Lire le chapitre 35: The Cup's Return

Le soir était tombé sur Saint-Michel, et la maison sentait le pain chaud et l'huile d'olive. Julien avait apporté le gigot, comme il le faisait désormais chaque jeudi, une habitude née de leurs longues soirées de vendanges et qu'aucun d'eux n'avait osé rompre. Il s'affairait devant la cheminée, tisonnant les braises, tandis qu'Élise disposait les assiettes sur la table de chêne.

— Tu as l'air grave, dit-il sans se retourner.

Elle posa les couverts, essuya ses mains sur son tablier. Sous le tissu, le poids du gobelet d'argent dans sa poche lui semblait lourd comme une pierre tombale.

— J'ai quelque chose pour toi.

Il se retourna, les sourcils levés, et la regarda approcher. Elle sortit le gobelet, le posa entre eux sur la table. L'argent terni captait la lumière vacillante des bougies. Le silence s'étira, chargé de tout ce qu'ils ne s'étaient pas dit depuis la nuit où il l'avait laissé sur le seuil.

— Je te l'ai promis, dit-elle doucement. Je te le rends.

Julien ne bougea pas. Ses yeux passèrent du gobelet à son visage, cherchant une explication qu'elle ne lui avait pas encore donnée.

— Mais pas comme une réponse, ajouta-t-elle. Pas comme un refus.

Elle prit le gobelet, le remplit de vin rouge — le même qu'ils avaient tiré ensemble, ce millésime qu'ils avaient sauvé de la grêle et des doutes. Le liquide sombre scintilla dans l'argent. Elle le poussa vers lui.

— C'est notre vin, Julien. Celui que nous avons fait. Terre et main, tous les deux.

Il s'avança, prit le gobelet entre ses doigts calleux. Il le tourna, observa la lumière jouer sur les reflets pourpres, puis le porta à ses lèvres. Il but une gorgée lente, puis une autre.

— Il est bon, dit-il enfin. Il a du caractère.

— Il aurait pu être aigre. Il aurait pu tourner. Mais il a tenu.

Elle s'assit en face de lui, ses mains à plat sur la toile cirée. Il y avait quelque chose de différent dans sa posture, une décision qui n'était plus seulement celle de la raison, mais celle du cœur qui avait mûri à son propre rythme.

— Toute ma vie, on a choisi pour moi, commença-t-elle. Mon père a choisi mon mari. La ville a choisi mes robes et mes sorties. Paris a choisi mes amis, mes obligations, ma manière de pleurer. Même la mort d'Édouard — on m'a dit comment le deuil devait se porter.

Julien l'écoutait, le gobelet toujours entre ses mains, comme s'il contenait non pas du vin mais ses paroles.

— Et puis je suis venue ici, et pour la première fois, j'ai dû choisir. Choisir de rester. Choisir de te croire quand tout accusait ta famille. Choisir de faire du vin avec toi, contre l'avis de tous. Choisir de refuser Beaumont.

Elle leva les yeux vers lui.

— Chaque choix m'a terrifiée. Et pourtant, à chaque fois, j'ai trouvé plus de force en le faisant.

Il laissa le gobelet rejoindre la table, mais ses doigts restèrent autour du pied.

— Et ce soir ? demanda-t-il, la voix un ton plus bas.

— Ce soir, j'ai compris quelque chose en lisant les lettres de ma tante. Elle a passé sa vie à fuir ses choix. Elle a traversé le monde pour ne jamais faire face à ce qu'elle avait fait. Et moi, j'ai passé mes années à fuir mes propres décisions, à me cacher derrière les autres.

Elle se leva, fit le tour de la table, s'arrêta devant lui. Il dut lever la tête pour la regarder, ce qui lui donna l'air vulnérable, presque jeune, malgré les sillons creusés par le soleil et les soucis.

— Je ne veux pas être Hélène, Julien. Je ne veux pas passer ma vie à regarder en arrière. J'ai fait un choix libre, ce soir, et je veux qu'il soit le mien.

Elle prit le gobelet des mains de Julien, le porta à ses propres lèvres, but une gorgée du vin qu'ils avaient fait. Puis elle le reposa et, sans un mot, elle sortit de son autre poche la lettre de sa tante, celle que Julien gardait dans sa veste depuis des jours, qu'elle avait trouvée pliée à l'intérieur lorsqu'il avait retiré le vêtement pour l'accrocher près de l'âtre.

— Lis-la-moi, dit-elle doucement. Toute la vérité, maintenant.

Julien prit la lettre, ses yeux ne quittant pas les siens. Il la déplia lentement, et sa voix, quand il commença à lire, était grave mais posée.

« Ma chère Élise, si tu lis ces mots, c'est que Julien a eu le courage de te les donner. Je savais, avant de mourir, que ton père avait arrangé un mariage — non pas avec Édouard, mais avec le fils d'un de ses associés, un homme dont tu n'aurais jamais dû subir la présence. J'ai intercepté le document, je l'ai détruit, et j'ai caché la vérité pour te protéger. Le mariage avec Édouard était réel, mais il n'était pas le seul contrat que ton père avait signé. »

Le silence retomba. Élise resta immobile, le visage fermé, les doigts crispés sur le rebord de la table.

— Tu savais, dit-elle. Depuis le début.

— Je ne voulais pas te le dire avant que tu sois prête, murmura-t-il. Avant que tu aies choisi pour toi-même.

Elle releva la tête. Dans ses yeux, il y avait des larmes, mais aussi quelque chose de plus lumineux — une paix qu'elle n'avait jamais connue.

— Alors tu vois, dit-elle en souriant à travers ses larmes. J'ai fait mon premier choix vraiment libre. Et je le maintiens.

Elle prit le gobelet d'argent, le souleva comme on porte un toast.

— Élise Delacroix a choisi Saint-Michel. Elle a choisi le vin. Elle a choisi l'homme qui sait attendre qu'elle soit prête.

Julien se leva à son tour. Il prit le gobelet des mains d'Élise, but une dernière gorgée, puis le posa sur la table entre eux, tel un pacte scellé.

— Alors, dit-il, la voix rauque d'émotion, il ne me reste qu'à te demander une dernière fois, en homme libre — veux-tu m'épouser, Élise ?

Elle posa sa main sur la sienne, par-dessus l'argent froid du gobelet.

— Oui.