hypothèse se confirmer.

« Non », fit Declan. « Elles recommencent. »

Il descendit prudemment la pente, chaque pas testant la neige avant d’y confier son poids. Arielle le suivait à distance, son sac de terrain battant contre sa hanche. Le ruisseau craqua sous ses bottes, l’eau invisible chantant sous la glace. De l’autre côté, il s’agenouilla auprès de la dernière trace.

Là, la neige était marquée de profondes entailles parallèles, des sillons larges comme deux doigts, terminés par des pointes brisées. Il tira un gant et posa la paume à plat dans l’empreinte. La forme épousait presque celle d’une main humaine, mais les doigts étaient à peine plus longs, à peine plus épais. Très légèrement. Presque imperceptiblement.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Arielle, à genoux près de lui.

« C’est le contraire d’une fin », répondit-il.

Il sentit le fragment dans la poche intérieure de son parka vibrer, ce battement sourd et régulier qu’il connaissait déjà, plus fort ici qu’à l’orée de la clairière. Les traces, les entailles, le fragment qui pulse : tout convergeait. C’était un signal, une signature qui se répétait aux quatre coins du monde, des cartes d’Ansel aux pistes perdues du Québec jusqu’à cette vallée nordique sous un ciel qui commençait à se teinter de rose.

Il se releva lentement, la neige glissant de ses genoux. Arielle aussi se redressa, la main sur sa torche, puis l’abandonnant au bout de son poignet.

« Nous y sommes », dit-elle. Sa voix était calme, mais Declan y détecta une tension légère, un filet d’appréhension.

Il hocha la tête. « C’est bien le site. L’endroit où Ansel avait marqué sa double croix. » Il avait dit ce nom tout haut. Pour la première fois sans colère. Le nom lui-même s’était apaisé, comme la plaie qui finit par cicatriser, qui fait encore mal si on la presse, mais qui ne saigne plus.

Il se tourna vers elle. Arielle étudia son visage, comme si elle cherchait quelque chose d’autre dans ses yeux. Il soutint son regard. Il n’avait plus besoin de fuir le passé — il l’avait mis dans son sac, avec le fragment, avec la boîte en bois d’Ansel, avec le fusil qu’il portait à l’épaule. Toutes ces pièces, ces témoins de trahisons et de fidélités entremêlées, ils lui servaient désormais de boussole.

« Un avertissement, une carte, un abandon », dit-il lentement. « Chaque fois qu’Ansel m’a semblé me trahir, il me montrait en réalité le chemin. Sans lui, je ne saurais même pas distinguer ces traces d’un simple pas de loup dans la neige. »

Arielle ne répondit pas. Elle regarda la piste qui pénétrait le bosquet de pins, puis les montagnes sombres qui fermaient la vallée.

« La nuit tombe dans trois heures », dit-elle simplement.

Declan ne bougea pas. Il sentait le froid s’insinuer sous son col, le poids du fusil contre sa hanche, le battement du fragment contre son cœur. Il aurait pu rebrousser chemin, retourner à la station de rangers, regagner une route, une ville, un monde où les pistes ne changeaient jamais de forme. Un monde où il n’avait pas vu le visage de Maya dans la glace, où Lindqvist portait encore des bottes ordinaires.

Mais il avait choisi. Cette route, ce sac, ce fragment. Cette vallée.

Il prit une longue inspiration, l’air glacé lui piqua la gorge, clair et net comme du cristal. Puis il s’avança dans les drifts, le premier à ouvrir le passage, laissant derrière lui sa propre trace dans la neige immaculée. Une trace simple. Humaine. La sienne.

Quelques mètres plus loin, il s’arrêta et se retourna. Arielle le suivait, son pas léger là où il avait affermi la neige. Leurs regards se croisèrent ; quelque chose passa entre eux, une entente sans mots, un fragment de confiance encore fragile, mais réel.

« Je ne sais pas ce qu’il y a là-haut », dit-il en inclinant la tête vers le massif. « Je ne sais même pas si c’est un homme, une bête, ou autre chose. Mais c’est ici que ça mène. »

Elle ne répondit pas, mais il la vit acquiescer à peine. Ensemble ils continuèrent, remontant la pente douce, leurs silhouettes longues et bleues dans la lumière déclinante. Derrière eux, la neige conservait leurs empreintes parallèles, plongeant dans la forêt aux pins rabougris.

Là où la trace de l’homme se terminait, celle qui la continuait n’appartenait plus à personne. La clairière se refermait lentement, tandis que le silence retombait sur la vallée.

La réponse, Declan ne la cherchait plus. Il l’incarnait. Chaque pas dans la poudreuse arrondissait le chemin, chaque souffle le rapprochait de quelque chose de plus grand que l’angoisse et le doute des mois précédents. Il marchait sans se retourner, tout entier tourné vers l’horizon qui se découpait en crêtes bleues, portant dans son sac tout ce qu’il avait été, tout ce qui lui avait été légué ; et laissant à l’arrière la neige vierge qu’il ferait sienne à chacun de ses pas.

La forêt s’épaississait, l’ombre gagnait les interstices, mais il savait où il allait. Le fragment battait régulièrement, sûr comme l’empreinte du coeur dans un monde gelé. Il aurait peut-être plu à Ansel de le voir ainsi — non pas protégé, ni guidé, mais libre de tracer sa propre route jusqu’au mysticisme qui l’avait tourmenté. Le vieil homme n’avait jamais voulu qu’il devienne un disciple, seulement un homme qui se souvient que certaines choses méritent d’être suivies au-delà de la peur.

Dans une heure, le ciel serait constellé. Dans une nuit, le froid intensifierait son étreinte. Mais Declan avait cessé de compter les heures. Il avançait dans la porte étroite où se croisaient l’empreinte de l’homme et celle de la bête, et pour la première fois, il n’avait plus peur d’apprendre lequel des deux aurait le dernier mot.