Lire le chapitre 12: The Storm of Truth

Le téléphone sonna comme une lame dans le silence de l’après-midi. Imogen, encore engourdie par l’humidité salée qui imprégnait ses vêtements depuis la veille, décrocha sans regarder l’écran.

— Miss Renfrew ? Ici Graham Ashworth, de votre cabinet londonien.

Sa voix avait ce ton feutré des mauvaises nouvelles.

— Elias Penrose a transmis une nouvelle offre par l’intermédiaire de son avocat. Substantiellement supérieure à la précédente. Il évoque "un projet de requalification de la côte" qui engloberait votre propriété et le vieux chantier naval.

— Le chantier naval ? Mon Dieu, son frère le possède encore ?

— Plus pour longtemps, si l’on en croit la rumeur. Monsieur Penrose achète. Tout. Il a déjà acquis trois maisons mitoyennes sur la digue et le petit commerce de filets des Kellow.

Imogen posa son front contre la vitre embuée de la fenêtre du salon. Dehors, le ciel avait pris cette teinte livide qui précédait les grandes marées de Cornouailles. Une mouette cria, seule.

— Je ne vends pas, dit-elle. Pas avant neuf mois. C’est la clause.

— C’est ce que je lui ai dit. Mais il a mentionné une chose curieuse : il prétend que votre grand-oncle Jasper Renfrew lui aurait accordé une option d’achat prioritaire, il y a des années. Un accord verbal, certes, mais il semble très sûr de lui. Très sûr de pouvoir vous forcer la main.

Le combiné glissa presque entre ses doigts. Jasper. Encore lui. L’homme qui revenait de la mort comme une marée noire.

Elle raccrocha, le cœur dans la gorge, et se tourna au bruit d’une voiture qui crissait sur le gravier de l’allée. Une vieille Austin verte, cabossée, portant une plaque d’immatriculation cornique. Une femme en descendit, la soixantaine, cheveux gris en bataille tordus en un chignon lâche, veste de tweed tachée d’huile de moteur.

Mary Carrick. Toby ne lui avait jamais montré de photo, mais Imogen reconnut la mâchoire volontaire, ces yeux gris-vert qui lui vrillèrent le crâne quand elle la toisa depuis le seuil.

— Je suis venue vous parler, dit Mary sans préambule en montant les marches du perron. De mon fils. Et d’Elias Penrose.

Elle entra sans qu’on l’y invite, comme si le Gull’s Rest avait toujours été sa maison. Peut-être que ça avait été le cas, se souvint Imogen. Avant. Les Carrick avaient vécu ici, autrefois.

— Vous savez ce qu’il veut faire, n’est-ce pas ? dit Mary en tournant dans le salon, ses doigts effleurant le rebord d’une fenêtre. Toute la baie. Il a convaincu la moitié du conseil municipal que la côte a besoin de "modernisation". Marina privée. Résidences de luxe. Plus de pêche, plus de petit commerce, plus de rien qui ressemble à la vie.

— Toby m’a dit qu’il s’opposait à son père.

Mary rit, un son court et sans joie.

— Toby vous a dit beaucoup de choses. Il vous a dit qu’il voulait racheter le Gull pour la famille Carrick, n’est-ce pas ? Qu’il cherchait les lettres pour prouver que la péninsule était une terre de promesse ?

Imogen ne répondit pas. Le silence fut une réponse, et Mary hocha la tête.

— Toby est un rêveur. Il croit que s’il trouve la bonne pièce du puzzle, il pourra arrêter son père. Mais il ne comprend pas qu’Elias ne s’arrêtera pas pour un bout de papier jauni.

Elle s’arrêta devant la fenêtre, face à la mer qui bouillonnait à l’horizon.

— Elias a acheté la maison de ma sœur. La semaine dernière. Elle avait une vue sur l’anse. Il l’a payée le double de sa valeur, parce qu’elle était la dernière à tenir. Il joue le long jeu. Et il sait que vous êtes le maillon faible, jeune fille. Le seul bout de terrain qui se dresse entre lui et une ligne continue de propriétés jusqu’aux falaises.

Imogen sentit le sol se dérober. Elle avait pensé que le Gull était sa croix, sa prison temporaire. Elle n’avait pas compris que c’était aussi un rempart.

— Et Toby ? demanda-t-elle, la voix blanche.

Mary la regarda alors avec une expression étrange, presque de la pitié.

— Toby est la monnaie d’échange. Voyez-vous, le Gull a appartenu à ma famille, avant que votre grand-mère ne l’hérite. Il y a eu un échange de terres, il y a cinquante ans. Un accord entre mon père et Ruth Renfrew. Il y a cru — mon père y a cru — et a laissé partir le Gull contre une parcelle sur les hauteurs. Une parcelle qui est depuis passé dans les mains d’Elias, quand il a racheté les dettes de ma famille.

Elle sortit une feuille pliée de sa poche, froissée, aux bords brunis.

— Mon père a noté les termes le jour même. Il disait que Ruth avait accepté de lui céder le Gull "si jamais les choses tournaient mal". Une promesse entre voisins. Toby pense que cette lettre est la sienne, qu’elle lui donne le droit de racheter le Gull à un prix ancien, avant son père. Il veut vous la montrer, un jour. Quand il aura trouvé la preuve.

Elle déposa la feuille sur la table et se dirigea vers la porte.

— Je vous laisse ça parce que vous devez savoir ce qu’il porte en lui. Mais je vous préviens, Imogen Renfrew. Mon fils est loyal. Parfois trop. Et si vous le soupçonnez une seconde d’être un espion à la solde d’Elias, vous faites exactement ce que son père espère. Vous le poussez dehors. Et tout tombera.

Elle s’en alla sans un regard derrière elle.

La porte claqua. Et le vent, soudain, hurla contre les murs du Gull, comme si la tempête avait attendu ce moment pour frapper.

Imogen resta paralysée, la lettre de Mary entre les doigts, le souvenir brûlant du regard de Toby dans la grotte. Puis la colère monta, une marée rouge et aveuglante.

Il savait. Il avait toujours su. Toutes ses histoires de lettres cachées, de secrets de famille — c’était un chemin vers la propriété. Il cherchait le moyen de la dépouiller, de réclamer le Gull pour sa famille, et elle lui faisait confiance. Encore. Toujours.

Elle traversa la cour comme une furie, la pluie déjà drue, cinglante, et trouva Toby adossé à sa camionnette, un sac de courses à la main, trempé jusqu’aux os.

— C’est fini, dit-elle en brandissant la feuille. Je sais tout. Pour ton père, pour la baie, pour ton plan.

Toby fronça les sourcils, l’incompréhension peinte sur le visage.

— Immy, qu’est-ce que tu racontes ? Je viens juste d’aller chercher des provisions pour le dîner.

— Ne m’appelle pas comme ça. Tu m’as menti. Tu me faisais confiance, peut-être ? Vous voulez racheter le Gull, ta famille et toi, pour faire obstacle à ton père, mais tu utilises mon héritage comme un pion dans ta guerre personnelle.

Il laissa tomber le sac, et des boîtes de conserve roulèrent sur le gravier.

— Imogen. Écoute-moi. J’allais te dire. La lettre de ma grand-mère, elle explique tout. Je voulais te montrer, mais pas comme ça, pas avant d’avoir trouvé la preuve définitive…

— La preuve de quoi ? cria-t-elle, la pluie ruisselant sur son visage. Que je suis encore une idiote ? Que je n’ai pas compris que tu es exactement comme ton père ? Que les Carrick prennent ce qu’ils veulent et laissent les autres ramasser les morceaux ?

— Ce n’est pas vrai, dit-il, la voix serrée. Mon père a détruit notre famille. Je passe ma vie à réparer ce qu’il a cassé. Pas à le poursuivre.

— Alors pourquoi es-tu ici ? Pourquoi la réparation du bateau ? Pourquoi les lettres ? Pourquoi moi ?

Il ouvrit la bouche, et quelque chose dans son regard — une vulnérabilité brute, une supplique — la fit presque reculer. Mais la tempête, le téléphone, la lettre de Mary, le vieux poison de la rancune étaient plus forts.

— Pars, dit-elle. Je te demande de partir.

— Imogen…

— Pars. Maintenant.

Il la regarda encore une seconde, la pluie traçant des rigoles dans ses cheveux, ses yeux gris cherchant une brèche dans son armure. Puis il hocha la tête, lentement, se baissa pour ramasser le sac et monta dans sa camionnette.

Le moteur démarra. Les phares percèrent la pluie, et le véhicule s’éloigna dans l’obscurité grandissante, pendant que les premières bourrasques de la tempête s’abattaient sur le Gull, faisant gémir ses vieux murs.

Imogen resta seule, debout sous l’averse, la lettre froissée dans sa main comme une accusation. Et quelque part, au fond d’elle, au-delà de la fureur, une petite voix murmurait qu’elle venait peut-être de pousser le seul homme qui essayait réellement de sauver ce qu’elle avait hérité.

Elle rentra. La porte claqua derrière elle, et le premier éclair déchira le ciel.