Lire le chapitre 14: An Unlikely Ally

La pluie avait cessé pendant la nuit, mais le vent hurlait encore comme un chat blessé quand Imogen poussa la porte de la bibliothèque de Pencarrick. Une cloche tinta au-dessus de sa tête, et l'odeur de papier moisi et de cire d'abeille l'enveloppa—un parfum qui n'avait pas changé depuis qu'elle venait ici adolescente, cherchant des livres sur l'architecture des phares.

Mrs Dunmore leva les yeux de derrière ses lunettes à double foyer. Ses cheveux gris étaient tirés en un chignon si serré qu'ils semblaient peints sur son crâne. Elle avait été la bibliothécaire de Pencarrick depuis avant la naissance d'Imogen, et elle ne souriait que lorsque cela lui convenait.

« Imogen Renfrew. » Sa voix était un grattement de tiroir qu'on ouvre. « J'ai entendu dire que vous étiez de retour. »

« Pour l'été, oui. »

Mrs Dunmore la dévisagea par-dessus ses lunettes. « Neuf mois, à ce qu'on dit. »

Imogen se figea. Le testament n'était pas public. Personne ne devait savoir pour la clause de résidence.

Mrs Dunmore tourna une page de son registre sans baisser les yeux. « Les nouvelles voyagent vite dans une petite ville, ma chère. Surtout celles qui concernent Gull's Rest. »

Imogen s'approcha du comptoir, les ongles plantés dans la paume de sa main. « J'ai besoin de consulter les registres fonciers. Les propriétés Penrose, si possible.

— Les registres sont dans la salle locale. Je vais vous montrer. »

Mrs Dunmore se leva avec une lenteur délibérée et traversa la bibliothèque. Imogen la suivit en passant devant les étagères où elle avait passé tant d'heures à fuir sa mère et ses disputes—un refuge de papier où elle pouvait être quelqu'un d'autre.

La salle locale était une petite pièce au fond, éclairée par une seule fenêtre donnant sur le port. Une table de chêne occupait le centre, entourée de classeurs métalliques qui semblaient dater de la guerre. Mrs Dunmore ouvrit un tiroir et en sortit un rouleau de papier jauni, le posa sur la table et le déroula avec précaution.

« Voilà le cadastre de Pencarrick, 1902. »

Imogen se pencha. Les lignes à l'encre étaient fanées mais parfaitement nettes—chaque parcelle, chaque chemin, chaque bâtiment nommé à la main. Elle trouva Gull's Rest, marquée d'une croix à l'extrémité de la falaise, puis suivit les limites de la propriété avec son doigt.

Son souffle s'arrêta.

« Ce n'est pas une parcelle isolée », murmura-t-elle.

Mrs Dunmore s'assit en face d'elle, les mains croisées sur la table. « Non. Regardez plus loin. »

Imogen suivit la ligne rouge qui s'étendait à partir de Gull's Rest—elle encerclait la moitié du terrain au bord de la falaise, le sentier côtier, la petite crique, et s'arrêtait sur une grande étendue qui bordait le port. Là, d'une encre plus foncée, était écrit : *Domaine Carrick*.

« Le domaine Carrick », répéta Imogen. « Toby ne s'appelle pas Carrick. Il s'appelle Ashworth.

— Son nom de famille, oui. Mais sa grand-mère était une Carrick. La dernière d'une longue lignée. »

Imogen releva la tête. « Et quand le domaine Carrick a-t-il été vendu ?

— Vendu ? » Mrs Dunmore émit un petit rire sec, comme des feuilles qu'on froisse. « Personne n'a vendu le domaine Carrick, ma chère. Il a été saisi par la banque en 1968. Le terrain a été divisé, vendu parcelle par parcelle. Sauf deux. »

Elle tendit le doigt vers la carte. « Gull's Rest, qui est restée dans la famille Renfrew par le biais de Ruth. Et l'ancien hangar à bateaux, au bout du port. »

Imogen regarda l'endroit où Toby avait amarré son bateau quand ils étaient adolescents. Le hangar en pierre grise, les planches pourries, la porte verte écaillée.

« Et qui possède le hangar maintenant ?

— Elias Penrose. Il l'a acheté il y a six ans, avec la plupart des quais de ce côté du port. » Mrs Dunmore s'adossa à sa chaise. « Il ne reste plus que votre grand-mère—enfin, vous—pour empêcher sa main de saisir tout le littoral. »

Imogen se releva, les mains à plat sur la carte. Les pièces s'assemblaient dans sa tête comme un puzzle qu'elle n'avait jamais su qu'elle était en train de résoudre. Le hangar à bateaux appartenait autrefois à la famille de Toby. Elias l'avait acheté. Toby essayait d'acheter Gull's Rest non pas pour aider son père, mais pour récupérer quelque chose qui avait été volé à sa famille.

« Mrs Dunmore, connaissez-vous une promesse de terre datant d'environ cinquante ans ? Un accord entre Ruth Renfrew et... un Carrick ?

Demanda-t-elle.

Les rides autour des yeux de Mrs Dunmore se creusèrent. « Les promesses de terre, dans ces villages, elles se murmurent de mère en fille, pas sur du papier. » Elle se pencha en avant, baissant la voix. « Mais oui, j'ai entendu une version. Ruth Renfrew a donné refuge à la dernière Carrick quand la banque est venue tout prendre. En échange, la famille Carrick a juré de protéger Gull's Rest tant que du sang Renfrew y vivrait. »

Imogen resta immobile un long moment. Neuf générations. La clause de neuf générations sur l'acte, qui coïncidait avec une promesse faite par la famille de Toby à la sienne. Ce n'était pas une simple coïncidence. C'était un contrat, scellé entre deux familles.

Elle s'entendit demander, avant même d'avoir décidé de le faire : « Et le père de Toby—Elias Penrose—que lui est-il arrivé ?

— C'est compliqué. » Mrs Dunmore sembla hésiter. « Le père de Toby n'est pas un Penrose de naissance. Il a épousé la mère de Toby, et il a pris son nom pour le commerce. Penrose, c'était un nom local qui inspirait confiance. Mais il est dur, cet homme. Il a fait ses affaires sur le dos de ce village. »

La porte de la pièce s'ouvrit, et Imogen leva les yeux. Toby se tenait sur le seuil, un livre sous le bras, les cheveux mouillés de la pluie qui s'était remise à tomber. Ses yeux croisèrent les siens—une fraction de seconde, pas plus—et il tourna les talons sans un mot.

Imogen regarda la porte se refermer. Un poids s'installa dans sa poitrine, un besoin urgent de courir après lui, mais elle s'y refusa.

Mrs Dunmore roula la carte d'un geste lent. « Vous feriez mieux de rentrer, ma chère. La tempête n'a pas fini de hurler. »

Imogen quitta la bibliothèque sous la pluie, les gouttes froides comme des aiguilles sur sa peau. Elle avait les réponses qu'elle cherchait—mais elles ne faisaient que soulever d'autres questions. Assistée du poids de l'acte de 1955 dans sa poche intérieure, de la promesse de Carrick et du testament de Jasper qui exigeait neuf mois de sa vie, elle marcha vers la falaise sans la voir.

Quand elle poussa la porte de Gull's Rest, elle trouva un panier posé sur les marches en pierre, là où la pluie ne pouvait pas l'atteindre. Des fruits, du pain, un pot de confiture fait maison, une bouteille de cidre. Et au-dessus, glissé sous la ficelle, un bout de papier plié en quatre.

Une écriture griffée d'une main pressée :

*La mer se bat pour elle-même. Retrouve-moi à l'aube.*

Pas de signature. Pas besoin. Imogen tint le mot contre sa poitrine et regarda la tempête continuer à rouler sur l'horizon, le vent hurlant dans les volets. Elle ne savait pas si l'aube apporterait une trêve ou un piège.

Mais elle irait.